比克爾的旗幟覆蓋了遙遠(yuǎn)廣闊的大洋……
他那載滿貨物的大船劃開(kāi)波浪……
把全世界的黃金都攬入荷蘭的胸膛……
“真是扯淡的詩(shī)句！”馬爾科·特里普將手頭一本厚厚的詩(shī)集重重蓋上，封面上印出了馮德?tīng)枺╲ondel）的名字。馬爾科知道，這是一個(gè)著名的詩(shī)人和劇作家，出身于科隆，在阿姆斯特丹和海牙的上流社會(huì)非常出名，比克爾家族就經(jīng)常邀請(qǐng)他在自己的莊園里舉行詩(shī)會(huì)，因此這個(gè)家伙免不得投桃報(bào)李，寫(xiě)一些吹捧對(duì)方的詩(shī)句，比如眼下這本放在貴賓室里的不知所謂的詩(shī)集。
馬爾科·特里普是皮特·特里普最小的兒子，是此刻在阿姆斯特丹光芒萬(wàn)丈的路易斯·特里普（特里普家族創(chuàng)始人伊萊亞斯·特里普的后裔）的堂弟，對(duì)于自己家族曾經(jīng)攀附過(guò)的比克爾家族，他內(nèi)心之中總有一股畏懼、羨慕、嫉妒和厭惡等多種混雜的難情感。尤其是在他喜愛(ài)的姑娘義無(wú)反顧地投入了比克爾家族某人的懷抱中后，他的這種情感就升華到了極點(diǎn)，以至于在無(wú)人時(shí)總是神經(jīng)質(zhì)一般地對(duì)著比克爾家族大罵，但這會(huì)他還不得不為了比克爾家族乃至聯(lián)合省的利益，遠(yuǎn)渡重洋來(lái)到了東岸這個(gè)異教徒的國(guó)度——沒(méi)有比這更糟糕、更令人感到難受的事了。
由于已經(jīng)靠港，并且繳納了入港稅費(fèi)，無(wú)精打采的水手們將繡著“ic”標(biāo)志（荷蘭西印度公司的標(biāo)志）的帆布緩緩降下，然后落下了鐵錨，等待東岸海關(guān)的關(guān)員上來(lái)檢查貨物，評(píng)估價(jià)格。
馬爾科·特里普就是在這個(gè)時(shí)候下的船，他沒(méi)有在碼頭上多逗留，而是讓一名隨員帶路，直接去城里面見(jiàn)聯(lián)合省駐東岸大使康拉德·范博伊寧根。隨員顯然是曾經(jīng)不止一次來(lái)過(guò)東岸，只見(jiàn)他熟門(mén)熟路地?cái)r了輛東方街車公司的馬拉軌道客車，然后招呼一行人上了車，朝聯(lián)合省大使館而去。
馬爾科是第一次來(lái)東岸，因此對(duì)這種軌道車非常感興趣。他記得之前碼頭上也有此類軌道車，不過(guò)那是拉貨的平板軌道車，與眼前這個(gè)不是一回事，但一樣方便、快捷、有效。
“為什么聯(lián)合省不能興建這種看起來(lái)非常高效的運(yùn)輸工具呢？是城市規(guī)劃太過(guò)凌亂而導(dǎo)致修建成本過(guò)高嗎？”帶著這樣的深深疑惑，馬爾科很快就來(lái)到了氣派考究的聯(lián)合省駐東岸大使館內(nèi)。
范博伊寧根剛剛從青島港返回，他乘坐的是東岸的火車，同樣方便、快捷。在聽(tīng)聞本土有特使抵達(dá)后，范博伊寧根第一時(shí)間將人請(qǐng)了進(jìn)來(lái)，在互相驗(yàn)明身份后，他接過(guò)了馬爾科遞交過(guò)去的信件，拆開(kāi)后仔細(xì)看了起來(lái)。
這是聯(lián)合省三級(jí)議會(huì)議長(zhǎng)約翰·德維特寫(xiě)給范博伊寧根的外交信件，信中詳細(xì)描述了去年十月份發(fā)生在西非的交火時(shí)間，即英格蘭皇家探險(xiǎn)者非洲貿(mào)易公司與荷蘭西印度公司之間因爭(zhēng)奪黃金、奴隸和象牙資源而開(kāi)戰(zhàn)的消息，同時(shí)也簡(jiǎn)略介紹了一下如今聯(lián)合省國(guó)內(nèi)對(duì)此事的看法。在信的末尾，德維特議長(zhǎng)用嚴(yán)厲的語(yǔ)氣要求范博伊寧根，必須盡快摸排清楚華夏東岸共和國(guó)對(duì)此事的態(tài)度——如果可能的話，將他們拉到聯(lián)合省一邊來(lái)，以備未來(lái)局勢(shì)惡化時(shí)做好準(zhǔn)備。
范博伊寧根當(dāng)然已經(jīng)聽(tīng)說(shuō)發(fā)生在去年的這場(chǎng)殖民公司間的戰(zhàn)爭(zhēng)，但作為出身上流社會(huì)、背景深厚的他，自然不會(huì)對(duì)這件小事掉以輕心，蓋因這兩家公司的背景都非常深厚，從某種程度上來(lái)說(shuō)也代表了這兩個(gè)國(guó)家統(tǒng)治階層的利益。如今他們?yōu)榱死骈_(kāi)戰(zhàn)了，那么包括范博伊寧根在內(nèi)的很多人都想知道，這到底會(huì)不會(huì)升級(jí)為兩個(gè)國(guó)家間的對(duì)抗乃至全面戰(zhàn)爭(zhēng)？
現(xiàn)在答案似乎已經(jīng)揭曉了，范博伊寧根從這封外交信件中推斷出，至少聯(lián)合省三級(jí)議會(huì)暫時(shí)還不想開(kāi)戰(zhàn)！他們可能更多地從經(jīng)濟(jì)利益的角度來(lái)考慮，對(duì)此范博伊寧更無(wú)法置評(píng)，但他同樣清楚，三級(jí)議會(huì)這種軟弱綏靖的態(tài)度，很可能會(huì)縱容英格蘭人，繼續(xù)助漲他們的囂張氣焰，未來(lái)說(shuō)不定還會(huì)繼續(xù)發(fā)生各種如此時(shí)西非襲擊一樣的大事件。
好在德維特議長(zhǎng)也要求范博伊寧更盡快面見(jiàn)東岸外交官員，摸清楚他們的態(tài)度，辭中拉攏之意非常明顯，這令范博伊寧更稍稍放下了點(diǎn)心，顯然三級(jí)議會(huì)也不是沒(méi)有設(shè)想過(guò)最壞的可能性。畢竟一旦戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，華夏東岸共和國(guó)所處的地理位置，以及他們近年來(lái)越來(lái)越令人刮目相看的海軍力量，對(duì)于聯(lián)合省和英格蘭來(lái)說(shuō)就極為重要了——三級(jí)議會(huì)不指望東岸站在荷蘭一邊向英格蘭宣戰(zhàn)，但至少希望他們保持“友好中立”，即在戰(zhàn)爭(zhēng)期間聯(lián)合省海軍無(wú)法有效為商船護(hù)航的當(dāng)口，東岸人可以利用他們中立國(guó)的身份將各類聯(lián)合省緊缺的物資運(yùn)進(jìn)阿姆斯特丹、弗利辛恩、霍倫和恩克赫伊曾等港口，支持聯(lián)合省將戰(zhàn)爭(zhēng)不斷打下去。
“國(guó)內(nèi)已經(jīng)派出艦隊(duì)去收復(fù)西非據(jù)點(diǎn)了，會(huì)順便端了皇家探險(xiǎn)者非洲貿(mào)易公司的一些商站?！瘪R爾科·特里普見(jiàn)范博伊寧根已經(jīng)讀完了信件，立刻適時(shí)地說(shuō)道：“但是無(wú)論是西印度公司還是三級(jí)議會(huì)，都不希望現(xiàn)在就將此事鬧大。他們還不希望爆發(fā)全面戰(zhàn)爭(zhēng)，西印度公司更是承受不起戰(zhàn)爭(zhēng)的摧殘，因?yàn)檫@很可能毀了他們。德維特議長(zhǎng)希望在德魯伊特爾的艦隊(duì)收復(fù)西非失地后，英國(guó)人適時(shí)退讓，讓此事就此平息?！?