初平四年春寒未退，淮水風(fēng)大，江水滔滔。劉表在江夏穩(wěn)坐中軍，派遣心腹斷絕袁術(shù)由江東運(yùn)入南陽的漕糧鹽鐵，袁術(shù)在壽春營(yíng)帳內(nèi)翻案掀案，罵聲如雷，半夜砸碎了銅爐中翻滾的炭火，火星四濺如金蛇。他額上青筋暴起，披著錦袍踱步，眼神暴躁：“劉表這老狐，竟敢斷我糧道！”
袁術(shù)憤恨難當(dāng)，決計(jì)北上求地立足以解糧荒，命使者連夜密約黑山賊余黨與南匈奴於夫羅，讓其北擾曹操兗州，以為前鋒掩護(hù)，并派遣將領(lǐng)劉詳駐扎匡亭。他自己統(tǒng)數(shù)萬步騎自壽春出發(fā)，水陸并進(jìn)，直趨兗州，誓要將曹操攆下去做流寇，讓自己霸業(yè)得成。
封丘城北崗，曹操披鶴氅立于小丘上，寒風(fēng)卷起他衣擺，夜色沉重如墨，遠(yuǎn)處星火密布，營(yíng)寨燈火點(diǎn)點(diǎn)。郭嘉負(fù)手立側(cè)，折扇輕搖：“主公，袁術(shù)此次北來急切，欲以封丘為橋頭堡，進(jìn)窺東郡，圖濟(jì)陰，實(shí)是飲鴆止渴之舉。但若讓其立足，反會(huì)壞我根本?！背剃殴笆盅a(bǔ)充：“我軍當(dāng)速戰(zhàn)速?zèng)Q，以絕其根。”
曹操撫須不語，緩緩攥緊拳頭，心中默默浮起前世記憶，袁術(shù)北圖兗州時(shí)，自己雖勝，但兵馬損失慘重，青州兵幾近凋敝，百姓再無余力。今世，不能再如此代價(jià)換勝。
曹操瞇眼看向漆黑夜幕中袁術(shù)營(yíng)地的火光，緩聲道：“快、狠、分段切割，不給袁術(shù)喘息機(jī)會(huì)?！鳖D了頓，他目光一凌：“調(diào)夏侯惇領(lǐng)精騎斷其糧道，曹仁領(lǐng)步軍從西側(cè)佯攻，引其主力偏轉(zhuǎn)。樂進(jìn)與我中軍同進(jìn)正面擊破劉詳前部?！绷T，聲不高，卻帶著不容置疑的肅殺。
當(dāng)夜風(fēng)起，鼓聲如雨敲碎夜色。夏侯惇親領(lǐng)虎豹騎三千夜行三十里，橫切封丘與南陽的糧道，夜中火把如龍，鐵騎呼嘯而過，糧車焚燒，輜重倉庫火光映紅夜空，滾滾黑煙在天邊翻騰。曹仁率步軍在西側(cè)夜襲小股袁軍據(jù)點(diǎn)，拔寨焚營(yíng)，令袁術(shù)軍營(yíng)疲于奔命。
夜至三更，樂進(jìn)突襲劉詳前部在封丘外的防線，利刃出鞘，夜箭如雨，破風(fēng)聲與哭喊聲交織。劉詳倉促列陣迎敵，未及成形便被樂進(jìn)一鼓沖破，長(zhǎng)槍林立，戰(zhàn)馬踐踏在泥地里，鮮血與泥水混成黑色沼澤。
拂曉時(shí)分，曹操親率中軍精銳壓上。鼓聲長(zhǎng)鳴，青州兵與虎豹騎重裝步騎成陣推進(jìn)，如磐石滾動(dòng)壓向袁軍。長(zhǎng)矛林立，刀光在晨曦中閃爍。袁術(shù)急調(diào)本部騎兵救援劉詳，卻遭夏侯惇伏騎襲背，馬嘶人吼，亂成一片。
袁術(shù)遠(yuǎn)觀火光亂戰(zhàn)，親自提槍督陣，但見樂進(jìn)步步緊逼，曹操中軍以鼓催陣，號(hào)角聲里，青州兵以三段推進(jìn)陣法急擊袁軍中堅(jiān)，方陣破散如潰堤洪流，劉詳中箭墜馬，部隊(duì)瞬間大亂。
“突圍！”袁術(shù)暴喝，率殘兵向襄邑方向急退。曹操眼見袁術(shù)退勢(shì)已成，命令夏侯惇、曹仁兩翼騎兵追擊，程昱指揮預(yù)設(shè)路上伏兵，滾木礌石封堵土路與渡口。
沿途追擊三日三夜，血雨腥風(fēng)。夜里春雨夾著冷風(fēng)打濕甲胄，火光閃爍中青州兵步步逼近，袁術(shù)軍中潰兵哭嚎著逃散，戰(zhàn)馬在泥濘中跌倒，失蹄壓斷了逃兵的腰骨。曹操策馬前驅(qū)，甲葉帶雨光，眸中冷光森然：“敢反抗者，殺無赦?！?
襄邑道口，殘?jiān)氯玢^，淮水滔滔。袁術(shù)殘部驚魂未定，抵達(dá)時(shí)卻見前方渡口已被曹操封鎖，火把連天，陣列森然。袁術(shù)見勢(shì)不妙，折而西突，卻又撞上樂進(jìn)領(lǐng)兵伏擊，四散奔逃。
夜色里，曹操勒馬高崗，盯著戰(zhàn)場(chǎng)殘火與遠(yuǎn)處江面上漂浮的尸體，雨水打在臉上滑落。他深吸一口寒氣，緩緩?fù)鲁觯骸霸g(shù)，北地不可居?！?
拂曉時(shí)分，風(fēng)雨停歇，泥地血水橫流，戰(zhàn)場(chǎng)寂靜。郭嘉策馬緩緩而來，披風(fēng)淋濕貼在身上：“主公，封丘、襄邑皆平，袁術(shù)殘部已潰入九江，再無北顧之力?！辈懿倏聪蜻h(yuǎn)方灰青天際，手中長(zhǎng)劍“鏘”一聲入鞘：“兗州，可安。”
青州兵開始在戰(zhàn)場(chǎng)收繳敵軍散落的兵器和糧袋，士卒在河邊洗去甲上的血污與泥漿。營(yíng)地內(nèi)，程昱整點(diǎn)戰(zhàn)利輜重，夏侯惇帶殘部休整馬匹，曹仁率人修筑新的臨時(shí)柵欄。郭嘉立于風(fēng)中，輕輕嘆道：“主公勝此一役，兗州再無人敢窺，但……河北仍未平，天下未安?！?
曹操眸光冷厲，淡淡吐出一句：“河北，遲早要平。”
春風(fēng)吹過淮水，帶著腥咸血腥的氣味向北遠(yuǎn)去，戰(zhàn)馬踏著泥水與碎甲前行，映出亂世真正的底色：鐵與血，決絕而無聲。
東風(fēng)過淮，帶來未盡的寒意與江北泥腥。徐州彭城內(nèi)，官道上人流熙攘，難民背井離鄉(xiāng)，流民結(jié)伴而行，尋覓容身之地，講述著北地戰(zhàn)火與亂兵橫行的流。劉備披著灰青布袍立在巡察的街口，目光看著熙攘難民隊(duì)伍，手指微微收緊，袖中折扇被攥得有些皺折。
“二弟，三弟?！眲渚徛晢镜?。關(guān)羽持手按刀，丹鳳眼微斂，立于劉備左側(cè)，神情不露喜怒；張飛負(fù)手站在右側(cè)，黑臉微微皺起：“大哥，難民越聚越多，徐州雖富，但終有一天撐不住啊?！?
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劉備沉默片刻，眼神微動(dòng)：“兗州那邊又亂了，袁術(shù)北上，聽聞孟德大哥正在封丘、襄邑間追擊袁術(shù)?！闭f著，他目光遠(yuǎn)眺北方，春風(fēng)中有微涼的塵土氣息拂過劉備面龐，他輕嘆：“曹孟德……他還在負(fù)重前行。”
張飛撇撇嘴：“曹操算什么！他若真想救天下百姓，怎不先放下那皇帝，去平定諸侯，救這些苦命人？”關(guān)羽橫了張飛一眼：“三弟，莫妄?！标P(guān)羽低聲道：“大哥與曹孟德志同道合，這世道如要太平，他若不做，誰來做？且徐州雖富饒，但沒有兵馬便只是空殼，若曹孟德在兗州站穩(wěn)腳跟，天下或有可為?！?
劉備緩緩開口，聲音微啞卻堅(jiān)決：“你們說得都不錯(cuò)。曹孟德以天下為己任，苦心竭力，我劉備自蒙他庇護(hù)至今，心中感激。只是……”他目光微垂，望著街口遠(yuǎn)處乞食的老人與哭鬧的孩子，語氣輕得像風(fēng)里的一聲嘆息：“若他所背負(fù)之重，終成他未來不能回頭的枷鎖，天下又當(dāng)如何？”
張飛嘟囔：“大哥別操心這些勞什子！他曹孟德想打便打，我們不理便是。”關(guān)羽低聲道：“三弟不可輕狂。如今天下如沸，若孟德大哥敗于袁術(shù)，徐州也難獨(dú)善其身?！?
劉備緩緩抬頭：“正因如此，我欲先安徐州，救濟(jì)流民，選拔青壯者加以訓(xùn)練，不為他人所用，不受諸侯操弄，也能保百姓周全?！彼D(zhuǎn)頭看向關(guān)羽與張飛：“二弟、三弟，可愿與我共行此志？”
關(guān)羽凝視劉備，緩緩拱手：“兄長(zhǎng)所，云長(zhǎng)自當(dāng)從命?！睆堬w撇撇嘴，重重拍了拍胸口：“俺張飛說了，生是大哥的人，死是大哥的鬼，任誰來也得問過俺張飛的丈八蛇矛！”
劉備微笑點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身大步而去，關(guān)羽與張飛并肩隨行，三道身影在黃昏彭城街口拉出長(zhǎng)長(zhǎng)影子。街邊挑燈人剛點(diǎn)起青燈，微風(fēng)搖曳火苗，將三兄弟的影子映在青磚地面上，仿佛映在此亂世未明的未來上。
夜里，劉備在客廳與糜竺、孫乾等徐州文武密談。糜竺輕聲稟報(bào)：“主公，兗州連戰(zhàn)連勝，袁術(shù)北上敗退襄邑，孟德公已收復(fù)東平、東郡等地。若孟德公全勝，兗州將無憂?！?
劉備握著茶盞的手微頓，輕聲笑道：“好，好?！蹦抗鈪s深沉地望向窗外春夜朦朧月色，心中默默道：“孟德大哥，但愿你能成功，也但愿你能不忘初心?！?