翌日清晨，天光微熹，寒意刺骨。張綏之如同往常一般，在天色未明之時(shí)便已起身。他動(dòng)作輕柔，生怕驚擾了身側(cè)之人的安眠。借著窗外透入的朦朧雪光，他凝視著朱秀寧恬靜的睡顏——她側(cè)臥著，烏黑的長(zhǎng)發(fā)如云鋪散在枕畔，長(zhǎng)而密的睫毛在眼下投下一小片陰影，呼吸均勻綿長(zhǎng)，唇角微微上揚(yáng)，仿佛正沉浸在一個(gè)甜美的夢(mèng)境之中。張綏之的目光溫柔似水，他小心翼翼地俯下身，在她光潔的額頭上印下一個(gè)極輕極柔、飽含珍視的吻，隨即為她掖好被角，這才穿戴整齊，悄然離開了溫暖的內(nèi)室。
外間，花翎和阿依朵也早已起身，正在廚房忙碌著準(zhǔn)備簡(jiǎn)單的早膳。見到張綏之出來，兩個(gè)丫頭立刻放下手中的活計(jì)。
“綏之哥哥，這么早就要去衙門?。俊被嵝÷晢柕?，遞上一碗剛熬好的、熱氣騰騰的小米粥。
“嗯，府衙還有些積壓的公務(wù)需處理。”張綏之接過粥碗，幾口喝下，暖意瞬間驅(qū)散了寒意。他看了看內(nèi)室的方向，低聲囑咐道：“殿下昨夜睡得晚，讓她多睡會(huì)兒。你們好生照看著?！?
“知道啦！”阿依朵笑嘻嘻地點(diǎn)頭，又遞過兩個(gè)剛蒸好的、冒著熱氣的豆沙包，“綏之哥哥放心去當(dāng)值吧，家里有我們呢！”
張綏之點(diǎn)點(diǎn)頭，不再多，披上那件半舊的藏青披風(fēng)，便踏著尚未清掃的積雪，匆匆趕往順天府衙。街道上空曠寂靜，只有更夫梆子聲悠遠(yuǎn)傳來，以及他靴底踩在雪地上發(fā)出的“咯吱”聲響。
……
約莫一個(gè)時(shí)辰后，內(nèi)室的朱秀寧才悠悠轉(zhuǎn)醒。她慵懶地伸了個(gè)懶腰，手臂下意識(shí)地探向身側(cè)，卻只摸到一片早已冰涼的錦褥。她睜開惺忪的睡眼，看著空蕩蕩的枕畔，不由得撇了撇嘴，臉上露出一絲混合著失落與嬌嗔的復(fù)雜神情。昨夜雖同榻而眠，但兩人依舊恪守著最后的界限，相擁而眠，并無逾越。這份克制，源于尊重，也源于對(duì)未來的不確定，讓她心中既感甜蜜，又有一絲難以喻的悵然。
她擁被坐起，揉了揉眼睛，正準(zhǔn)備喚人，就聽到院外傳來一陣輕微的車馬聲和熟悉的腳步聲。緊接著，秋棠和冬雪兩名貼身宮女輕手輕腳地走了進(jìn)來，臉上帶著笑意。
“殿下醒了？”秋棠上前，將床帳掛起，冬雪則端來了溫?zé)岬南茨標(biāo)颓帑}。
“嗯。”朱秀寧懶洋洋地應(yīng)了一聲，任由她們伺候著起身梳洗，隨口問道：“外面什么動(dòng)靜？是宮里的車駕來了？”
“回殿下，是呢?！倍┮贿厼樗崂黹L(zhǎng)發(fā)，一邊笑著回道，“按您的吩咐，東西一早就送來了，這會(huì)兒正放在外間呢。”
朱秀寧聞，眼睛微微一亮，臉上露出一絲狡黠而得意的笑容：“哦？‘猴兒’帶來了嗎？”她特意加重了“猴兒”二字，帶著幾分戲謔。
“帶來了，帶來了！”秋棠連忙道，“裝在籠子里，穩(wěn)妥著呢。就是瞧著有點(diǎn)蔫蔫的，不太精神?！?
正說著，聽到動(dòng)靜的花翎和阿依朵也好奇地跑了進(jìn)來，嘰嘰喳喳地問道：“殿下，什么猴兒呀？宮里還養(yǎng)猴兒?jiǎn)幔俊?
朱秀寧梳洗完畢，換上一身家常的鵝黃色繡折枝梅花的軟緞襖裙，外罩一件銀狐嗉里的杏子紅緙絲比甲，這才笑著對(duì)兩個(gè)丫頭招招手：“走，帶你們?nèi)タ纯聪∑??！?
眾人來到外間堂屋，只見地上放著一個(gè)制作精巧的竹編籠子，外面還罩著一層厚實(shí)的深色絨布用以保暖。秋棠上前，小心翼翼地將絨布掀開一角——
只見籠子里，果然蜷縮著一只小獸！它體型不大，通體覆蓋著柔軟細(xì)密、金光燦燦的長(zhǎng)毛，在堂屋明亮的光線下，仿佛披著一襲華貴的金色斗篷。一張臉龐呈天藍(lán)色，眼圈和鼻吻部卻是純白色，如同戴著一張俏皮的面具。一雙圓溜溜的大眼睛此刻正怯生生地打量著外面，眼神靈動(dòng)又帶著幾分驚恐。最奇特的是它那根長(zhǎng)得出奇、蓬松柔軟的大尾巴，幾乎和身體等長(zhǎng)，不安地蜷縮在身側(cè)。正是云南麗江土司木府進(jìn)貢的珍稀動(dòng)物——滇金絲猴！
“哇！是阿哩哩！”花翎和阿依朵一見，頓時(shí)眼睛放光，驚喜地叫出聲來！她們圍著籠子，興奮地打量著，“真的是阿哩哩！殿下，您從哪里弄來的？這可是我們麗江雪山上的寶貝！”
朱秀寧看著她們驚喜的模樣，滿意地笑了，端起冬雪奉上的熱茶，輕輕吹了吹氣，解釋道：“前些日子，云南木府進(jìn)貢了幾只這‘金絲猴’給皇弟。宮里那些太監(jiān)哪會(huì)養(yǎng)這個(gè)？沒幾天就病懨懨的，眼看活不成了?；实芸粗臒?，本打算處理掉。我忽然想起，綏之他祖籍不就是云南麗江嗎？你們倆也是從麗江來的，想必知道怎么伺候這小東西。便向皇弟討了來，想著或許你們有法子養(yǎng)活它?！彼f著，故意嘆了口氣，瞥了一眼空蕩蕩的門口，撇撇嘴道：“本來還想讓綏之他來照料，盡盡他這‘麗江人’的本分呢。可惜啊，某人一大早就跑得沒影了，肯定嫌麻煩……”
花翎和阿依朵聞，相視一笑。花翎調(diào)皮地吐了吐舌頭：“殿下，您可別指望綏之哥哥啦！他呀，從小就最怕這些麻煩事！讓他讀書斷案可以，讓他伺候這小祖宗，他準(zhǔn)跑得比誰都快！”
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阿依朵也連忙拍著胸脯，自信滿滿地說：“殿下放心！交給我們就好！在咱們火把寨，我們姐妹小時(shí)候經(jīng)常跟著阿爸上山采藥，沒少跟這些山里的精靈打交道！這阿哩哩別看是貢品，在老家山里其實(shí)常見得很，性子最是溫順通人性了！我們保證把它養(yǎng)得油光水滑、活蹦亂跳的！”
朱秀寧被她們逗樂了，點(diǎn)頭笑道：“好，那就交給你們倆了。需要什么吃的用的，盡管讓秋棠冬雪去置辦。養(yǎng)好了，本宮有賞！”
“謝殿下！”兩個(gè)丫頭歡天喜地地應(yīng)下，立刻小心翼翼地抬著籠子，到后院陽光充足又避風(fēng)的地方，開始琢磨著如何給這位來自家鄉(xiāng)的“貴客”安家落戶了。
……
與此同時(shí)，城西薛銘家中。
薛銘也是一大早便起身，胡亂吃了點(diǎn)昨夜剩下的冷粥，便匆匆趕往會(huì)同館換班。他出門急，連妻子今昭給他準(zhǔn)備的、用布包著的幾個(gè)還溫?zé)岬睦语灦纪四谩?
他走后不久，今昭也起身了。她看著桌上丈夫落下的干糧，眉頭微蹙，臉上掠過一絲復(fù)雜的神色。猶豫片刻，她還是拿起那包烙餅，披上一件半舊的靛藍(lán)色碎花棉斗篷，也出了門，朝著會(huì)同館的方向走去。
到了會(huì)同館西側(cè)門，正值換崗時(shí)分。薛銘果然和昨日那位錦衣衛(wèi)的王百戶站在一起，低聲交談著，似乎是在交接巡防的注意事項(xiàng)。王百戶今日當(dāng)值，穿著一身嶄新的飛魚服，腰佩繡春刀，顯得精神抖擻。
今昭走上前去，將烙餅塞到薛銘手里，語氣平淡，甚至帶著幾分不易察覺的埋怨：“喏，丟三落四的，早飯都忘了帶。這么大個(gè)人了，還得讓人操心?！?
薛銘接過還帶著妻子體溫的烙餅，臉上露出憨厚又有些窘迫的笑容，連聲道：“哎，謝謝昭兒！我……我這不是趕著來換班嘛……”
今昭卻沒理他，目光轉(zhuǎn)向一旁的王百戶，臉上瞬間如同變臉般，換上了一副溫婉得體的笑容，語氣也變得柔和親切：“王百戶，這么早就當(dāng)值了？真是辛苦您了?！彼⑽⑶ジＡ艘桓！?