柳芽徹底灰了心，不過(guò)到底舍不得弟弟，臨走之前，柳芽在村口勸弟弟繼續(xù)去學(xué)堂讀書(shū)，不用擔(dān)心學(xué)費(fèi)。柳成給姐姐提了學(xué)堂里老夫子的兒子，從十幾歲考到四十多歲，方中了秀才，除了讀書(shū)什么也不會(huì)，如今拖兒帶女，還靠花甲老爹的束修養(yǎng)活。村里像他這么大的孩子早就下田，他能上一年學(xué)，認(rèn)識(shí)字已經(jīng)很知足。
柳成給了柳芽一個(gè)布包，里面是她被搶走的鐲子與耳墜。他還告訴柳芽，不要再使人往家里稍錢，柳家后置的田產(chǎn)雖沒(méi)了，可祖產(chǎn)還在，柳父也治的差不多，即便走路瘸了，可并不耽擱下田，哪里就到了吃不上飯的地步。反而是柳芽這里，贖身也好，嫁人也好，都需要銀錢。
柳成徹底棄學(xué)，柳芽卻是念念不忘，等到見(jiàn)了沈瑞，聽(tīng)到沈瑞問(wèn)及她弟弟時(shí)，便提了此事。
沈瑞沒(méi)想到柳家竟然還有這番變故，這說(shuō)起來(lái)畢竟是他托了沈理才引起的，心中有些不自在。不過(guò)聽(tīng)到柳芽提及她那個(gè)小兄弟，沈瑞倒是頗有興趣，實(shí)沒(méi)想到，那樣的家庭，怯懦無(wú)能的老爹，愚昧狠毒的繼母，竟然有這樣一雙敦厚的兒女。
正好他也需要書(shū)童，收了柳成，也算完成當(dāng)年對(duì)柳芽的許諾。柳家只有這一個(gè)男丁，自不會(huì)賣斷為奴；沈瑞又有心成全柳芽，想著將來(lái)放她弟弟出去應(yīng)試，也沒(méi)想過(guò)要將人入了奴籍，不過(guò)為防那對(duì)父母的麻煩，沈瑞讓長(zhǎng)壽過(guò)去收人時(shí)，便讓柳成簽了十五年的長(zhǎng)契。
柳芽父母本舍不得兒子，不過(guò)聽(tīng)說(shuō)是跟著舉人家的小哥做書(shū)童，有十兩銀子的身價(jià)銀，以后每月也有月錢，便忙不迭地應(yīng)了。
倒是柳成，因不放心他喂的幾頭豬，有些不情不愿。即便見(jiàn)到姐姐，姐弟團(tuán)聚后，他還念叨了幾句。不過(guò)聽(tīng)說(shuō)能跟著小哥上學(xué)堂，以后說(shuō)不定也有機(jī)會(huì)下場(chǎng)試試，還是忍不住欣喜起來(lái)。柳芽便曉得，弟弟之前口是心非，心里大抵還是愿意讀書(shū)的。
沈瑞身邊四人，就這樣湊全和，競(jìng)沒(méi)有一個(gè)是四房家生子。
如今沈瑞回四房，固然沒(méi)有眼線在身邊膈應(yīng)，可也是兩眼一抹黑。
沒(méi)想到這才回來(lái)一日，冬喜就能在小院開(kāi)上火。沈瑞聞，不由佩服地看向冬喜。要知道這院子里雖也設(shè)有個(gè)小灶臺(tái)，可里面空蕩蕩的，什么也沒(méi)有。
長(zhǎng)壽道：“謝謝冬喜姐姐。”
柳成也歡喜道：“太好了，這樣也不怕吃不飽哩?！?
沈瑞聽(tīng)著不對(duì)勁，看著長(zhǎng)壽皺眉：“怎回事，你們昨天受了欺負(fù)？”
四房的奴仆下人，成家的分到宅子后邊的罩房，沒(méi)成家的婢子在內(nèi)宅各處，男仆小廝則集中在前院跨院。
長(zhǎng)壽回道：“也不是挨欺負(fù)，只是那邊都是小子，吃飯時(shí)搶食。小人與小柳剛來(lái)，吃東西又比不得旁人快，就少吃了幾口?！?
沈瑞皺眉道：“不管怎樣，總不能餓著。要是他們敢欺負(fù)你們，莫要瞞著我，欺負(fù)你們就是打我臉；要是只是廚房或管事的想要卡油水，也莫要扛著，你看著便宜行事?！闭f(shuō)罷，又轉(zhuǎn)頭對(duì)冬喜道：“取幾串錢與長(zhǎng)壽。使完了就說(shuō)?！焙笠痪涫菍?duì)長(zhǎng)壽說(shuō)的。
冬喜應(yīng)了，轉(zhuǎn)身進(jìn)屋，隨即捧了幾串錢出來(lái)，遞給長(zhǎng)壽
沈瑞見(jiàn)院子里靜悄悄的，問(wèn)道：“柳芽呢？”
冬喜回道：“老安人傳話叫去，說(shuō)是要給院子里添人，叫柳芽過(guò)去帶人……”說(shuō)到這里，眼中露出憂色，不過(guò)瞥了旁邊的柳成一眼，沒(méi)有多說(shuō)。
沈瑞心中有數(shù)，叫柳芽裝了桂花年糕，打發(fā)長(zhǎng)壽與柳成出去，方問(wèn)道：“去了多久了？”
冬喜回道：“估摸有兩刻鐘，要不婢子去看看？”
沈瑞搖頭道：“不用擔(dān)心，應(yīng)不會(huì)罰柳芽。你同柳芽?jī)蓚€(gè)的身契，可不在這里?！?
這兩人的身契，都在沈瑞手中，不過(guò)對(duì)外依舊是打著“長(zhǎng)者賜”的旗號(hào)。昨天沈瑞帶這幾人回來(lái)，張老安人聽(tīng)說(shuō)是各位親長(zhǎng)所贈(zèng)，后頭有主子的，就有些不樂(lè)意，嘴巴上還刺了幾句，滿臉的嫌棄。不過(guò)等到她身邊的郝婆子認(rèn)出柳芽，附耳說(shuō)過(guò)后，她就露出驚懼來(lái)。
三年前柳芽只是剛進(jìn)沈家數(shù)月的小婢，又哪里有機(jī)會(huì)曉得其他，只有凍餓沈瑞那一件而已。
三年前，張老安人在沈瑞見(jiàn)族人的當(dāng)晚就將王媽媽與柳芽打了幾十板子，賣到過(guò)路船上。被沈理追了回來(lái)。
沈瑞因感念柳芽的幫助與王媽媽的善心，就請(qǐng)沈理幫忙照顧二人，想著這兩人以后可用。然而在沈理臨上京前，沈理方對(duì)沈瑞說(shuō)了實(shí)話。
張老安人使人賣了王媽媽與柳芽，想要遮掩的事情，不單單是凍餓沈瑞，還有一件事不好叫人知曉的。
原來(lái)當(dāng)年沈瑞挨了板子后，雖然昏厥過(guò)去，股上也有了傷，可并不嚴(yán)重。畢竟在執(zhí)行的仆人眼中，他是四房唯一的嫡子，是老安人的心肝，誰(shuí)會(huì)真的下板子打人。之所以他昏厥三日才醒，過(guò)后又被診出寒氣入體，并不僅僅是那幾日屋子里炭火不足，是因?yàn)閺埨习踩酥甘雇鯆寢屧谒ご虻哪峭黹_(kāi)了一晚上窗戶，目的倒不是要沈瑞的命，而是要引得他病情加重。
沈瑞當(dāng)時(shí)聽(tīng)了，愣了好一會(huì)兒。只有他自己明白，那一晚造成的后果，絕對(duì)不是使得他留下病根，而是真的要了一條命去，才有了自己的醒來(lái)。因這個(gè)緣故，沈理早死了讓沈瑞與張老安人“和睦相處”的心，才為他做了規(guī)劃，希望他能早日離開(kāi)四房。
王媽媽不管后來(lái)如何，前面“助紂為虐”的卻是她，原本死罪可免活罪不可饒，不過(guò)她上了年歲，又挨了這一頓板子，沈理只將她驅(qū)逐出去了事。
沈瑞因這個(gè)緣故，也長(zhǎng)了記性。不是看著良善的就是好人，不是一直是好人的就不會(huì)行惡，人心多變。
張老安人將柳芽單獨(dú)叫過(guò)去，多半是要套話，要說(shuō)責(zé)罰之類的應(yīng)不會(huì)有。如今這家里，張老安人依舊是張老安人，可卻是從老主母成為“家主老母”，再也沒(méi)有三年前的威風(fēng)
沈瑞正想著，就聽(tīng)到門口傳來(lái)一陣略顯雜亂的腳步聲…
mm