晨光中，兩人相視一笑。院外傳來(lái)謝躬早起如廁的哼唧聲，劉秀輕聲道："聽(tīng)見(jiàn)沒(méi)？我們的'茶引子'來(lái)了。"

第二天集市上，劉秀"偶遇"正在強(qiáng)搶民女的謝躬。"謝尚書(shū)勤政?。?劉秀笑得像朵向日葵，"大早上就出來(lái)...體察民情？"

謝躬的手還抓著姑娘的衣帶，尷尬得金魚(yú)眼直突突："啊哈哈...本官是在...是在檢查布料質(zhì)量！"說(shuō)著假裝摸了摸衣料，順手把姑娘的香囊順進(jìn)了袖口。

"尚書(shū)高見(jiàn)！"劉秀豎起大拇指，"改日定向您請(qǐng)教如何...呃...分辨蜀錦與吳綾。"

謝躬邁著八字步踱進(jìn)銅鏡前，鼻孔里呼出的熱氣在銅鏡上凝成一層薄霧。他將銅鏡擦得锃亮，偏頭對(duì)著鏡面擠出一副諂媚的笑："夫人！今日劉秀當(dāng)著眾將夸我――勤政！"他故意扯開(kāi)嗓音，喉結(jié)上下亂動(dòng)。

銀案上堆著半人高的金鐲子，謝夫人只抬了抬沾著金粉的指尖，連眼風(fēng)都懶得拋過(guò)去："老爺，黃鼠窩里爬出來(lái)的黃鼠狼給雞拜年時(shí)，也是這般笑瞇瞇的。"她的指甲在金器上劃過(guò)，發(fā)出刺耳的摩擦聲。

銅鏡里映出謝躬漲紅的臉。他倒退兩步，將袖中香囊"啪"地摔在案上："婦道人家懂什么！劉秀那是被本官的――"話音未落，墨綠香囊里滾出一枚猩紅墜子，恰巧滑落在金鐲堆里。

"這繡著'竇'字？"謝夫人突然起身，廣袖一拂帶倒半盞燭火，金釧叮當(dāng)亂響。她拈起織錦香囊，指甲摳進(jìn)絲線的縫隙："竇融的侄女，半年前過(guò)洛陽(yáng)時(shí)走丟的貼身物件，怎會(huì)出現(xiàn)在你袖中？"

謝躬的瞳孔猛地收縮，他下意識(shí)去抓香囊，卻被謝夫人反手按住手腕。銅鏡里他灰白的鬢角滲出油珠，喉結(jié)動(dòng)了動(dòng)，硬擠出的笑比哭還難看："不過(guò)是...舊同僚托我轉(zhuǎn)贈(zèng)的――"話音未落，香囊墜子上的金絲突然斷裂，一枚半寸長(zhǎng)的銀針"叮"地墜地，映著燭火寒光凜凜。

"銀針淬了鶴頂紅。"謝夫人挑起小指，在針尖上一蘸，用指甲在手腕試毒。銅鏡里倒映著她冷若霜雪的側(cè)顏，謝躬的額角青筋直跳，直到聽(tīng)見(jiàn)外廂傳來(lái)軍靴踏地的悶響，他才如蒙大赦般松開(kāi)那只被捏得泛白的手腕。

院門(mén)外，王霸的靴聲正踏著青石板漸行漸近，銅鏡里謝躬的瞳孔縮成針尖一點(diǎn)。他慌亂中扯開(kāi)領(lǐng)口，滿(mǎn)襟的玉佩磕碰作響，那抹猩紅墜子卻深藏于內(nèi)，同他滿(mǎn)心的陰鷙一起，被暗紅的紗帳遮擋得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。

馬武獨(dú)自一人在營(yíng)帳中磨刀，刀鋒在磨石上發(fā)出刺耳的聲響。帳外寒風(fēng)呼嘯，帳內(nèi)卻因他渾身散發(fā)的熱氣而絲毫不覺(jué)寒冷。他赤裸上身，露出布滿(mǎn)傷疤的結(jié)實(shí)肌肉，每一道疤痕都記錄著一場(chǎng)惡戰(zhàn)。

"又一把。"馬武低聲咒罵，看著手中卷刃的環(huán)首刀，隨手扔到一旁。地上已堆積了三十多把斷刀，每一把都是他練習(xí)砍劈時(shí)損壞的。他的力道太大，普通刀劍難以承受。

"謝躬的腦袋，必須一刀斬下。"馬武自自語(yǔ)，眼中閃過(guò)一絲狠厲。謝躬雖是他的上司，卻是個(gè)貪婪殘暴之徒，克扣軍餉、欺壓百姓，更暗中監(jiān)視軍中將士，稍有不滿(mǎn)便以謀反罪名處決。

帳外突然傳來(lái)腳步聲，馬武警覺(jué)地抬頭，手已按在腰間佩刀上。

"馬將軍可在？"一個(gè)溫和卻不失威嚴(yán)的聲音傳來(lái)。

馬武眉頭一皺，這聲音他認(rèn)得――是劉秀，南陽(yáng)起義的時(shí)候就認(rèn)識(shí)，只是沒(méi)打過(guò)交道。劉秀近來(lái)在河北可是聲名鵲起。他迅速披上外衣，沉聲道："劉將軍請(qǐng)進(jìn)。"