隆冬季節(jié)的西北丘陵地區(qū)是寒冷的。即便是在有暖流經(jīng)過、氣溫相對較高的東岸大草原，在隆冬季節(jié)最低氣溫仍然會低到零下五六度左右，這讓帶隊前來此地的地質(zhì)資源部高級調(diào)研員王大力感到了一絲擔憂。

地質(zhì)資源部是一個新成立的單位，主管國內(nèi)各類礦產(chǎn)資源的勘探、開采。隨著國家經(jīng)濟的發(fā)展與工業(yè)門類的逐漸齊全，對有色金屬的渴求也愈來愈深。王大力作為地質(zhì)部里唯一拿得出手的探礦師，便義不容辭地承擔起了對西北鐵路的最終點——后世的科拉萊斯礦區(qū)進行一番綜合勘探考察的領隊任務。

此番已經(jīng)是他們第十二次對礦區(qū)進行勘探了。王大力與驢友出身的蒙虎二人帶著一支人數(shù)約五十多人的考察隊幾乎將礦區(qū)核心地帶周邊數(shù)百平方公里的土地跑了個遍，并且采集了相當數(shù)量的礦石樣本。

按照后世資料，科拉萊斯礦區(qū)資源豐富，有鐵礦、煤礦、錳礦、金礦等礦產(chǎn)資源。其中，鐵礦規(guī)模不大，煤礦規(guī)模還行，但品質(zhì)較差，無法當做蒸汽機燃煤使用，只能用來制作蜂窩煤或者給磚窯廠、水泥廠燒火。不過此地的錳礦和金礦卻很有名，金礦一直開采了60年才被采盡，但是到了21世紀，在原有礦區(qū)的附近又發(fā)現(xiàn)了新的礦脈，年產(chǎn)黃金數(shù)噸，由此可見其儲量還是很豐富的。

至于錳礦，其儲量那就更是海量了。后世的烏拉圭共和國在科拉萊斯礦區(qū)擁有很多錳礦，開采后大量出口，中國的鋼鐵企業(yè)就購買了很多，是該國繼鐵礦石出口外的又一大宗礦物出口，每年獲利頗多。

地質(zhì)資源部頻繁派人深入科拉萊斯礦區(qū)進行勘探考察，看中的無非就是那里的錳礦資源罷了。至于當?shù)氐蔫F礦和煤礦，只不過是附帶開發(fā)而已，真正重點開發(fā)的還是錳礦。為此，經(jīng)政務院批準，工商部將在那里擇地新建一家鋼鐵廠，主要生產(chǎn)各類特鋼，以滿足國內(nèi)工業(yè)各部門對材料方面越來越高的要求。

在前十一次勘探行動中，由王大力領銜的考察隊已經(jīng)初步確定了幾個大中型的錳礦聚集帶、兩處小型金礦區(qū)、一處儲煤帶以及一處鐵礦帶。采集回去的標本經(jīng)過化驗分析后得知，至少從品味上來看完全具備開采價值。當然了，這說的開采也僅僅只是針對錳礦和鐵礦，煤礦一個是儲量低、另外則是品質(zhì)差，開采不開采還在兩說之中。至于那里的金礦，目前執(zhí)委會已經(jīng)一致決定暫不開采，并且還要嚴格封鎖消息，以免被外人知道。

西北鐵路一期從下伊河鄉(xiāng)（已正式撤堡設鄉(xiāng)）到峽谷堡的鐵路已經(jīng)鋪設完畢并成功通車。為了支持國家開拓西北的戰(zhàn)略，位于梅林港的南方車輛廠特地將該廠生產(chǎn)的第三和第四座蒸汽機車送到了這里來?，F(xiàn)在，在下伊河鄉(xiāng)與峽谷堡兩地大約三十余公里的鐵路里程內(nèi)，已經(jīng)正式廢止了馬拉軌道貨車的使用，開始使用蒸汽機車運輸人員與物資，效率得以大大提升。

與羅梅線鐵路每兩日對開一列火車的頻次相比，沒有敷設復線的西北鐵路一期則沒有明確的發(fā)車計劃。他們總是在有需要的時候才會將所有物資和人員從下伊河鄉(xiāng)一次性發(fā)到三十多公里外的峽谷堡，然后再返回。

王大力等人的考察隊此次就是乘坐火車抵達峽谷堡車站的。在那里，各類探礦工具、武器、物資、馱獸（駱馬）、騎乘馬匹等已經(jīng)等候多日了。他們在一支小小的騎兵部隊的護送下，穿越低矮的丘陵地區(qū)，沿著正在修建的西北鐵路二期（峽谷堡——百尺崖堡）的路基一路向西北而行，直抵百尺崖堡。

這條長約七八十公里的鐵路線路基目前來看已經(jīng)平整完了一半還多，但限于人手的緊缺程度，整段鐵路的路基修筑完畢差不多要到明年上半年了。在這之后才是鐵軌的敷設以及檢驗，二期鐵路正式通車的話估計要到明年年底或后年（48年）年初了。至于從百尺崖堡通向梅洛的西北鐵路三期以及更遠的通向礦區(qū)的四期計劃，如果再不增加施工人手的話，可能就要排到50年去了，這個恐怕不是執(zhí)委會諸君們能夠有耐心等待的。

王大力的考察隊在百尺崖堡這座只有六七百居民、連城墻都才剛開始修建的簡陋城市內(nèi)休息了兩天，然后沿著老路抵達梅洛地區(qū)。梅洛地區(qū)目前駐有五十多名騎兵，此外還有為他們服務的三百多名新來的河北農(nóng)民。他們沒在這座比百尺崖堡還要簡陋的“城市”多作逗留，很快就帶著自己的馱隊離開了此地，開始向處于黑河（內(nèi)格羅河）支流流域的科拉萊斯礦區(qū)進發(fā)，并最終于7月20日抵達了這里。

這里有一個小小的土木混合結構的兵站，設立才幾個月時間。里面駐有從下伊河鄉(xiāng)征發(fā)過來的二十幾個民兵，他們負責在這里看守一些不便搬運的物資和工具，此外便沒別的事可做了。有時候這里也會有一些巡邏至此的騎兵短暫逗留過夜，但大多數(shù)時候他們是孤獨的，與他們相伴的只有一些三趾鴕鳥和狐貍，當然也有不少兇惡的查魯亞人。