江河湖海又沒(méi)有蓋兒，耗子藥也不限購(gòu)，一個(gè)人若是真心想尋死，悄沒(méi)聲赴黃泉的法子多了。
像魏?jiǎn)T外遺孀魏陳氏這樣的，專(zhuān)選大白天街上正熱鬧的時(shí)候，一身重孝領(lǐng)著稚兒，往車(chē)水馬龍的積善堂門(mén)前一站，當(dāng)著滿(mǎn)街百姓的面兒要懸梁自盡，這樣若能死得成那就怪了。
百姓總是淳樸善良者居多，不少人都趕過(guò)去攔阻相勸，又有人問(wèn)及緣由。
那魏陳氏只掩面哭著先夫，口口聲聲先夫名姓就在那功德碑上，然做了好事卻不得福報(bào)，自家被冤枉，先夫被逼橫死，自己孤兒寡母被攆出家門(mén)云云。
積善堂在城北，魏家在城南，相距甚遠(yuǎn)，這世道富貴人家女眷又不會(huì)拋頭露面，因而沒(méi)有百姓認(rèn)出這是哪家的婦人來(lái)。
聽(tīng)她說(shuō)得凄涼，孤兒寡母披麻戴孝的也甚可憐，好人沒(méi)得好報(bào)又是坊間頂愛(ài)議論的戲碼，普通百姓不免動(dòng)了惻隱之心，紛紛說(shuō)起自己親戚街坊或聽(tīng)來(lái)的旁人家不平事，這圍觀者也就越來(lái)越多。
府城因建社倉(cāng)而重新劃分了片區(qū)，每區(qū)都有登州衛(wèi)戚僉事手下一名百戶(hù)負(fù)責(zé)治安，安排專(zhuān)門(mén)的兵卒差役日常輪值巡邏。
積善堂在城隍廟附近，這邊本就是巡邏重點(diǎn)，人群一聚攏起來(lái)，那邊巡卒很快就趕了過(guò)來(lái)。
先前有糧鋪鬧事、餉倉(cāng)領(lǐng)米這兩樁事，這些日子巡邏十分嚴(yán)格，街面上那些小偷小摸、借酒鬧事的人被巡卒抓了不少去，都按照犯事嚴(yán)重程度分送去海邊兒挖沙或是城外修驛路。
城內(nèi)治安情況登時(shí)大好，百姓們對(duì)巡卒的態(tài)度也變得又敬又畏，更是懂得了“不許干擾執(zhí)法”的規(guī)矩。
因此一見(jiàn)巡卒們過(guò)來(lái)，圍觀百姓便即麻利的散開(kāi)了去，只遠(yuǎn)遠(yuǎn)的站著看熱鬧，也不往前搭話(huà)了。
那魏陳氏原還在那邊聲淚俱下，說(shuō)些煽動(dòng)群眾的話(huà)，忽見(jiàn)大家散得飛快，不由呆了一呆，一時(shí)竟不知說(shuō)什么好了。
那巡卒領(lǐng)隊(duì)的小旗上下打量了魏陳氏一番，冷著臉道：“你是哪家女眷？何故在此喧嘩？”
魏陳氏立時(shí)大放悲聲，凄凄切切的調(diào)子轉(zhuǎn)了三轉(zhuǎn)，“民婦冤啊……”
小旗立時(shí)打斷她，喝道：“既是有冤情，為何不往縣衙府衙擊鼓伸冤？”
魏陳氏被他這一喝，哭腔便接不上來(lái)了，噎了兩下，柔柔弱弱絞著白綾道：“民婦冤深似海，實(shí)沒(méi)法活了……”
小旗沉下臉來(lái)，道：“有冤情直去伸冤，抹脖子上吊有什么用？況且你在這里上了吊，讓你兒子怎么辦？可想過(guò)會(huì)嚇著小兒?jiǎn)?？?
魏陳氏又被噎個(gè)窩脖，本就是來(lái)鬧的，自然要拉孩子出來(lái)博取更多同情，沒(méi)真?zhèn)€死了如何會(huì)想安置孩子、嚇著孩子的問(wèn)題。
所以被人問(wèn)到頭上了，實(shí)是無(wú)話(huà)可答，她只好掩面不語(yǔ)，作那抽抽搭搭哭泣狀。
那小旗環(huán)視一周百姓，才又問(wèn)她道：“聽(tīng)聞，你說(shuō)你丈夫積德行善，在這積善堂里有名姓。積德行善是修自家功德，又不是生意買(mǎi)賣(mài)，做了便要討回利錢(qián)來(lái)，你既想著積德，卻來(lái)這邊混鬧，是何道理？”
他這般一說(shuō)，不少百姓們便開(kāi)始七嘴八舌應(yīng)和他，“是啊，沒(méi)聽(tīng)說(shuō)去廟里燒香求愿未成，就要在廟門(mén)口吊死的。”
那婦人一張臉漲成了豬肝色，慌忙道：“不是，不是，民婦不是來(lái)尋什么回報(bào)。只是……只是感懷身世……”說(shuō)著又嚎啕起來(lái)，“民婦這命怎得這樣苦啊……”
那小旗又冷然道：“你家如何被冤枉，你丈夫被何人橫逼致死？為何不報(bào)官？”
魏陳氏想假裝痛哭到不能自已，避而不談。
偏那小旗接著道：“你和兒子被攆出門(mén)，又是被何人攆出門(mén)？是婆母？是族親？若是被人強(qiáng)占了產(chǎn)業(yè)去，更當(dāng)去報(bào)官求知縣、知府大人做主！你若在真死在了這里，豈不遂了歹人的心愿？”
又向左右圍觀的百姓道：“各位街坊鄰居，哪個(gè)不知知府大人心系百姓，最是肯為百姓們做主的！”
此時(shí)正值府城氣象一新、知府大人沈瑞人氣高漲之時(shí)，百姓立刻七嘴八舌應(yīng)和起來(lái)，沒(méi)口子的夸沈大人是天下頂頂好的官兒了。
魏陳氏心下暗恨，可不就是這“大好官”將她家害了！
可嘴上是一句也答不出的，也只能繼續(xù)哭了。
周?chē)傩者@會(huì)兒也發(fā)現(xiàn)了，方才這婦人一味哭說(shuō)自家冤枉可憐，卻不曾說(shuō)出任何半點(diǎn)兒關(guān)鍵信息來(lái)。
不免有那看熱鬧的閑漢陰陽(yáng)怪氣道：“怕就是個(gè)來(lái)鬧的，恁瞧瞧，想上吊連塊墊腳的石頭都不尋，她夠得著繩圈嗎？”
周?chē)傩湛粗菋D人嬌小的身量，都忍不住大笑起來(lái)，先前憐憫她的也多半都醒過(guò)味兒來(lái)。
魏陳氏真是悔得腸子都青了，也再?zèng)]臉在這兒呆下去，拿袖子一擋臉，拉了兒子便走。
巡卒卻哪里會(huì)讓她走了，登時(shí)圍攏過(guò)來(lái)，將她去路堵住。
魏陳氏心里著慌，便偷偷狠掐了兒子一把，稚童懵懂，登時(shí)便大哭起來(lái)。魏陳氏立時(shí)跟著哭道：“幾位差爺又是何意？可憐俺孤兒寡母……”
那小旗已經(jīng)走了過(guò)來(lái)，立在她面前，嚴(yán)肅道：“既有冤情，又叫俺們遇上，如何會(huì)置之不理？若你母子去了，有個(gè)三長(zhǎng)兩短，豈不是俺們的罪過(guò)。”
先前糧鋪鬧事時(shí)，這小旗也是參與了抓捕潑皮行動(dòng)的，因此警惕性非常高，生怕放跑了這婦人，她再往別處挑唆百姓鬧事去。因此說(shuō)什么也要先將人弄走再說(shuō)。
“既有橫死不曾報(bào)官，又有強(qiáng)占家產(chǎn)，這般大事怕是府衙才管得，”那小旗特地這般大聲說(shuō)，并不打算按照常規(guī)將人送去縣衙。
他揮手吩咐身邊巡卒道：“去就近車(chē)馬行借一套車(chē)來(lái)，咱們分出些人手來(lái)，護(hù)送這對(duì)母子往府衙去?！?
魏陳氏如何肯應(yīng)，可她一雙小腳又帶著孩子，想跑也是跑不掉的。百般借口拒絕，周?chē)傩毡愣脊脑肫饋?lái)，說(shuō)她騙子，而那小旗也是態(tài)度堅(jiān)決，半分不讓。
城隍廟、積善堂都是車(chē)馬行的重要站點(diǎn)，巡卒很快就借了車(chē)馬來(lái)，魏陳氏便是想不去都不行了，只得硬著頭皮上了車(chē)。
周?chē)€有看熱鬧癮大的百姓，聽(tīng)說(shuō)是要去府衙，都忍不住想跟過(guò)去看看新知府審案。
那小旗哪里肯依，冷著臉向眾百姓表示不許圍觀。
眾人雖唯唯應(yīng)了，但不少人好奇心重又有倆閑錢(qián)，左右公共驛車(chē)就在旁邊，車(chē)價(jià)便宜，等巡卒們走了，便有好事者招呼著湊熱鬧的上了驛車(chē)。
便是那舍不得兩文錢(qián)還想看熱鬧的，也遠(yuǎn)遠(yuǎn)的跟上了——反正巡卒們也是走路護(hù)送那婦人的馬車(chē)，根本也跑不快。
巡卒攆了兩回也沒(méi)攆走，想著尋常縣衙開(kāi)堂審案，便是不許入儀門(mén)旁聽(tīng)的，也有不少人在衙門(mén)外頭聽(tīng)音兒等消息，攔也攔不住，便也就放棄了，由著城北百姓跟著去了。
*
那邊小旗早就派了人快馬往府衙遞信。
沈瑞聽(tīng)了那一句缺了墊腳石，不由哈哈大笑起來(lái)。
他早就納悶?zāi)切╇s書(shū)戲文里動(dòng)輒就寫(xiě)在別人家門(mén)前上吊云云，這又不能在自家拎個(gè)凳子過(guò)去墊腳，若是搬石頭墊腳——可踹得翻嗎？如何死得了！
他這般想著，便忍不住說(shuō)了兩句。
身邊小于師爺最喜玩笑，便笑嘻嘻道：“許是人家門(mén)梁低矮，又或?qū)ざ桃?jiàn)者善跳，也未可知?！?
陳師爺板著的臉也繃不住了，不由搖頭失笑，無(wú)奈道：“野史雜記不足為信?！泵τ终溃骸皷|家，此事頗有蹊蹺，這小旗還是莽撞了，不若問(wèn)這婦人要狀紙，查驗(yàn)證據(jù)，先放她歸去……”
田順卻在一旁急了，道：“大人，這魏家就沒(méi)個(gè)好東西，魏家兩個(gè)小兔崽子還裝死，正巧這婆娘撞上門(mén)來(lái)，不如就拿了她！”
魏家一直是重點(diǎn)監(jiān)視對(duì)象，王棍子帶著一干人手去了招遠(yuǎn)縣防著流民生變，府城這邊的消息網(wǎng)便是田順打理。
魏家的田畝查得已經(jīng)差不多了，原本登州地界就有歷史遺留問(wèn)題——折畝，三畝折成一大畝就不在少數(shù)（按一畝田納稅），魏家更甚，許多良田是五畝甚至七畝折作一大畝的。
又有許多含混之處，諸如有契的兩塊田不相鄰，夾著中間一塊田算無(wú)主之地，卻由魏家一并把控，佃戶(hù)向魏家交租，魏家只按有契的那兩塊繳納田賦，無(wú)契的那塊便偷稅。
這一番清丈下來(lái)，魏家光隱匿下來(lái)的田畝就有百頃之多，更有登記含混，良田作劣田收稅的，這些足占了魏家田產(chǎn)的六成。
以匿稅論，這樣的數(shù)額，罰沒(méi)半數(shù)田產(chǎn)是肯定的。若魏?jiǎn)T外不死，挨那笞五十，也夠去半條命的。
不過(guò)魏?jiǎn)T外死了，杖笞總不能鞭尸去，但罰沒(méi)仍是照舊的，可沒(méi)有人死罰消的說(shuō)法。
若尋常明白事理的人家，在后臺(tái)垮塌的情況下，都是要積極往衙門(mén)奔走，求個(gè)寬宥。若積極配合，許還能少罰些，至少也是為將來(lái)留條后路。
偏那魏家長(zhǎng)子不省事，都是成家立業(yè)的人了，又不是毛頭小子，卻借著家有喪事裝起縮頭烏龜來(lái)。
田順自然一百個(gè)看著不順眼。
如今這魏陳氏鬧這一出，確實(shí)是撞上門(mén)來(lái)——魏陳氏之所以尋死覓活的，并不是和兩個(gè)繼子演雙簧，而是實(shí)打?qū)嵉谋焕^子攆出門(mén)了。
當(dāng)日魏?jiǎn)T外稱(chēng)病時(shí)，讓繼室魏陳氏以祈福名義帶著幼子往普照寺住下是為著跑路，沒(méi)多久，這娘倆就悄沒(méi)聲的套車(chē)出了城，往福山、寧海州方向去了。
結(jié)果魏?jiǎn)T外卻沒(méi)等跑掉便驟然亡故。
魏家大郎并不知道父親計(jì)劃，派仆從往寺里報(bào)信接繼母回來(lái)時(shí)，撲了個(gè)空。
魏家長(zhǎng)子、次子都是先頭正室所生，二十好幾人，都已娶親成家，兒媳也一樣能張羅起葬禮送往來(lái)，并不用魏陳氏做什么，況且魏家這邊，實(shí)沒(méi)什么人來(lái)吊唁了。
因此魏家大郎二郎便根本沒(méi)派人去找魏陳氏，而是徑自搭起靈棚辦起喪事，魏大郎更是在父親靈前，當(dāng)著族親的面，以族長(zhǎng)身份將魏陳氏和幼弟魏五郎除族了，理由是：魏陳氏不守婦道，魏五郎血脈存疑。
魏陳氏大約是在路上聽(tīng)到了消息，便風(fēng)風(fēng)火火趕了回來(lái)，卻根本進(jìn)不了魏家的門(mén)。
魏家本也不是什么大族，沒(méi)什么有分量的族中長(zhǎng)輩能出來(lái)“主持公道”，魏陳氏帶著兒子往幾家親戚朋友家里去，也多半吃了閉門(mén)羹。
不知道誰(shuí)人給她出了這么個(gè)主意，她便跑來(lái)積善堂鬧這一出。
田順惡狠狠道：“那婆娘是姓魏的明媒正娶來(lái)的，后娘也是娘，這是不是能告魏家倆小兔崽子不孝？”
大明以孝治天下，在大明律里，不孝與謀反同被列為十惡之一，被認(rèn)為罪大惡極，往昔案件里便不處死，判工役終身的也不在少數(shù)。
陳師爺?shù)溃骸叭裟菋D人告繼子不孝不悌，確是能將魏大郎治罪的。那婦人焉能不知道這點(diǎn)，卻不曾來(lái)告，倒選這么個(gè)時(shí)候往積善堂去鬧事，她背后支招之人不知是何居心，還是要查上一查的?！?
田順倒是不好說(shuō)什么了，還是忍不住嘀咕道：“她能鬧出個(gè)什么來(lái)，就是惡心人罷。魏家在府城里來(lái)也算不得什么良善人家，這遭賣(mài)糧，更是讓百姓恨得牙根癢癢。等大家伙兒知道這是魏家婆娘，誰(shuí)還耐煩看她做戲！”
沈瑞擺擺手道：“不查了，兵來(lái)將擋水來(lái)土掩，左右魏家在蓬萊的田畝業(yè)已查清，寧海州等州縣的等著當(dāng)?shù)夭閬?lái)就是，先了結(jié)了罷?！?
又向田順道：“那小旗頗有急智，是個(gè)可用之才。咱們正是缺人手的時(shí)候，回頭與戚大郎打個(gè)招呼，請(qǐng)這人暫往府衙來(lái)當(dāng)差?！?
陳師爺皺眉勸道：“東家，是否再緩緩？不將這婦人身后之人釣出來(lái)總歸是不踏實(shí)。這次能教唆這婦人，下次還不知能耍什么花槍。只有千日做賊的，沒(méi)有千日防賊的?！?
沈瑞搖頭道：“查是要查，但是案子也不等了。眼見(jiàn)流民就要到了，漣四叔也就這一兩日就能到，魏家的事兒早日了結(jié)了，余下的事兒才好推進(jìn)?！?
陳師爺聞便也點(diǎn)頭不再勸了，轉(zhuǎn)而又向姜師爺?shù)溃骸盁﹦谘嗯d將魏家田畝卷宗整理出來(lái)?！?
*
那魏陳氏這一路上翻來(lái)覆去的想了好些說(shuō)辭，聽(tīng)著外頭巡卒與民眾對(duì)話(huà)，她曉得有百姓跟著來(lái)看熱鬧，又覺(jué)心里有了些依仗，便準(zhǔn)備上堂就先哭，再?gòu)?qiáng)化一下弱女子的形象，博些同情。
那親戚可是說(shuō)了，只要百姓憐她，都幫她張目，便是官老爺也怕犯了眾怒不敢動(dòng)她的。
結(jié)果到了堂上，兩邊衙役水火棍落地高喊威武，唬得她一個(gè)激靈，膽氣去了大半，竟是哭也哭不出來(lái)了，伏在地上，微微發(fā)起抖來(lái)。
聽(tīng)得知府老爺問(wèn)她有何冤情，魏陳氏還哪里敢講丈夫被逼而死，只顫巍巍說(shuō)被繼子攆出家門(mén)，竟是丈夫靈柩也不讓她看上一眼。
沈瑞丟下簽子著捕快去請(qǐng)魏家一干被告及魏氏族里長(zhǎng)輩等證人到堂。
魏陳氏自然恨這找碴毀了自家的沈知府（她自然認(rèn)為自家無(wú)錯(cuò)，都是旁人陷害），但現(xiàn)下是更恨半分家產(chǎn)不與她和兒子還將他們族譜除名的魏大郎。
這事做得太絕，族譜除名，還是以“不守婦道”、“血脈存疑”的理由除族，她和兒子將一輩子抬不起頭來(lái)。
這會(huì)兒聽(tīng)得大人要拘捕魏大郎來(lái)，心下快意，只想著定要治死了大郎二郎，把家產(chǎn)抓在自己兒子手里，至于庶子三郎四郎，隨便給些銀子娶了媳婦就讓他們分出去單過(guò)，魏家就是自個(gè)兒的。
冷不防上頭知府大人忽然問(wèn)：“你先前說(shuō)丈夫是被冤枉、被逼迫以至于橫死，這不孝的案子是自你丈夫亡故之后而來(lái)的，便先審一審你丈夫被逼橫死的案子吧?！?
魏陳氏剛剛拿定主意要整死繼子，忽被問(wèn)到丈夫，便又懵了，一時(shí)應(yīng)變不及，有些結(jié)巴道：“民婦……民婦……因先夫久病，便與先夫商議到普照寺為他祈福，走時(shí)候先夫還好端端的，忽然就傳來(lái)死訊，大郎二郎還不許民婦母子進(jìn)靈堂，可見(jiàn)先夫死得蹊蹺……”
沈瑞挑了挑眉，語(yǔ)帶疑惑道：“你既說(shuō)丈夫久病，病重到需你去祈福，那這傳來(lái)死訊有何出奇？”
魏陳氏張了張嘴，一句話(huà)也說(shuō)不出來(lái)，她能說(shuō)她丈夫是裝病嗎？
她只得硬著頭皮詭辯道：“若是正常病故，如何大郎二郎不許俺們進(jìn)門(mén)看看？街上人都說(shuō)……”她咬牙道，“街上人都說(shuō)先夫是氣昏過(guò)去，大郎二郎不給他請(qǐng)大夫，生生害死他的?！?
“街上人說(shuō)？街上何人說(shuō)？可有證據(jù)？此等辭做不得證供，你若告兩子謀害父親，須得有實(shí)著人證物證才行?！鄙蛉鸪谅暤溃澳闼^丈夫蒙冤，又是何冤情？”
魏陳氏只覺(jué)得后背冷汗都下來(lái)了，嗓子眼發(fā)干，先前那親戚教她的話(huà)在積善堂前連哭帶嚎的喊兩句還罷了，到這公堂上竟是一句都站不住的。
“沒(méi)……沒(méi)……沒(méi)有什么……冤情?！彼K是低低埋下頭去，如是說(shuō)。
沈瑞沉下臉來(lái)，一拍驚堂木，喝道：“既無(wú)冤情，何故跑去積善堂喊冤，煽動(dòng)百姓、尋釁滋事，你可知罪？！”
“民婦……民婦……民婦一時(shí)情急胡亂語(yǔ)……”魏陳氏的眼淚終于下來(lái)了，別沒(méi)等治了大郎二郎，先把她自己折進(jìn)去呀。
“是先前在積善堂前‘喊冤’為胡亂語(yǔ)，還是你剛剛所說(shuō)‘沒(méi)有冤情’是胡亂語(yǔ)？”