傍晚時(shí)分，張綏之失魂落魄地回到了澄清坊的宅邸。白日里云錦閣那一幕，如同夢魘般在他腦海中反復(fù)上演。黃鶯兒那雙含淚的、充滿了震驚與痛楚的眼眸，像一根根尖刺，扎得他心頭鮮血淋漓。他從未想過，一場看似無心的誤會(huì)，竟會(huì)傷她如此之深。
晚膳時(shí)分，他坐在餐桌前，面對滿桌菜肴，卻毫無食欲，只是拿著筷子，怔怔出神，連花翎和阿依朵連喚了他幾聲都未曾聽見。
“綏之哥哥？綏之哥哥！”花翎伸出小手在他眼前晃了晃，滿臉擔(dān)憂，“你怎么啦？從回來就魂不守舍的？是不是……是不是今天和宋小姐出去玩，鬧別扭了？”她小心翼翼地問道，語氣中帶著一絲不易察覺的試探。
阿依朵也湊過來，眨著大眼睛，促狹地笑道：“對呀對呀！綏之哥哥，是不是宋小姐太調(diào)皮，惹你生氣啦？還是……你們玩得太開心，累著了？”
張綏之被她們的話拉回現(xiàn)實(shí)，看著兩張?zhí)煺鏌o邪的小臉，心中更是五味雜陳。他勉強(qiáng)擠出一絲笑容，搖了搖頭：“沒有的事，別瞎猜。只是……只是有些累了?！?
花翎和阿依朵對視一眼，顯然不信?；峋锲鹦∽欤骸敖椫绺珧_人！你以前累了可不是這個(gè)樣子。你看你，眉頭皺得都能夾死蒼蠅了！”
阿依朵也用力點(diǎn)頭：“就是！連我們新學(xué)的拿手好菜‘醉仙雞’你都沒看一眼！以前你早就搶著吃啦！”
張綏之這才注意到，餐桌中央確實(shí)多了一道他從未見過的菜。那是一只整雞，色澤紅亮油潤，表皮光滑，散發(fā)著一種奇異的、混合著酒香、果香和香料氣息的濃郁香味，令人食欲大動(dòng)。
“醉仙雞？”張綏之有些詫異，“這是……你們做的？”
見張綏之終于注意到了，花翎和阿依朵立刻得意起來，臉上的擔(dān)憂也被興奮取代。花翎獻(xiàn)寶似的說道：“是呀是呀！是我們今天下午跟隔壁小雪妹妹新學(xué)的！聽說可是京城里有名的菜式呢！可難做了！我們忙活了好久呢！”
阿依朵搶著補(bǔ)充道：“綏之哥哥你快嘗嘗！可好吃了！保證你吃了什么煩惱都沒了！”
看著她們殷切的眼神，張綏之不忍拂了她們的好意，便夾了一筷子雞肉送入口中。雞肉入口，先是感受到表皮的微脆，緊接著是極致的鮮嫩爽滑，仿佛在口中化開一般。一股醇厚馥郁的酒香瞬間彌漫開來，但那酒味并不嗆人，反而帶著一絲甘甜，與雞肉本身的鮮美完美融合。細(xì)細(xì)品味，還能嘗到淡淡的當(dāng)歸、枸杞等藥材的清香，以及一種說不出的、類似花果的清新氣息，層次豐富，回味無窮。
這味道，竟比他之前在浮玉樓吃過的諸多名菜還要特別！張綏之原本郁結(jié)的心情，竟真的被這美味沖散了不少，忍不住又夾了一筷子，由衷贊道：“嗯！確實(shí)美味無比！花翎，阿依朵，你們這手藝真是越來越好了！這雞是怎么做的？竟有如此風(fēng)味？”
見張綏之終于露出了笑容，還連連夸贊，兩個(gè)丫頭高興得眉開眼笑?；崤d致勃勃地講解起來：“做法可講究啦！首先要把肥嫩的母雞處理干凈，用紹酒、醬油、姜片、蔥段還有好多香料抹勻了，里里外外都要按摩到，腌上足足一個(gè)時(shí)辰，讓味道吃進(jìn)去！”
阿依朵接口道：“然后就是最關(guān)鍵的啦！要用一個(gè)大肚小口的壇子，先在壇底鋪上炸香的蔥姜，還有紅棗、桂圓肉，再把腌好的整雞放進(jìn)去。接著，要倒入上好的紹興花雕酒，酒要差不多沒過雞身才行！然后再加一小杯甜酒釀的汁水增甜，放幾片當(dāng)歸、幾粒枸杞子提香補(bǔ)氣?！?
花翎搶過話頭，比劃著說：“最后呀，要用荷葉把壇口封得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的，再用濕面粉糊住縫隙，不能漏氣！然后放在灶上，用最小的、只有一點(diǎn)點(diǎn)火星的文火，慢慢地煨！要煨上整整兩個(gè)時(shí)辰呢！期間都不能開蓋偷看！等到時(shí)候到了，打開蓋子，那香味……嘖嘖嘖！”她說著，還夸張地吸了吸鼻子，逗得張綏之笑了起來。
“綏之哥哥你看，”阿依朵總結(jié)道，“這菜費(fèi)功夫吧？火候差一點(diǎn)都不行！不過嘛，”她狡黠地眨眨眼，“看來綏之哥哥最好哄啦，一道菜就哄開心了！”
張綏之被她們天真爛漫的話語逗樂，心中的陰霾似乎真的消散了不少。他一邊品嘗著這用心制作的美味，一邊笑著搖頭：“你們兩個(gè)鬼精靈……”
然而，歡笑總是短暫的。當(dāng)口中的余味散去，白日里的情景又不自覺地浮上心頭。黃鶯兒傷心欲絕的臉龐，秋棠冬雪冰冷的目光，如同潮水般再次將他淹沒。他放下筷子，輕輕嘆了口氣。要說他對黃鶯兒沒有一點(diǎn)感覺，那是自欺欺人。那樣一個(gè)明媚張揚(yáng)、聰慧又帶著神秘色彩的絕色女子，如此主動(dòng)地靠近他，他一個(gè)血?dú)夥絼偟纳倌昀?，怎能不?dòng)心？只是，他沒想到，她的情感會(huì)如此熾烈，占有欲會(huì)如此之強(qiáng)，一場誤會(huì)竟能讓她反應(yīng)如此激烈。這份感情，如同她的人一樣，像一團(tuán)烈火，溫暖誘人，卻也容易灼傷彼此。
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正當(dāng)他對著滿桌佳肴暗自惆悵之際，院門外突然傳來一陣急促而慌亂的腳步聲，伴隨著女子帶著哭腔的呼喊：
“張大人！張大人！您在嗎？不好了！出事了！”
這聲音……是秋棠和冬雪！
張綏之心頭猛地一緊，霍然起身！花翎和阿依朵也嚇了一跳，跟著站了起來。
只見院門被猛地推開，秋棠和冬雪兩人跌跌撞撞地跑了進(jìn)來。平日里斯文端莊、舉止優(yōu)雅堪比大家閨秀的二人，此刻竟是釵橫鬢亂，臉色煞白，額上布滿了細(xì)密的汗珠，胸口劇烈起伏，顯然是狂奔而來。尤其是秋棠，那雙總是帶著笑意的杏眼里此刻盈滿了淚水，寫滿了驚恐與無助；就連一向冷若冰霜的冬雪，此刻也失去了往日的鎮(zhèn)定，嘴唇微微顫抖，眼神慌亂。
張綏之從未見過她們?nèi)绱耸B(tài)的模樣，一股不祥的預(yù)感瞬間攫住了他的心臟！他急忙迎上前，聲音都變了調(diào)：“秋棠姑娘！冬雪姑娘！發(fā)生什么事了？！你們……你們這是怎么了？！”
秋棠見到張綏之，如同抓住了救命稻草，一把抓住他的衣袖，眼淚瞬間滾落下來，泣不成聲：“張……張大人！小姐……小姐她……她不見了！”
“什么？！”張綏之如遭雷擊，腦袋“嗡”的一聲，幾乎站立不穩(wěn)，“你說什么？鶯兒姐姐怎么了？！怎么會(huì)不見了？！”
冬雪強(qiáng)自鎮(zhèn)定，但聲音依舊帶著顫音，急促地解釋道：“午后……午后與您在云錦閣……分別后，小姐心情極差，不許我們跟著，說想一個(gè)人靜一靜……我們……我們不敢違逆，便在遠(yuǎn)處守著……可……可都過了一個(gè)多時(shí)辰了，還不見小姐回來……我們覺得不對勁，趕緊去那條巷子里找……結(jié)果……結(jié)果巷子里空無一人！小姐……小姐她就像憑空消失了一樣！我們找遍了附近所有她可能去的地方，問遍了可能見到她的人，都……都沒有消息！”
秋棠已經(jīng)哭成了淚人：“張大人！怎么辦啊！小姐從來沒這樣過！她會(huì)不會(huì)想不開……會(huì)不會(huì)遇到壞人了？這京城這么大，她一個(gè)姑娘家……嗚嗚嗚……”
張綏之聽完，只覺得一股寒氣從腳底直沖天靈蓋，渾身血液都快要凝固了！黃鶯兒不見了！在這個(gè)魚龍混雜的帝都，她一個(gè)貌美如花的女子，若是負(fù)氣出走，或是……他簡直不敢再想下去！
巨大的恐懼和自責(zé)如同潮水般將他淹沒！是因?yàn)樗?！都是因?yàn)樗?！如果不是他帶宋清菡去云錦閣，如果不是那場該死的誤會(huì)，黃鶯兒怎么會(huì)負(fù)氣離開，又怎么會(huì)下落不明？！
“在哪里失蹤的？快帶我去！”張綏之猛地抓住冬雪的手臂，聲音因?yàn)闃O度的焦急而嘶啞，眼睛瞬間布滿了血絲。
“就在……就在西城那條叫柳枝巷的僻靜小巷……”冬雪連忙道。
張綏之再也顧不得其他，一把推開椅子，如同離弦之箭般沖出了院門！花翎和阿依朵也被這突如其來的變故嚇呆了，但看到張綏之那副從未有過的驚慌失措的模樣，兩人也意識到事態(tài)嚴(yán)重，互相對視一眼，毫不猶豫地快步緊隨其后！
夜色，如同濃墨般籠罩下來。帝京的繁華燈火，此刻在張綏之眼中，卻仿佛變成了吞噬佳人的無盡深淵。他心中只有一個(gè)念頭：找到她！無論如何，一定要找到黃鶯兒！
院門外，果然早有數(shù)匹神駿的高頭大馬在等候，馬鞍鮮明，顯然是訓(xùn)練有素的官馬。秋棠和冬雪雖為女子，但此刻救主心切，竟也動(dòng)作利落地翻身上了一匹較為溫順的母馬。張綏之更不遲疑，與花翎、阿依朵各乘一騎，一行人打馬揚(yáng)鞭，不顧夜色漸深，朝著西城柳枝巷方向疾馳而去。
蹄聲急促，敲擊在青石路面上，在寂靜的夜空中傳出老遠(yuǎn)。張綏之心急如焚，不斷催動(dòng)坐騎，只覺這段路前所未有的漫長。黃鶯兒哭泣的臉龐、決絕離去的背影，以及秋棠冬雪那驚慌失措的模樣，在他腦中交替閃現(xiàn)，讓他幾乎窒息。
終于，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見了柳枝巷的入口。然而，眼前的景象卻讓張綏之倒吸一口涼氣，猛地勒住了韁繩！
只見原本僻靜的小巷入口處，此刻竟被圍得水泄不通！數(shù)十名身著不同服色的官差衙役、錦衣衛(wèi)校尉、以及那些令人望而生畏的東廠番子，手持燈籠火把，將巷子內(nèi)外照得亮如白晝。他們個(gè)個(gè)面色肅穆，如臨大敵，形成了一道密不透風(fēng)的警戒線，嚴(yán)禁任何閑雜人等靠近。空氣中彌漫著一股凝重得化不開的緊張氣氛，連夏夜的蟲鳴都仿佛被這股肅殺之氣壓制了下去。
“這……這是怎么回事？”花翎和阿依朵何曾見過這等陣仗，嚇得小臉發(fā)白，緊緊跟在張綏之身后。
張綏之心中更是掀起了驚濤駭浪！黃鶯兒失蹤，怎么會(huì)驚動(dòng)順天府、錦衣衛(wèi)、甚至東廠這三方勢力同時(shí)出動(dòng)？而且看這架勢，絕非尋常的尋人查案，倒像是在處理什么驚天大案要案！
秋棠和冬雪顯然對此早有預(yù)料，但臉色依舊蒼白。秋棠低聲道：“張大人，隨我們來?！闭f罷，她與冬雪翻身下馬，整理了一下略顯凌亂的衣襟，深吸一口氣，努力恢復(fù)平日的鎮(zhèn)定，率先向警戒線走去。
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把守的錦衣衛(wèi)校尉顯然認(rèn)得她們，見到二人，并未阻攔，反而微微躬身示意。秋棠和冬雪領(lǐng)著張綏之三人，穿過層層警戒，來到了巷子深處。
只見巷子中間一片空地上，正負(fù)手站立著三位氣度不凡、官威凜凜的大員！這三人呈三角之勢站立，雖未交談，但無形的氣場卻讓周圍的空氣都仿佛凝固了。
居左一位，年約四十上下，面容清癯，三縷長須，身穿緋色云雁補(bǔ)子常服，頭戴烏紗帽，乃是正三品文官打扮。他神色凝重，眉頭緊鎖，目光中帶著文官特有的審慎與憂慮。張綏之認(rèn)得，這位正是順天府尹萬鏜萬大人，掌管京畿地面治安，位高權(quán)重。
居右一位，則更令人心驚。此人面白無須，約莫五十歲年紀(jì)，身材微胖，穿著一身象征內(nèi)官極高地位的猩紅色蟒紋貼里袍，外罩一件玄色披風(fēng)，手持一柄拂塵。他臉上帶著一種似笑非笑的表情，眼神卻如同毒蛇般陰冷銳利，緩緩掃視著周圍，仿佛能看透人心。這身打扮和氣質(zhì)，張綏之雖未見過，但也猜得出，定然是那位令人聞風(fēng)喪膽的東廠提督太監(jiān)！
而最引人注目的，是站在中間靠前位置的那位武官。他年約五旬，身材高大挺拔，雖鬢角已染霜華，但面色紅潤，一雙虎目不怒自威，顧盼之間精光四射。他并未穿正式的朝服，只著一身料子極好、剪裁合體的靛藍(lán)色織金飛魚服常袍，腰束玉帶，未佩腰刀，但那股久居上位、執(zhí)掌生殺大權(quán)所帶來的凜然氣勢，卻比身旁兩位更勝一籌！此人便是天子親軍統(tǒng)帥，錦衣衛(wèi)都指揮使駱安駱大人！傳聞他自嘉靖皇帝尚為藩王時(shí)便是王府護(hù)衛(wèi)首領(lǐng)，是皇帝最為信賴的心腹近臣之一！
這三位，一位是京畿父母官，一位是天子耳目廠衛(wèi)之首，一位是皇帝爪牙禁軍統(tǒng)帥，皆是跺跺腳京城都要抖三抖的人物！此刻竟為了黃鶯兒一個(gè)商賈女子的失蹤，齊聚在這窄小的陋巷之中！張綏之只覺得一股寒氣從脊椎骨直沖頭頂，心中對黃鶯兒身份的猜測，瞬間達(dá)到了！她……她究竟是誰？！
秋棠和冬雪快步上前，對著三位權(quán)貴盈盈一拜，聲音雖帶著焦急，卻依舊保持著禮節(jié)：“奴婢秋棠（冬雪），見過萬府尹、駱指揮、廠公。張行人已請到。”
令人震驚的是，面對兩個(gè)“丫鬟”的行禮，位高權(quán)重的萬鏜微微頷首，語氣溫和：“二位姑娘請起?！蹦俏粬|廠督公也只是用拂塵輕輕一擺，鼻子里“嗯”了一聲，算是回應(yīng)。而地位最高的錦衣衛(wèi)都指揮使駱安，更是上前一步，虛扶了一下，沉聲道：“不必多禮。情況緊急，可有新的線索？”
這番景象，看得張綏之、花翎和阿依朵目瞪口呆！這秋棠和冬雪，在三位巨頭面前，竟能得到如此客氣體貼的對待？！她們的主子黃鶯兒，其背景之深厚，已然超出了張綏之最大膽的想象！
駱安問完，目光便如電般射向張綏之，將他從頭到腳打量了一番，那目光銳利得仿佛能穿透肺腑。他聲音洪亮，帶著一種不容置疑的威嚴(yán)：“你便是新任行人司張綏之，張安甫？”
張綏之強(qiáng)壓下心中的驚駭，深吸一口氣，上前一步，躬身行禮，不卑不亢地答道：“下官張綏之，參見駱指揮、萬府尹、廠公?！?
駱安點(diǎn)了點(diǎn)頭，虎目中的審視意味稍減，多了幾分探究：“嗯，果然一表人才。本官聽聞，黃小姐失蹤之前，曾與你在一起？還發(fā)生了一些……不甚愉快的誤會(huì)？”他話語平淡，卻帶著一股無形的壓力。
張綏之心中凜然，知道此事無法隱瞞，便簡要將白日里在云錦閣因宋清菡而產(chǎn)生的誤會(huì)，以及黃鶯兒負(fù)氣離開的經(jīng)過，清晰扼要地陳述了一遍，并未添油加醋，也未為自己過多辯解。
駱安聽罷，眼中閃過一絲復(fù)雜的神色，又道：“本官還聽說，你雖年輕，卻心思縝密，前些日在浮云樓，曾破獲琉球貢品失竊一案，堪稱神速。可是如此？”
萬鏜在一旁接口道：“駱指揮所不差。張行人觀察入微，推斷如神，確有過人之處。”連那位一直沉默的東廠督公，也微微掀了掀眼皮，多看了張綏之一眼。
張綏之謙遜道：“大人過獎(jiǎng)。下官只是僥幸，依律推理，不敢當(dāng)‘神速’二字?！?