1647年9月20日，剛剛過(guò)完?yáng)|岸歷元宵節(jié)的西北墾殖局局長(zhǎng)馬甲又馬不停蹄地巡視起了下轄的鐵嶺、成山、河津、梅洛、百尺崖五個(gè)定居點(diǎn)。這五個(gè)定居點(diǎn)散布在上萬(wàn)平方公里的廣闊區(qū)域內(nèi)，馬甲與秘書(shū)、隨從、護(hù)衛(wèi)等人一開(kāi)始乘坐馬車，后來(lái)干脆直接騎馬，并于10月10日這一天抵達(dá)了本次視察的最后一個(gè)目的地——百尺崖堡。
百尺崖堡這個(gè)定居點(diǎn)已經(jīng)設(shè)立差不多兩年了，最初本地只有數(shù)百名來(lái)自大明山東百尺崖千戶所的軍戶，現(xiàn)在人口幾經(jīng)補(bǔ)充后也達(dá)到了兩千人左右，其中明人約占40%，幾乎全是男性。剩下的一半人口全部來(lái)自希臘、保加利亞、摩爾達(dá)維亞這三個(gè)地區(qū)，大部分（約80%）是女人。
百尺崖堡的農(nóng)業(yè)條件很一般，因?yàn)檫@里原本都是荒草甸子，即便經(jīng)過(guò)清理后開(kāi)墾出來(lái)的農(nóng)田中依然殘留了大量草種，導(dǎo)致地里的小麥麥苗競(jìng)爭(zhēng)過(guò)度，產(chǎn)量比起北方略有不如。再一個(gè)就是，與整個(gè)東岸南方相似，這里雖然降水豐富（年降雨量1000毫米），但依然缺少大型地表徑流，落下來(lái)的雨水無(wú)法利用。等到降雨少的季節(jié)，不光地里澆灌有些困難，就是人畜飲水都有些不便。
解決這個(gè)問(wèn)題的辦法只有一個(gè)，那就是組織大批人手修建農(nóng)村小水庫(kù)，同時(shí)開(kāi)挖灌溉水渠，最好向西一直挖到黑河（內(nèi)河羅河）流域，通過(guò)一級(jí)級(jí)的蒸汽提水站將黑河豐沛的水資源引到百尺崖這邊來(lái)，以灌溉附近的農(nóng)田。
組織農(nóng)民修建水利設(shè)施是一項(xiàng)大工程，光靠百尺崖堡的這點(diǎn)勞動(dòng)力肯定是不行的。而且最近鄉(xiāng)政府剛剛組織了五百名成年男子前往拉普拉塔服勞役，這勞動(dòng)力就更缺乏了。雖然現(xiàn)在是晚冬早春的農(nóng)閑時(shí)節(jié)，但對(duì)于東岸共和國(guó)治下的新定居點(diǎn)的農(nóng)民們來(lái)說(shuō)，他們永遠(yuǎn)都有忙不完的事情。比如開(kāi)辟荒地、比如挖河修渠、比如修橋鋪路、比如軍事訓(xùn)練等等，總之你一刻也別想閑下來(lái)。
“相當(dāng)一部分本地的勞動(dòng)力已經(jīng)被抽調(diào)到拉普拉塔戰(zhàn)場(chǎng)上充當(dāng)軍夫了，剩余的勞動(dòng)力也被束縛在了西北鐵路的修筑工地上。上頭規(guī)定的工期比較緊，現(xiàn)在甚至連女人和小孩都被動(dòng)員到工地上了。我昨天去村里調(diào)研時(shí)，整個(gè)村子除了幾個(gè)巡邏的民兵外，就只有一些四處亂竄的獵狗了，仿佛這里從一開(kāi)始就是這么荒涼一樣。”馬甲的秘書(shū)康坦腋下夾著個(gè)筆記本，手里還提著個(gè)皮包，一邊走一邊向馬甲介紹著。
他嘴里說(shuō)的西北鐵路在前幾天剛剛才將峽谷堡到百尺崖堡這一段幾十公里修通，而呼嘯而至的火車此時(shí)終于可以將大量沉重的物資、器械直接拉過(guò)來(lái)了——而事實(shí)上也是這樣，就在昨天，一列拖著8節(jié)車廂（含一節(jié)煤水車）的火車以30公里的時(shí)速給百尺崖堡火車站拉來(lái)了許多施工器材、40噸小麥、大量日用品。從今以后，往梅洛堡方向輸送物資的馬車隊(duì)就可以輕松許多了，他們可以在百尺崖堡舒舒服服地休整、等待，然后將火車運(yùn)送過(guò)來(lái)的物資再運(yùn)回梅洛，路程和一年前相比起碼省了三分之二。
“火車確實(shí)是開(kāi)發(fā)內(nèi)陸地區(qū)的大利器?！瘪R甲贊許地說(shuō)道，“沒(méi)有火車，單憑那些重型貨運(yùn)馬車，要拉這些鋼材、工具、糧食甚至人員到數(shù)百公里外簡(jiǎn)直就是一種折磨，運(yùn)輸成本能飛到天上去。而更關(guān)鍵的是，由于前線戰(zhàn)場(chǎng)吸收了太多的青壯年勞動(dòng)力，原本勞動(dòng)力資源較為充裕的廣大鄉(xiāng)村地區(qū)現(xiàn)在也吃緊了起來(lái)，大量物資堆積這無(wú)人運(yùn)輸就是明證啊。不過(guò)好在我們還有火車幫忙，現(xiàn)在從下伊河堡發(fā)出的列車（8節(jié)車廂），6節(jié)載貨、1節(jié)載人，每三天發(fā)一列，輕輕松松就將幾十噸的物資運(yùn)到指定目的地。嗯，要梅林縣的南方車輛廠加大生產(chǎn)力度了，現(xiàn)在下伊河堡這邊才這一臺(tái)火車頭，完全不夠用。以我們現(xiàn)在生產(chǎn)的零部件強(qiáng)度，三天發(fā)一列車的頻率還是太高了些，火車頭一旦損壞就沒(méi)有備用的更換，還是向上級(jí)再多申請(qǐng)一臺(tái)的好?！?
馬甲說(shuō)這話時(shí)，遠(yuǎn)處正好一列火車吞吐著黑煙緩緩進(jìn)站。這是一列有8節(jié)車廂的標(biāo)準(zhǔn)列車，一共拉了30噸面粉、20噸煤炭、10噸水泥以及大批的人員。
“這是內(nèi)務(wù)部押過(guò)來(lái)的一批西班牙俘虜?！笨堤挂?jiàn)馬甲看著火車不語(yǔ)，立刻低聲解釋道：“我們?cè)诶绽?zhàn)爭(zhēng)中抓獲了大量西班牙人、瓜拉尼人、高喬人以及克蘭迪人俘虜，總數(shù)甚至達(dá)到了三千余。這些俘虜目前都已經(jīng)被分配到了各個(gè)礦區(qū)、建筑工地上進(jìn)行強(qiáng)制勞動(dòng)，我們這邊也分了兩百名。目前正在下車的這些瓜拉尼人就是了，他們將在警察的看守下參與到百尺崖——梅洛這段鐵路線的修筑?！?