第一章
烏云遮月，落雪泠泠。
在這透骨奇寒時(shí)節(jié)，又過丑時(shí)，萬家燈熄，唯沈府一片燈火通明。只因明日是立后大典，而這皇后人選正是沈家的小女兒。
八年間，沈家竟是出了三任皇后。
此等榮耀，沈家卻無半點(diǎn)喜氣。那掠過枯枝的凌冽寒風(fēng)中，甚至夾著壓抑的啜泣聲。
“我到底得罪了哪路神魔，要這樣罰我們？”沈夫人望著寶瓶里的紅梅，失魂落魄，哽咽的聲音里裹著絕望。
沈元宏背對著自己的夫人，站在窗前。半晌，他才沉聲開口：“這是喜事，莫要哭哭啼啼！”
“喜事？”沈夫人一下子站起來，悲痛難捱，“兩個(gè)兒子戰(zhàn)死疆場，尸骨無存。阿荼以身殉國，阿菩被毀姻緣強(qiáng)納入宮血枯而終?，F(xiàn)在連阿茴也要送進(jìn)宮受苦！”
沈元宏閉上眼睛，握著拐杖的手緊了又緊。
沈夫人提高了音量，近乎嘶吼：“阿茴是我們最后一個(gè)孩子了！”
“莫要再說了！明日吉時(shí)萬不可拿出一張哭臉！”沈元宏握著手里的拐杖，用力點(diǎn)了點(diǎn)地面。
沈夫人跌坐回椅中，心下惶惶，無聲落淚。
片刻靜謐后，沈元宏拄著拐杖，推門出去。一出了屋，寒風(fēng)刀子似的往他身上割。沈元宏全然顧不得，大步往外走，越走越快，越走越快……
雪天地滑，他手中的拐杖終是打了滑，整個(gè)人狠狠地摔倒了。
跟在后面的忠仆想扶不敢扶，默默低下頭。
沈元宏大口喘著氣，沒急著起來。他抬起頭，任冷雪落在臉上。
倘若還拿得動(dòng)刀，今日就算是背上亂臣賊子的千古罵名，做了反賊又如何？即使……他曾拿命來守這山河。
可是，他老了。
別說刀，就連拐杖都快要握不住了。
或者……倘若他的兩個(gè)兒子還活著，今日定然也護(hù)得住他們的小妹妹。
沈家父子英勇忠烈，為國賣命一傷兩亡，最后竟護(hù)不住后宅女眷。他舍命拼前程最初所為的，不過妻兒衣食無憂。假如知道最終落得今日子女一個(gè)個(gè)慘死的下場，他寧愿不曾從戎，未有戰(zhàn)功！亦不會從小教兩個(gè)兒子報(bào)效朝堂。
“父親！”
聽見小女兒的聲音，沈元宏的身體僵了一下，他不想女兒看見自己狼狽的樣子，試了兩下，卻并沒能站起來。他咬著牙，腮幫子崩得緊緊。
沈茴提裙跑來，費(fèi)力將父親扶起。然后她在父親身前蹲下來，素白的小手仔細(xì)去擦父親身上的雪污。
“都已經(jīng)這么晚了，又天寒路滑，父親還是早些歇著才好?！鄙蜍钐痤^，露出一張般般入畫的芙蓉面。鮮紅的兜帽越發(fā)襯得她明眸雪膚，姿色天然。偏偏她年歲還小，明眸不染塵雜，帶著一抹干凈純粹的稚氣。
望著小女兒乖巧的樣子，沈元宏將她拉起身，苦澀叮囑：“明日莫要出差錯(cuò)?！?
“女兒曉得?！鄙蜍顪芈暬卦挘樕蠏熘鴾\淺的笑。
沈元宏瞧著女兒無憂純稚的樣子，更是心酸。他壓了壓情緒，才繼續(xù)開口：“陛下……喜怒無常，阿茴要保護(hù)好自己?！?
沈茴點(diǎn)頭。
她知道，這人間帝王是多么昏庸淫暴。她輕輕垂下眼睫，藏起眼中的厭惡和恨意。
“我扶父親回去歇著?！?
沈茴給父親母親做了小襖，千趕萬趕在入宮前做好，親自送來。
明明沈夫人為了小女兒哭了半宿，見小女兒過來，反倒立刻擺出一張慈愛溫柔的笑臉，千萬語也不過囑她照顧好自己。
實(shí)在是太晚了，沒說幾句話，沈茴便得回去了。
“阿茴?！?
沈茴轉(zhuǎn)過身，抬手扯高兜帽，抬眼望向站在檐下拄拐的父親。雪越下越大了，落在父親斑白的鬢邊。
“陛下早年尚非如此，都怪司禮監(jiān)的那群閹人……”沈元宏說得憤恨，卻又嘆了口氣，頹然道：“莫要仗著皇后身份欺辱那群閹人。尤其是司禮監(jiān)掌印太監(jiān)裴徊光?！?
沈茴點(diǎn)了下頭，緊接著又一次重重點(diǎn)頭，把父親的話記在心上。
其實(shí)，就算父親不說，她也曉得。
——這天下誰又敢招惹司禮監(jiān)掌印太監(jiān)裴徊光？江山萬里在他腳下，皇族帝王不過他的籠中雀。
他就是人間惡鬼，是活的邪魔。
·
翌日，天才蒙蒙亮，整個(gè)沈府掛起大紅的燈籠，目之所及，一片鮮紅之色。遠(yuǎn)處山雪相襯，更顯得喜氣溢溢。
沈茴坐在鏡前，由著宮婆為她梳妝挽發(fā)。
兩個(gè)丫鬟站在寶屏旁竊竊私語。
沈茴收起思緒，轉(zhuǎn)眸疑惑望去。
大丫鬟沉月立刻疾步走過來，俯身在沈茴耳邊小聲說：“表少爺昨晚連夜走了，也不知道去了哪里?！?
不由地，沈茴眼前浮現(xiàn)表哥蕭牧那雙通紅的眼睛。
“阿茴，哭什么？你的兩個(gè)哥哥不在了，不是還有我嗎？”
“阿茴，保護(hù)好自己?！?
“阿茴，你等我?！?
表哥的話再次跳進(jìn)沈茴的耳中。沈茴迅速閉了下眼睛，忍下眼中的酸意。
所有人都叫她保護(hù)好自己。
她會的。
·
鳳輿在儀仗的簇?fù)硐?，穿過都城，入了宮，在正殿停下。沈茴將手搭在宮嬤的小臂上，緩步拾階而上。
鳳冠珠簾輕晃，割亂視線，沈茴望向高處的帝王。