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每每遙想自萬(wàn)歷四十六年得中武舉，距今已有整整二十年，陳洪范都不禁唏噓。二十年的時(shí)光，足以令漆黑的兩鬢泛起些許銀白、令原本緊實(shí)硬朗的肌肉也漸而松弛，更令一位輕狂的青年轉(zhuǎn)變?yōu)樯畛恋闹心耆恕?
紅水河、居庸關(guān)、登萊......二十年時(shí)間如白駒過(guò)隙，快到來(lái)不及回想這其中到底都發(fā)生了些什么。陳洪范自謂不是個(gè)念舊的人，但走在廊廡中，隨著石階上下，起起落落之間，往日的畫(huà)面忽而走馬燈般浮現(xiàn)在他眼前。越想到后來(lái)，腦海中的畫(huà)面便慢了不少。及至當(dāng)下，熊文燦、張獻(xiàn)忠、趙當(dāng)世等人物逐一躍然顯現(xiàn)，廊外雨水飄飛，他也不禁出神。
去年，因在遼東畏戰(zhàn)潛逃，朝廷將他革職。他有他的委屈，認(rèn)為朝廷舉措不公，上下申訴幾次未果，幾乎心灰意冷甚至起了從此卸甲歸田的打算。但也是老天開(kāi)眼，隨后經(jīng)人介紹，攀上了時(shí)任司禮秉筆太監(jiān)、東廠提督曹化淳的關(guān)系，花費(fèi)重金拜為義父。當(dāng)時(shí)，曹化淳手下的一個(gè)中官恰好奉命去福建考察巡撫熊文燦，并最終促成熊文燦調(diào)任中原。陳洪范幸運(yùn)搭上了順風(fēng)車(chē)，東山再起。旁人看他一路順風(fēng)順?biāo)麉s有難的苦衷。
家家有本難念的經(jīng)，就在本年，曹化淳以年老體衰，向崇禎帝連上三疏乞求告假歸鄉(xiāng)，雖未獲準(zhǔn)許，但只要有些嗅覺(jué)，便不難察覺(jué)曹氏勢(shì)衰已在旦夕。
而最有資格接任曹化淳的王承恩卻對(duì)陳洪范不太感冒，陳洪范自然有了種失去根基的自危情緒?？咳瞬蝗缈考?，既然巴結(jié)不上新的靠山，陳洪范也只能先做好手上的事。對(duì)他而，湖廣的這個(gè)機(jī)會(huì)來(lái)之不易，絕不可再因過(guò)失之。
熊文燦堅(jiān)持以綏靖的手段弭平流寇，陳洪范也只能跟著他的方針行事。綏靖的成果初見(jiàn)端倪，劉國(guó)能、張獻(xiàn)忠、趙當(dāng)世等大寇先后就撫，看似一帆風(fēng)順，其實(shí)身為局中人，陳洪范最能感受到暗流涌動(dòng)。對(duì)比一味剿殺，招撫一事自然成本小、見(jiàn)效快，但風(fēng)險(xiǎn)卻相應(yīng)也大。就如同治病，既然沒(méi)有選擇下猛藥藥到病除，那就只能接受悉心調(diào)理的漫漫過(guò)程?，F(xiàn)在的楚北，西營(yíng)、趙營(yíng)看似一團(tuán)和氣，但在陳洪范眼里實(shí)則都是蠢蠢欲動(dòng)的炸藥。要妥善處置好它們避免引火燒身，“制衡”二字便顯得尤為重要。
當(dāng)初向熊文燦提出扶持趙營(yíng)牽制西營(yíng)的正是陳洪范，他在給熊文燦的信中明確指出，以寇制寇是綏靖之根本，是可讓朝廷不費(fèi)一錢(qián)、讓熊文燦與自己不費(fèi)一兵的最佳策略。只看當(dāng)前，張獻(xiàn)忠身為高迎祥死后數(shù)一數(shù)二的強(qiáng)寇，實(shí)力無(wú)疑遠(yuǎn)超趙營(yíng)。楚北局勢(shì)重在西、趙二營(yíng)相制，故而支持趙營(yíng)發(fā)展不可或缺。而且至少?gòu)膸状蜗嗵幍倪^(guò)程中看得出，比起囂張跋扈的張獻(xiàn)忠，趙當(dāng)世更加低調(diào)內(nèi)斂、進(jìn)退知禮，陳洪范其實(shí)內(nèi)心隱隱希望，扶持趙當(dāng)世不僅僅為了制約張獻(xiàn)忠，也可為日后自己的發(fā)展提供強(qiáng)援。
“陳大人。”低頭一口氣走到廊廡盡頭，一名仆役站在那里。
“王爺、林大人都到了嗎？”陳洪范收收神思，輕呼口氣道。
“都在書(shū)房里了。”
“好?！标惡榉饵c(diǎn)點(diǎn)頭，又整了整衣冠，方才昂首邁步繼續(xù)行走。
推門(mén)進(jìn)書(shū)房，映入眼簾的先是裝裱懸掛著的草書(shū)一副，上寫(xiě)“進(jìn)退自若”四個(gè)大字。這是書(shū)法大家董其昌的真跡，也是那時(shí)拜父禮時(shí)曹化淳相贈(zèng)的禮物，陳洪范一直帶在身邊。其下有兩張實(shí)木椅子，都坐了人，一個(gè)是襄王朱翊銘，另一個(gè)則白面細(xì)眉細(xì)目，乃湖廣巡按林銘球。
“少年聽(tīng)雨歌樓上，紅燭昏羅帳。壯年聽(tīng)雨客舟中，江闊云低，斷雁叫西風(fēng)?！笨匆?jiàn)陳洪范進(jìn)房，正自呷茶的林銘球先悠然道，“竹山先生下一句是‘而今聽(tīng)雨僧廬下，鬢已星星也’，我卻道‘而今聽(tīng)雨畫(huà)室中，等人何急也’。”
陳洪范先與二人見(jiàn)了禮，坐定主座后面帶歉意道：“讓二位久等了。陳某適才去縣獄走了一遭，趙營(yíng)的那小子筋骨厚實(shí)，看著無(wú)甚么大礙?！?
林銘球?qū)⒉璞畔?，道：“縣獄好，若關(guān)在府獄內(nèi)，掣肘就多了，李大人也顧及不到?！?
朱翊銘說(shuō)道：“事情我倆都知曉了。棗陽(yáng)褚氏我早有耳聞，不想居然膽大到撩撥趙營(yíng)?！?
陳洪范道：“棗陽(yáng)褚氏的事，趙參將早前就與我提起過(guò)。他這次設(shè)伏綁票趙營(yíng)將領(lǐng)，也著實(shí)出人意料。”又道，“趙參將查明其故，就與我說(shuō)了。褚氏欲將那將領(lǐng)直接押解到襄陽(yáng)府內(nèi)上訴，襄陽(yáng)府內(nèi)官吏，多與他有舊誼，只怕早有通氣。我搶先派人在東津渡口將他們截了下來(lái)，并通知李大人將他們都下了監(jiān)?！?
林銘球捻須而：“看不出趙參將心思也頗縝密。若他自己出手，免不了就落了個(gè)私自興兵械斗的罪名，不管事情對(duì)錯(cuò)，這罪名到底洗不脫，而陳大人有盤(pán)查襄陽(yáng)關(guān)津的責(zé)任，由你出手，自然無(wú)虞。”并道，“早一步將他們送去縣內(nèi)也是妙招，否則由府里受案，憑空多出些麻煩?！?
陳洪范答應(yīng)道：“林大人說(shuō)的是。趙參將一向遵法守法、順?lè)ⅲ瑫r(shí)致力于維持襄陽(yáng)府內(nèi)太平穩(wěn)定，是忠臣良將。我也是看中了他這一點(diǎn)，才幫這個(gè)忙?！?
林銘球道：“趙參將我見(jiàn)過(guò)，沉毅厚重、談吐有度，有忠貞之色?！?
朱翊銘這時(shí)道：“棗陽(yáng)典吏褚犀地，不是個(gè)尋常角色。聽(tīng)說(shuō)與河南左鎮(zhèn)，也不和睦?！?