順天府大牢深處，陰暗潮濕，空氣中彌漫著濃重的霉味、血銹味以及一種近乎凝固的絕望氣息?；鸢言趬Ρ谏贤断绿S晃動(dòng)的光影，映照出張綏之與徐舒月凝重?zé)o比的面容。他們并肩立于狹窄得僅容一人通過的甬道中，隔著粗如兒臂、冰冷刺骨的木柵，望著牢房內(nèi)蜷縮在單薄干草堆上的幾道身影——楊文岳、楊桃、錢忠、錢大……他們沉默著，或閉目仿佛沉睡，或呆滯地凝望污跡斑斑的墻壁，臉上已無太多驚恐，只剩下一種被抽空靈魂后的死寂，一種對命運(yùn)全然放棄掙扎的麻木。
案件雖已告破，真相大白于天下，威遠(yuǎn)鏢局十五年的血海深仇得報(bào)，狗官錢德昌伏誅。然而，一股沉重得令人窒息的氣氛，卻如同這牢獄中的濕冷寒氣，無孔不入地籠罩在張綏之與徐舒月的心頭，揮之不去，壓得人幾乎喘不過氣。
“按《大明律》，”徐舒月的聲音在幽暗逼仄的牢房中顯得格外冰冷，帶著一絲不易察覺的顫抖，每一個(gè)字都像是從牙縫中擠出來的，“謀殺朝廷命官，主犯凌遲，從犯斬立決，家產(chǎn)抄沒，妻女沒入官奴……”她沒有再說下去，但每一個(gè)字都像淬了冰的錐子，狠狠刺入人心。她猛地一拳砸在身旁冰冷粗糙的石壁上，發(fā)出“咚”的一聲悶響，手背瞬間泛紅。鳳目中燃燒著不甘與憤怒的火焰，幾乎要噴薄而出：“可他們才是受害者！他們才是蒙受十五年不白之冤的人！那狗官死有余辜！這律法……這律法何曾給過他們公道？！如今大仇得報(bào)，卻要落得如此下場！這算什么天理??！”她的聲音在最后帶上了壓抑的嘶啞。
張綏之默然無語，喉結(jié)艱難地滾動(dòng)了一下。他何嘗不感到深深的無力與憤懣？他追尋真相，恪守律法，秉持著心中的正義，卻發(fā)現(xiàn)自己親手將一群被逼到絕境、為血親復(fù)仇的可憐人送上了斷頭臺(tái)。律法的鐵尺量得出罪責(zé)的輕重，卻量不出人心底那十五年積郁的血淚與冤屈，量不出那夜夜啃噬靈魂的仇恨與痛苦。他聲音沙啞地開口，更像是在說服自己那顆同樣備受煎熬的心：“律法……乃國之基石，無規(guī)矩不成方圓。私刑復(fù)仇，終非長治久安之道……此例一開，天下必將大亂。況且，林小姐下落不明，生死未卜，此案……尚未終結(jié)?！弊詈笠痪?，他加重了語氣，仿佛要抓住這唯一能讓他繼續(xù)前進(jìn)的理由。
“林可念……”徐舒月深吸一口冰冷的、帶著霉味的空氣，強(qiáng)迫自己冷靜下來，指甲深深掐入掌心，“所有人都三緘其口，仿佛她的失蹤比錢德昌之死更讓他們恐懼。他們到底在隱藏什么？難道林小姐她……也參與了此事？或者……知道了什么不該知道的秘密？”一個(gè)可怕的念頭在她腦中閃過，讓她不寒而栗。
“必須找到她！”張綏之?dāng)蒯斀罔F地說道，眼中重新凝聚起銳利如刀的光芒，驅(qū)散了些許迷茫，“而要找到林小姐，乃至查明‘夢羅香’這禁藥為何會(huì)重現(xiàn)世間、其宮廷來源究竟在何處，徹底厘清此案所有的疑團(tuán)，所有的線索，都指向了那個(gè)神秘的中間人——宮中那個(gè)牽線購買‘夢羅香’的太監(jiān)！只有找到他，才能打開最后的死結(jié)！”
“可胡百通交代，他與那太監(jiān)從未謀面，交易方式如同鬼魅，飄忽不定?！毙焓嬖迈揪o秀眉，分析道，“每次都是胡百通將香塊放在城南‘慈云庵’后山第三棵老槐樹下的石洞里，隔日去取銀票。若那太監(jiān)不再需要此香，或嗅到任何風(fēng)吹草動(dòng)，必然像受驚的毒蛇般蟄伏不出。我們?nèi)绾文芤F(xiàn)身？”這幾乎是一個(gè)死局。敵暗我明，主動(dòng)權(quán)完全掌握在對方手中，他們就像在黑暗中揮舞刀劍，不知敵在何方。
突然，張綏之與徐舒月幾乎同時(shí)抬起頭，目光在空中交匯，兩人眼中都閃過一道豁然開朗的亮光！一個(gè)名字，不約而同地浮現(xiàn)在他們腦海中——
“永淳長公主——朱秀寧！”
唯有借助這位深得圣心、聰慧果決且在宮中擁有巨大影響力和能量的長公主殿下，才能編織一張足夠大、也足夠逼真的網(wǎng)，才能調(diào)動(dòng)宮中的資源，讓那條深藏宮闈淤泥之中的“魚”自愿上鉤！
“殿下她……”張綏之眼中剛剛?cè)计鸬南Ｍ?，隨即又被一層深深的憂慮所覆蓋，眉頭緊緊鎖起，形成一道深刻的溝壑，“此計(jì)雖妙，但……‘夢羅香’乃催情助興之禁藥，名聲極為不堪，污穢至極……若讓殿下卷入此事，甚至……甚至要讓她對外放出風(fēng)聲，自稱需要此物……這……這豈非玷污殿下清譽(yù)，毀她名節(jié)？后果不堪設(shè)想！”他連連搖頭，臉上寫滿了抗拒，“不行，絕對不行！此法太過兇險(xiǎn)，我不能將殿下置于如此風(fēng)口浪尖！”
徐舒月卻上前一步，目光灼灼地逼視著他，冷靜而犀利地分析道：“張大人！此刻豈是瞻前顧后、顧忌個(gè)人聲譽(yù)之時(shí)？此乃唯一能撬動(dòng)僵局、查明林小姐下落、甚至可能為楊文岳他們尋得一線生機(jī)的捷徑！殿下深明大義，心懷仁慈，又與……又與大人你情誼匪淺，若我們陳明利害，曉以大義，將楊家的冤屈、林小姐的安危坦誠相告，殿下未必不肯相助。至于清譽(yù)……”她頓了頓，眼中閃過一絲決斷的光芒，“只需計(jì)劃周詳，消息只在特定的小范圍內(nèi)‘無意’泄露，目標(biāo)直指那太監(jiān)，未必會(huì)廣為流傳。即便有些許風(fēng)風(fēng)語，以殿下之身份地位與智慧，亦能輕易壓下?？偤眠^如今這般，眼看著無辜者蒙冤赴死，真兇逍遙法外，林小姐生死不明！這難道就是你愿意看到的結(jié)局嗎？”
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張綏之內(nèi)心天人交戰(zhàn)，如同被架在火上炙烤。一方面，他絕不能容忍朱秀寧因他之故、因這骯臟案件而蒙受半點(diǎn)污名，那比殺了他還難受；另一方面，徐舒月的話字字在理，如重錘敲擊在他的心頭。這確實(shí)是目前打破僵局最有效、也可能是唯一的方法。他想到了楊文岳兄妹在公堂上那絕望而空洞的眼神，想到了林可念可能正身處險(xiǎn)境，想到了這背后可能隱藏的更大陰謀……
良久，他猛地一握拳，骨節(jié)發(fā)出輕微的脆響，眼中閃過破釜沉舟般的決然之色：“罷了！非常之時(shí)，行非常之事！我這就去求見殿下！但此事必須周密策劃，務(wù)必將對殿下的影響降至最低，絕不能留下任何后患！”他看向徐舒月，目光恢復(fù)了往日的沉穩(wěn)與銳利，“舒月，你立刻去安排，我們要確保消息能精準(zhǔn)地傳到目標(biāo)耳中，且絕不能外泄，范圍控制到最小。同時(shí)，在慈云庵后山設(shè)伏的人手，必須是最可靠的靖影司精銳，要確保萬無一失，絕不能打草驚蛇！”
“明白！”徐舒月鄭重點(diǎn)頭，眼中重新燃起昂揚(yáng)的斗志，轉(zhuǎn)身便要去布置。
……
半個(gè)時(shí)辰后，永淳長公主府，暖閣。
地龍燒得暖意融融，空氣中浮動(dòng)著淡雅的檀香。朱秀寧屏退了左右侍從，只留張綏之一人在室內(nèi)。聽張綏之將案件后續(xù)、楊文岳等人面臨的絕境、以及那個(gè)大膽而冒險(xiǎn)的“釣魚”計(jì)劃和盤托出后，朱秀寧端坐在錦榻上，纖細(xì)的脊背挺得筆直，久久不語。她白皙修長的手指無意識(shí)地絞著手中那方繡著纏枝蓮紋的絲帕，絕美的容顏上神色變幻不定，有對楊家遭遇的震驚與同情，有對錢德昌之流的憤怒，但最終，都化為了一種深沉的、權(quán)衡利弊的凝重。
“綏之，”她終于抬起眼，目光清澈而堅(jiān)定地看著他，聲音平穩(wěn)卻帶著千鈞之力，“你所之事，干系重大，牽涉宮闈，非同小可。讓本宮對外宣稱……需要那等污穢之物，此計(jì)確實(shí)匪夷所思，聞所未聞，若有一字半句傳揚(yáng)出去，本宮清譽(yù)盡毀不說，恐還會(huì)累及皇弟天威，引發(fā)朝野非議?！?
張綏之的心沉了下去，連忙躬身道：“殿下！是臣思慮不周，此計(jì)太過兇險(xiǎn)，委實(shí)不該……”
“但是，”朱秀寧打斷了他，語氣陡然轉(zhuǎn)為斬釘截鐵般的決絕，“若此計(jì)真能救那苦命的楊家兄妹于刀斧之下，能找回可念那可憐的孩子，能將那藏身宮闈、為非作歹的敗類揪出，正本清源，本宮……愿意一試！”
“殿下！”張綏之猛地抬頭，眼中充滿了難以置信與深深的感動(dòng)，以及更深的愧疚與心疼，“這……這太委屈您了！臣……”
朱秀寧站起身，走到窗邊，望著窗外庭院中幾株在寒風(fēng)中搖曳的枯枝，聲音帶著一種不容置疑的威嚴(yán)與洞察世事的智慧：“清譽(yù)固然重要，但人命關(guān)天，真相與公道更重要！楊氏一門忠烈，為國押鏢卻蒙冤十五載，如今僅存的血脈又要遭此大難，本宮身為朱家女兒，豈能坐視忠良之后含冤屈死？可念雖非本宮所出，亦是宗室之女，她下落不明，本宮心如刀割！至于宮中之蠹蟲，以禁藥亂宮闈，更不容其逍遙法外，遺禍無窮！”
她轉(zhuǎn)過身，目光灼灼地看著張綏之，那光芒睿智而冷靜：“你放心，本宮在宮中經(jīng)營多年，深知其中厲害，自有分寸。此事，無需本宮親自開口，甚至無需留下任何話柄。本宮只需……‘病’上一場即可?！?
“??？”張綏之一怔，有些不解。
“不錯(cuò)?！敝煨銓幾旖枪雌鹨荒ǘ聪と诵牡念Ｖ腔《?，“本宮會(huì)稱病靜養(yǎng)，暫不見客。同時(shí)，會(huì)讓絕對心腹的太醫(yī)開幾副‘安神補(bǔ)氣’的方子，其中，巧妙地加入一兩味藥性溫和、但外人聽來容易與‘助興’產(chǎn)生聯(lián)想的藥材。再讓貼身宮女秋棠或冬雪，在御藥房或尚宮局那些慣愛嚼舌根、傳遞消息的太監(jiān)宮女面前，‘無意中’流露出些許‘殿下近日心緒不寧，夜間難以安寢，似有難之隱’的擔(dān)憂之語。消息自然會(huì)通過那些見不得光的‘特殊’渠道，精準(zhǔn)地傳到那個(gè)一直在暗中搜羅‘夢羅香’的太監(jiān)耳中。他若心中有鬼，又急于巴結(jié)本宮，定會(huì)認(rèn)為這是天賜良機(jī)，主動(dòng)聯(lián)系胡百通求購！”
張綏之聽完，心中大為嘆服！朱秀寧此計(jì)，不著痕跡，進(jìn)退有據(jù)，虛實(shí)結(jié)合，既達(dá)到了傳遞特定信息的目的，又最大限度地保護(hù)了她自身的聲譽(yù)，將自己完全置于事外。即便將來有人拿此事做文章，也完全可以說是下人妄加揣測、以訛傳訛，與公主殿下毫無干系。這份急智與對宮廷規(guī)則的精妙運(yùn)用，令他望塵莫及。
“殿下睿智！心思縝密，臣……五體投地！”張綏之由衷贊道，心中一塊大石終于落地，同時(shí)對朱秀寧的果決、智慧與擔(dān)當(dāng)更是欽佩不已。
朱秀寧微微頷首，神色依舊凝重如初：“此事宜早不宜遲，遲則生變。本宮即刻便安排下去。綏之，宮外設(shè)伏、追蹤拿人之事，就全權(quán)交予你和徐千戶了。務(wù)必周密，布下天羅地網(wǎng)，絕不能讓其脫鉤，務(wù)必要揪出那幕后之人！”
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“臣，遵旨！定不負(fù)殿下所托！”張綏之躬身，肅然領(lǐng)命，眼中閃爍著志在必得的銳利光芒。
計(jì)劃已定，一張無形卻堅(jiān)韌的大網(wǎng)，悄然撒向了深不見底、波譎云詭的宮廷。而網(wǎng)的另一端，則系在了城南那座香火稀疏、人跡罕至的慈云庵后山。能否釣出那條隱藏至深的大魚，揭開林可念失蹤的最終謎底，乃至為楊文岳等人尋得一線渺茫的生機(jī)，盡在此一舉！風(fēng)暴，即將來臨。
暖閣內(nèi)，商議既定，那股因謀劃大事而繃緊的弦稍稍松弛，空氣中彌漫的凝重卻并未散去，反而沉淀為一種更為復(fù)雜的、摻雜著憂慮與溫情的靜謐。朱秀寧揮手讓侍立的秋棠、冬雪退至外間等候，偌大的室內(nèi)只剩下她與張綏之二人。
她輕輕拉過張綏之的手，引著他一同在鋪著柔軟錦褥的床沿坐下。卸下了長公主的威儀與方才定計(jì)時(shí)智珠在握的冷靜，此刻的她眉宇間籠罩著一層淡淡的、揮之不去的輕愁，流露出小女兒家的脆弱。她自然而然地側(cè)過身，將額頭輕輕抵在張綏之堅(jiān)實(shí)溫?zé)岬募珙^，這個(gè)動(dòng)作帶著全然的依賴與不易察覺的疲憊。
“綏之，”她聲音很輕，像是一片羽毛掃過心尖，帶著一絲不確定的惶惑，“楊鏢頭他們……還有文岳、楊桃那兩個(gè)孩子……朝廷……最終會(huì)如何處置他們？”她抬起盈盈水眸，眸中漾著懇切與不忍，“他們……也是被逼無奈的可憐人啊?！?
感受到肩頭傳來的溫?zé)崤c重量，嗅到她發(fā)間清雅馥郁的馨香，張綏之的身體有瞬間的僵硬，隨即緩緩放松下來，心中涌起萬千憐惜。他伸出手，猶豫了一下，最終還是帶著無比的珍視，輕輕環(huán)住了她略顯單薄的肩膀，給予她無聲而堅(jiān)定的安慰。他嘆了口氣，聲音低沉而務(wù)實(shí)，帶著不容樂觀的審慎：“殿下，按《大明律》，謀殺朝廷命官，是十惡不赦之罪，罪在不宥。最輕也是斬立決，主謀甚至可能凌遲處死，家人連坐。此案證據(jù)確鑿，他們……也均已供認(rèn)不諱?！?
他感到懷中的嬌軀微微顫抖了一下，連忙收緊了手臂，仿佛要將自己的力量傳遞給她，繼續(xù)沉聲道：“但……此案確有萬分特殊之處。錢德昌……不，那高姓狗官，冒名頂替，罪孽滔天，死有余辜。楊家兄妹是為至親血海深仇，被迫復(fù)仇，其情可憫。我會(huì)將案卷所有細(xì)節(jié)，尤其是十五年前威遠(yuǎn)鏢局慘案的冤情，錢德昌冒名、貪瀆、構(gòu)陷的種種惡行，盡可能詳盡呈報(bào)順天府尹大人，并附上臣的條陳，懇請法外施恩，念其復(fù)仇有因，上奏天聽，乞求陛下特赦?；蛟S……或許能爭一個(gè)流放三千里，或充軍邊塞，保全性命，以觀后效?！彼D了頓，語氣帶著一絲沉重的不確定，“只是……律法如山，最終如何裁決，還需看陛下的圣意，以及……朝中對此事的看法?！?
“圣意……”朱秀寧喃喃重復(fù)著這兩個(gè)字，眼中閃過一絲深刻的苦澀與無奈。她將臉更深地埋進(jìn)張綏之的頸窩，呼吸著他身上清冽的氣息，聲音悶悶的，帶上了幾分難以抑制的哽咽：“綏之……我近日……總是睡不安穩(wěn)，夜里時(shí)常驚醒，心悸不已……老是做同一個(gè)可怕的噩夢……夢見……夢見皇弟突然下旨，將你調(diào)往那苦寒危險(xiǎn)的邊關(guān)，或是……或是隨便指一門他看中的婚事，將我遠(yuǎn)嫁塞外藩王……我哭著求他，跪地哀求，他卻只是冷冷地看著我，眼神陌生而威嚴(yán)……然后……然后我們就再也沒能相見……”說到最后，已是語不成調(diào)，溫?zé)岬臏I水無聲地浸濕了張綏之的衣襟，燙得他心頭一顫。
這突如其來的脆弱與深藏的恐懼，像一根尖銳的針，狠狠刺中了張綏之心底最柔軟、也最無力的地方。他深知，這并非朱秀寧無的放矢的嬌嗔，而是深藏在兩人關(guān)系之中、無法回避的殘酷現(xiàn)實(shí)?；实壑旌駸袑λ麄兏星榈摹澳S”與“拖延”，本身就是一種無形的枷鎖和隨時(shí)可以翻覆的籌碼。他們?nèi)缤趹已逻呅凶?，腳下是萬丈深淵。
“不會(huì)的……秀寧，不會(huì)的……”他笨拙地拍著她的背，像安撫受驚的孩子，心中卻同樣被巨大的酸楚與無力感淹沒。他何嘗不知，他們之間的感情，從一開始就摻雜了太多的政治算計(jì)與帝王心術(shù)？皇帝需要他這把鋒利又趁手的刀來肅清朝堂隱患，而朱秀寧，既是可能的賞賜，也是牽制他的人質(zhì)。
“有時(shí)候……有時(shí)候我真的想……就這么不管不顧了……”朱秀寧抬起淚眼，迷蒙地看著他，長長的睫毛上掛著晶瑩的淚珠，語氣帶著一種絕望而沖動(dòng)的決絕，“我們……我們偷偷離開京城好不好？什么長公主，什么推官，我們都不做了……拋棄這一切，去一個(gè)沒人認(rèn)識(shí)我們的地方，就我們兩個(gè)人，簡簡單單地過日子……好不好？”這話如同絕望中的夢囈，卻透著她內(nèi)心深處對自由與純粹情感的極致渴望，對擺脫枷鎖的瘋狂幻想。
張綏之心中劇震，如同被重錘擊中。他緊緊抱住她，仿佛要將她揉入骨血，下頜抵著她柔軟的發(fā)頂，聲音沙啞卻帶著不容置疑的堅(jiān)定：“傻話……普天之下，莫非王土。率土之濱，莫非王臣。我們能逃到哪里去？那樣做，是欺君之罪，形同謀逆！只會(huì)害了你，也害了所有關(guān)心我們的人，麗江的家族亦會(huì)受到牽連。”他捧起她淚濕的臉頰，拇指輕柔地、一遍遍拭去她臉上的淚痕，望進(jìn)她水光盈盈、盛滿恐懼的眸子，一字一句道，“秀寧，你信我。我張綏之在此立誓，絕不會(huì)辜負(fù)你，也絕不會(huì)任人擺布我們的命運(yùn)。陛下……陛下他固然有其帝王考量，但你我之心，日月可鑒，天地為證。眼下危機(jī)四伏，詭案未結(jié)，唯有立下大功，在朝中站穩(wěn)腳跟，擁有不容忽視的力量，我們……才能有將來可，才能讓陛下不得不正視我們的意愿?！?
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他這話，既是在安慰她，也是在告誡自己，堅(jiān)定自己的道路?；实鄣睦茫闹敲?，但此刻翻臉，無異于以卵擊石，自取滅亡。他必須借助這次查案的機(jī)會(huì)，不僅要查明真相，救贖該救之人，更要借此積累功績與資本，讓自己擁有更多與皇權(quán)周旋、談判的籌碼，而不是永遠(yuǎn)做一個(gè)被“愛情”bang激a、隨時(shí)可被舍棄的棋子。
朱秀寧癡癡地望著他，從他深邃的眼眸中看到了同樣的掙扎、無奈，以及那份如磐石般不容置疑的擔(dān)當(dāng)與熾熱情意。她知道自己的想法何其天真，如同鏡花水月，但能聽他如此承諾，感受到他懷抱的溫暖與力量，心中那冰冷的恐懼似乎被驅(qū)散了些許，找到了一絲依靠。她不再說話，只是更緊地回抱住他精瘦的腰身，將全身的重量都交付給他，仿佛要從這緊密無間的相擁中，汲取足夠支撐他們走下去、對抗未來一切風(fēng)雨的勇氣與力量。
窗外，暮色漸沉，最后一抹天光被墨藍(lán)吞噬，寒鴉聒噪著歸巢。暖閣內(nèi)，一對身陷權(quán)勢漩渦、前途未卜的有情人相擁無，心中俱是翻江倒海，情絲與權(quán)謀交織，甜蜜與苦澀共存。他們之間的愛情，從一開始就注定無法純粹，纏繞著權(quán)力的藤蔓，浸染著朝堂的風(fēng)云，背負(fù)著家族的期望與帝王的算計(jì)?；实壑旌駸械年幱叭缤_(dá)摩克利斯之劍，高懸頭頂，不知何時(shí)便會(huì)落下。此刻的溫情與承諾，在巨大的現(xiàn)實(shí)壓力面前，顯得既珍貴無比，又脆弱得仿佛一觸即碎。前路漫漫，兇險(xiǎn)未卜，他們的感情，能否沖破這重重金玉樊籠？或許，答案就藏在即將展開的“請君入甕”之計(jì)的成敗，以及那迷霧重重的案件最終真相之中。
離開永淳公主府那溫暖如春、卻暗流洶涌的暖閣，張綏之獨(dú)自一人走在寒冷刺骨的夜色中。方才在朱秀寧面前強(qiáng)撐的鎮(zhèn)定與果決，如同被凜冽寒風(fēng)刮走的薄冰，瞬間碎裂、消散，露出底下洶涌的暗流。沉重的疲憊感與更深沉的無力感，如同冰冷黏稠的潮水，從四面八方無聲涌來，幾乎要將他淹沒、窒息。
他謝絕了公主府安排的暖轎與護(hù)衛(wèi)，只想一個(gè)人在這寂靜無人的街道上走一走，讓冰冷的空氣清醒一下混亂的頭腦。街道空曠，積雪在腳下發(fā)出“咯吱咯吱”的單調(diào)聲響，更襯得四周死寂，仿佛整個(gè)世界只剩下他一人。腦海中不斷回響著朱秀寧帶著哭腔說出的“私奔”二字，以及她靠在自己肩頭時(shí)那溫?zé)帷⒋嗳醵^望的觸感。他的心，像是被一只無形的手緊緊攥住，又酸又痛，幾乎無法呼吸。
回到澄清坊那座屬于自己的、略顯簡陋卻難得安寧的小院時(shí)，已是深夜。院內(nèi)靜悄悄的，只有東廂花翎和阿依朵房中還亮著微弱的燈火，昏黃的光線透過窗紙，在雪地上投下模糊的光暈——顯然是在等他歸來。他推開門，一股熟悉的、帶著淡淡煙火氣與少女馨香的暖意撲面而來，卻未能驅(qū)散他心頭的寒意與沉重。
“綏之哥哥，你回來啦！”花翎耳朵最靈，聽到動(dòng)靜，像只歡快的小鹿般從屋里蹦出來，臉上帶著毫不掩飾的欣喜。阿依朵也緊隨其后，手中還端著一碗一直溫在灶上的、冒著絲絲熱氣的姜湯，眼中滿是關(guān)切。
然而，當(dāng)她們借著廊下燈籠昏黃的光線，看清張綏之的臉時(shí)，兩個(gè)姑娘臉上的笑容瞬間凝固了。眼前的張綏之，臉色蒼白如紙，嘴唇失卻血色，眼神空洞沒有焦點(diǎn)，整個(gè)人失魂落魄，仿佛三魂七魄丟了一半，連腳步都有些虛浮。他甚至忘了脫下那件沾滿落雪的披風(fēng)，就那樣呆呆地站在院中，任由寒意侵體，雪花在他肩頭、發(fā)梢慢慢堆積。
“綏之哥哥……你……你怎么了？”花翎嚇了一跳，聲音都變了調(diào)，帶著驚慌。阿依朵也立刻放下姜湯，快步上前，擔(dān)憂地抓住他冰涼的手臂，連聲問道：“發(fā)生什么事了？是案子不順利嗎？還是……還是有人欺負(fù)你了？”
在她們的記憶中，即便是面對白蓮教妖人的瘋狂反撲，或是勘查那些血肉模糊、慘不忍睹的命案現(xiàn)場，張綏之也從未露出過如此……近乎崩潰的神情。他一直是她們的主心骨，是那個(gè)無論遇到什么艱難險(xiǎn)阻都從容不迫、智珠在握、仿佛永遠(yuǎn)都能找到出路的“綏之哥哥”。
張綏之沒有回答，或者說，他一時(shí)不知該如何回答。他像是被抽走了所有的力氣與支撐，踉蹌著走到院中那冰涼的石凳旁，頹然坐下。雙手插入被寒風(fēng)吹得凌亂的發(fā)間，將臉深深埋入掌心，肩膀開始無法控制地、劇烈地微微顫抖起來。壓抑了一路的情緒，所有的掙扎、彷徨、憤懣與絕望，在這一刻，在這個(gè)可以稱之為“家”的、唯一能讓他卸下所有偽裝與防備的地方，終于轟然決堤。
“我……我沒事……”他試圖開口，聲音卻嘶啞得厲害，帶著濃重的鼻音和無法掩飾的哽咽。
花翎和阿依朵對視一眼，都從對方眼中看到了巨大的驚慌與心疼。她們從未見過張綏之流淚！即便是當(dāng)年他父母早逝，年僅十余歲便獨(dú)自一人撐起家門、面對族人覬覦時(shí)，他也只是變得更加沉默、堅(jiān)毅和早熟，將所有的苦楚都深深埋在心里。
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兩個(gè)姑娘再也顧不得什么男女之防、主仆之禮，一左一右蹲下身，緊緊抱住他劇烈顫抖的手臂，試圖用自己單薄的身軀給他一些溫暖和支撐?；岬穆曇魩狭丝耷?，搖晃著他的胳膊：“綏之哥哥，你別嚇我們！到底怎么了？是不是……是不是公主殿下她……她不要你了？”她能想到的最壞事情莫過于此。
“是陛下……還是那些朝堂上的壞人又為難你了？”阿依朵也急急問道，眼中滿是心疼與憤懣，恨不得立刻去為她的綏之哥哥拼命。
溫暖的擁抱和帶著哭音的、純粹得不含一絲雜質(zhì)的關(guān)切，成了壓垮駱駝的最后一根稻草。張綏之抬起頭，臉上已滿是縱橫交錯(cuò)的淚痕，在燈籠微光下閃著濕漉漉的光。他望著眼前這兩張寫滿純真擔(dān)憂、不諳世事復(fù)雜的臉龐，積壓在心頭的所有苦悶、彷徨、憤怒與深深的無力感，如同找到了一個(gè)安全的宣泄出口，再也抑制不住。
他斷斷續(xù)續(xù)地，將心中的掙扎說了出來。說到與朱秀寧那名為情侶、實(shí)則每一步都如履薄冰、被皇權(quán)無形操控和審視的關(guān)系；說到兩人多次同床共枕，耳鬢廝磨，卻因重重顧忌與那道無形的天塹而不敢越雷池一步的煎熬與折磨；說到自己正值血?dú)夥絼傊?，面對心愛之人情?dòng)時(shí)的投懷送抱，卻要強(qiáng)行壓抑本能沖動(dòng)的痛苦與挫??；更說到了朱秀寧那看似天真、實(shí)則充滿了走投無路般絕望的“私奔”提議。
“……私奔？談何容易……”他苦笑著，淚水滑入嘴角，帶著咸澀的味道，如同他此刻的心情，“天下之大，莫非王土。帶著當(dāng)朝長公主私逃，形同謀逆，是抄家滅族的大罪！我們能逃到哪里去？回麗江？麗江宣撫司雖是我族根基，但豈敢、豈能收留欽犯？那是自投羅網(wǎng)，還會(huì)連累整個(gè)家族，讓世代忠良蒙羞！難道……難道真要躲到那與世隔絕、瘴癘橫行、在你們口中‘野蠻未化’的火把寨去嗎？”他眼前仿佛出現(xiàn)了那片彌漫著濃霧與瘴氣的原始山林，那些身著簡陋獸皮、甚至赤身露體、遵循著古老而殘酷生存法則的寨民，那是一個(gè)與朱秀寧的世界截然不同的、充滿未知與危險(xiǎn)的天地。
“可……可秀寧她……她是金枝玉葉??！”他痛苦地閉上眼，淚水再次涌出，聲音充滿了無力與心疼，“她從小錦衣玉食，鐘鳴鼎食，十指不沾陽春水，連穿衣梳頭都要人精心伺候……到了那種地方，她怎么活？吃半生不熟、帶著血絲的獸肉？喝渾濁不清、可能致病的山澗水？住在漏風(fēng)漏雨、蟲蛇滋生的竹樓里？難道要她也像……像你們說的火把寨的女人一樣，光著身子，忍受日曬雨淋，在貧瘠的山地里艱難勞作嗎？我……我一個(gè)手無縛雞之力的書生，肩不能挑手不能提，在那里又能做什么？打獵？種地？怕是連自己也養(yǎng)活不了！若是……若是有了孩子……在那樣的環(huán)境下，我們的孩子又能有什么將來？難道也要重復(fù)那樣朝不保夕的生活嗎？”一想到朱秀寧那嬌貴的身體可能遭受的苦難，一想到她那如明珠般璀璨的生命可能在那樣的環(huán)境中黯然凋零，他的心就如同被鈍刀反復(fù)切割，痛不可當(dāng)。
他畢竟才十八歲，縱然早慧沉穩(wěn)，智計(jì)百出，肩負(fù)重任，但面對如此無解的情感與現(xiàn)實(shí)的巨大沖突，面對這如同銅墻鐵壁般的命運(yùn)枷鎖，他依然感到了前所未有的迷茫、脆弱與深深的無力。眼淚再次不受控制地涌出，那是為一個(gè)看不見未來的愛情，也為自身無法擺脫的、作為棋子的命運(yùn)而流的、混合著痛苦、不甘與憤怒的淚。
花翎和阿依朵聽著他的哭訴，先是震驚得瞪大了眼睛，繼而充滿了巨大的不解和憤懣。在她們簡單純粹、愛憎分明的世界觀里，喜歡就是喜歡，想在一起就在一起，兩情相悅便是天地間最大的道理，哪有這么多彎彎繞繞、重重阻礙？