曹氏拿到了中饋,揚(yáng)眉吐氣,借著這便利,恩威并施地收拾了幾房下人,又更為精心地關(guān)照了自己的一雙兒女,大廚房小廚房燉補(bǔ)湯的鍋咕嚕嚕地就沒(méi)停歇過(guò)。兒子備考是最費(fèi)腦子的,女兒花一樣的年紀(jì),還是全府最出挑的姑娘,更要好好將養(yǎng)。沒(méi)拿到中饋之前,兒子女兒每日的燕窩也是不缺的,只是少有庫(kù)房里那些最珍貴稀罕的好東西,這下子什么極品血燕、紫參、鹿茸、冬蟲(chóng)夏草見(jiàn)過(guò)的沒(méi)見(jiàn)過(guò)的通通翻了出來(lái),只恨肚子不夠大不能一口吞了。一時(shí)間其他房里的竟都讓了步,就連大房主母養(yǎng)病的湯藥都要往后靠。九兒氣不過(guò)上去理論,還被似笑非笑地拿話擋了回來(lái)。"哎呀九兒姑娘,實(shí)在是爐灶挪不開(kāi),二夫人忙得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn),不但老國(guó)公老夫人每天都要有補(bǔ)湯藥膳健補(bǔ)著,二少爺馬上就春闈了,這是光耀門楣的事兒,哪能不好好補(bǔ)補(bǔ)再幾個(gè)姑娘可跟粗野的鄉(xiāng)下丫頭不同,每日啊都得有一盞燕窩細(xì)細(xì)地養(yǎng)……""是藥三分毒,這國(guó)公夫人,也不是生了什么大病,歇息幾日就好了,再說(shuō)二公子馬上要下場(chǎng),合該討彩頭,這光景,吃藥多晦氣……大不了,你在小廚房支個(gè)灶,熬一碗便是了……老奴也是為了國(guó)公夫人好……"一房主母要吃藥還得顧及侄子下場(chǎng)會(huì)不會(huì)染了晦氣,九兒氣了個(gè)仰倒,卻不敢去告訴王氏,只默默抹著淚,等到世子爺回府才去告了狀。謝容鈺聽(tīng)了,冷冷一嗤："回去吧。且叫他們得意兩日,有他們受的時(shí)候,母親那頭我會(huì)看顧。"

于是大房當(dāng)真忍氣吞聲下來(lái)。幾天后家宴上謝老夫人突然淌了鼻血,嘴角冒泡,還虛恭不斷,當(dāng)著滿堂兒子兒媳孫兒孫女的面嘟嘟嘟嘟響個(gè)不停,臊得謝老夫人掀翻了一桌子酒菜。大夫一診脈,道是補(bǔ)得太過(guò),火氣上涌,腸胃不受所致。謝老夫人當(dāng)下就狠狠扇了曹氏一巴掌："敗家的蠢婦！一個(gè)兩個(gè)好好兒的,要什么燕窩人參都往肚子里灌！是沒(méi)見(jiàn)過(guò)好東西還是覺(jué)得府里從前薄待了你,這般上不得臺(tái)面！國(guó)公府家底再富庶,也要被你敗光了！"

曹氏跪在地上嚶嚶嚶地哭,小輩們噤若寒蟬,動(dòng)也不敢動(dòng),突然啵的一聲,嬌嬌怯怯地冒出了頭。這……好像,不是老夫人發(fā)出來(lái)的。謝允伯挑眉掃眼過(guò)去,見(jiàn)大兒子老神在在不動(dòng)如山,謝容斐兄妹、謝瓊雯并幾個(gè)庶子庶女僵著身子,臉上像開(kāi)了彩帛鋪?zhàn)?紅一塊綠一塊紫一塊。謝老夫人氣得指著曹氏渾身發(fā)抖,氣不過(guò)使勁渾身力氣又打了一巴掌,把她發(fā)髻都打散了。曹氏啊啊兩聲,躲了一躲,原本跪在腳后跟的上半身彈了兩下,噗噗兩聲,迫不及待地蹦了出來(lái)。二老爺臉上跟個(gè)醬缸子似的。謝允伯撣撣衣袖,懶懶嘆道："家丑不可外揚(yáng),二弟,既是你房里的事,你們便自己解決吧。"

說(shuō)著一袖子揚(yáng)到他面前,二老爺差點(diǎn)被撲面而來(lái)的臭氣熏暈過(guò)去。謝允伯卻負(fù)著一手,另一手左扇扇右扇扇,閑步出去了?？紤]到二公子,事情到底沒(méi)有鬧得太大,謝老夫人只得把氣憋在心里,略施小懲,讓兒子把媳婦帶回去了。曹氏里子面子丟了個(gè)干凈,不光惹了老太太厭惡,二老爺還狠狠罵了她一頓,連著幾晚都宿在妾室通房屋里。她心中恨恨,暗暗把賬算到了大房頭上。想到過(guò)幾天就是端陽(yáng)郡主的賞花會(huì),眼珠子骨碌碌一轉(zhuǎn)就是一條計(jì)謀。二月十一,考生進(jìn)場(chǎng)。小廝提著御寒的衣物、飽腹可口的干糧,還有手爐炭火毛毯等物什,跟著謝容斐一起來(lái)到貢院。貢院門前已經(jīng)熙熙攘攘地?cái)D滿了各地考生,只待吉時(shí)一到院門打開(kāi),他們就會(huì)一擁而上。許澄寧和李少威來(lái)得不早不晚,提著考籃等著,陸昌在一旁絮絮叨叨。"衣服夠不夠厚啊里頭冷得很,凍著了不好,有沒(méi)有帶個(gè)毯子,好歹蓋一蓋……""阿澄你要好好吃飯啊,別寫順手了連飯都忘了吃。你不比少威兄結(jié)實(shí),要注意著點(diǎn)……去年考完秋闈,你可是足足病了小半個(gè)月呢！"

他沒(méi)完沒(méi)了地說(shuō),硬給許澄寧披上了他自己的厚襖子,又塞給兩人一人十來(lái)個(gè)煮雞蛋。許澄寧把煮雞蛋跟饅頭放在一起,考籃里除衣物外,還有一只水囊、白饅頭、醬餅子,和邢師娘給她的一小罐子腌菜。時(shí)辰一到,貢院門大開(kāi),衙役喝令著考生排隊(duì)接受搜身檢查。有些一看就知道是權(quán)貴之家的公子,只打了個(gè)招呼,就大剌剌地越過(guò)隊(duì)伍先進(jìn)去了。"嘁！不就是會(huì)投胎嘛！"

像許多其他考生一樣,陸昌不滿地嘟囔了一句,然后鄭重地拍了拍許澄寧的肩,"澄弟,你可是長(zhǎng)安府之光,至少要拿前十……"話沒(méi)說(shuō)完,看見(jiàn)許澄寧蒼白的臉色和孱弱的身子,怕說(shuō)得太過(guò),她真的不顧惜身體,連忙改口道："考不中也沒(méi)關(guān)系,你還這么小,過(guò)幾年還可以再來(lái)！"

許澄寧哈哈笑,在他肩頭碰了一拳。"我們要進(jìn)去了,你快回吧,還能睡個(gè)回籠覺(jué)。"

陸昌哈哈笑,果真走了,遠(yuǎn)遠(yuǎn)朝他們揮手示意。會(huì)試期間,城衛(wèi)所負(fù)責(zé)協(xié)助禮部圍守貢院。巡城指揮使謝容鈺騎在馬上,冷冷看著考生進(jìn)場(chǎng),并未忽略了他二弟進(jìn)去時(shí)朝他投來(lái)得意又譏諷的一眼。他懶得理會(huì),繼續(xù)守望著四周。余光忽然瞧見(jiàn)一張有些熟悉的白凈面孔,他本能地望去,又被烏壓壓的人群擋住了。只是驚鴻一瞥,他并未想起在哪里見(jiàn)過(guò)那張臉,下屬剛好有事來(lái)稟報(bào),他便把這事擱置了。x