渭南一戰(zhàn)，曹操雖大破關(guān)中聯(lián)軍，但馬超、韓遂等逃歸涼州，羌、氐部落猶存，西陲未靖。然中原事務(wù)繁雜，淮南孫權(quán)時有北顧之意，曹操不可久懸西方。
遂于建安十七年春，留詔書，以夏侯淵為征西將軍，假節(jié)，總督張合、徐晃、朱靈等宿將，及精兵三萬，繼續(xù)西征，務(wù)求徹底平定涼州。
臨行前，曹操特召夏侯淵至帳中，執(zhí)其手叮囑：“妙才，西涼之事，盡付于汝。馬超驍勇，羌胡狡黠，地廣人稀，轉(zhuǎn)運艱難。汝用兵當(dāng)以疾速為主，然亦需持重，不可輕敵冒進(jìn)。張合沉穩(wěn)，徐晃果毅，當(dāng)多用其謀。”
夏侯淵慨然應(yīng)諾：“主公放心！淵必蕩平群丑，使西陲永寧，不負(fù)主公重托！”
夏侯淵深知“兵貴神速”之理。他并未給馬超、韓遂喘息之機(jī)。曹操大軍剛東歸，他便立即整頓兵馬，以張合為先鋒，沿渭水向西急進(jìn)。
馬超、韓遂敗退至涼州后，試圖憑借地利和羌胡的支持重整旗鼓。然而，夏侯淵進(jìn)軍之神速，遠(yuǎn)超他們預(yù)料。聯(lián)軍新敗，人心惶惶，部眾離心。
夏侯淵首先瞄準(zhǔn)相對較弱的韓遂。他采納張合之策，避實擊虛，繞過馬超活動區(qū)域，長途奔襲至顯親（約在今甘肅秦安西北）。韓遂倉促迎戰(zhàn)，再次被夏侯淵擊敗，只得放棄輜重，遠(yuǎn)走金城羌中，試圖依靠羌人部落勢力茍延殘喘。
擊敗韓遂后，夏侯淵集中兵力對付馬超。
馬超收攏部分殘兵，又聯(lián)合羌胡，實力仍不容小覷。雙方在涼州多地發(fā)生激戰(zhàn)。夏侯淵充分發(fā)揮曹軍紀(jì)律嚴(yán)明、裝備精良的優(yōu)勢，屢破馬超軍。
馬超雖勇，然屢戰(zhàn)屢敗，根據(jù)地盡失，羌胡盟友見其勢衰，亦漸生異心。最終，馬超見大勢已去，在建安十八年，被迫舍棄家小，狼狽南奔漢中，投靠張魯。
逐走馬超后，涼州大部已平，但仍有割據(jù)勢力。盤踞在枹罕（今甘肅臨夏）的“河首平漢王”宋建，便是一大頑疾。
宋建趁漢末大亂，割據(jù)枹罕三十余年，自稱天子，設(shè)置百官，儼然獨立王國。此地僻遠(yuǎn)，地形復(fù)雜，以往中央政權(quán)多無力征討。
夏侯淵決定拔掉這顆釘子。
建安十九年，他親率精銳，遠(yuǎn)程奔襲枹罕。宋建自恃險遠(yuǎn)，不意曹軍驟至。夏侯淵圍城猛攻，攻勢如雷霆萬鈞。短短一月余，便攻破枹罕堅城，將宋建及其所置“公卿百官”全部擒獲，押赴洛陽獻(xiàn)捷。
曹操聞報大喜，贊曰：“宋建造為亂逆三十余年，淵一舉滅之，虎步關(guān)右，所向無前。仲尼有：‘吾與爾不如也?！?
剿滅宋建后，夏侯淵聲威大震。但他并未停下腳步，繼續(xù)率軍深入隴西等地，清剿殘余叛亂勢力，并威懾羌、氐等少數(shù)民族部落。
羌、氐諸部素以勇悍難制著稱，時叛時附。
夏侯淵采取剛?cè)岵?jì)之策：對負(fù)隅頑抗者，如興國氐王阿貴、百項氐王楊千萬等，施以雷霆打擊，破其部落；對畏懼威勢、表示歸順者，則加以安撫，賜以牛酒糧帛，命其首領(lǐng)遣子入朝為質(zhì)。
他轉(zhuǎn)戰(zhàn)千里，足跡遍及涼州。
“虎步關(guān)右，所向無前”，羌胡聞其名而膽寒。經(jīng)過近兩年的連續(xù)征戰(zhàn)，至建安十九年末，涼州地區(qū)的主要割據(jù)武裝和大規(guī)模叛亂已被基本掃平，通往西域的道路也為之暢通。
夏侯淵以其非凡的勇略和高效的軍事行動，出色地完成了曹操賦予的西征使命。在短短兩年多時間內(nèi)，他不僅徹底消滅了馬超、韓遂在涼州的殘余力量，更鏟除了長期割據(jù)的地方勢力，有效震懾了羌胡，將涼州重新納入中原王朝的有效管轄之下，為曹操穩(wěn)固了西方戰(zhàn)略大后方。
曹操因此得以專心應(yīng)對東線和南方的挑戰(zhàn)。
然而，夏侯淵“赴急疾”的作戰(zhàn)風(fēng)格雖成效卓著，卻也埋下了隱患。其連戰(zhàn)連捷，不免滋生驕矜之氣，對涼州地區(qū)矛盾的復(fù)雜性以及潛在風(fēng)險有所輕視，為日后其在定軍山的悲劇結(jié)局，隱約埋下了伏筆。
但此時此刻，“虎步關(guān)右”的夏侯淵，無疑達(dá)到了其軍事生涯的頂峰，其威名震撼西北。
建安十七年正月，潼關(guān)既平，關(guān)西安穩(wěn)。
曹操率百官凱旋歸洛，百姓夾道，呼聲如雷。
洛陽城門高懸旌旗，城內(nèi)百官肅立相迎。
一時間，“魏公功高”之語，不絕于耳。
大朝會日，太極殿上金戈林立，香煙繚繞。
漢獻(xiàn)帝劉協(xié)端坐御座，目光復(fù)雜地注視著曹操。
內(nèi)侍高聲宣詔：“丞相曹公，參拜不名，劍履上殿！”
殿內(nèi)一片嘩然。
按漢制，百官入殿須解劍、俯身稱名；唯有功高丞相，始得特許。自蕭何之后，未有此榮。
曹操身披朝服，劍在腰，履不脫，步履沉穩(wěn)地登上金階。
他躬身一揖，沉聲道：“臣曹操，謝陛下隆恩?！?
群臣之中，或暗自嘆息，或面色慘白。
伏完與王甫交換目光，心中皆驚：
“此禮一出，曹公之位，已非人臣之禮?！?
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荀彧目光復(fù)雜，心中暗念：
“此舉雖彰顯曹公權(quán)勢，然若帝心不穩(wěn)，或反成猜忌?！?
郭嘉則低低一笑，眸光深邃：
“劍履上殿，曹公與漢室關(guān)系，已近極點。是制漢，還是輔漢，只在一念之間?！?
曹操登殿之時，目光冷峻，心中卻波濤暗涌。
“上一世，我權(quán)勢熾盛，反惹世人非議。此世，我本不欲再攬此權(quán)……但皇帝疑我，我若不立威，曹氏便危?！?
他環(huán)顧群臣，見眾人或驚懼、或竊語，心底暗暗冷笑。
“參拜不名，不過虛禮。劍履上殿，不過姿態(tài)。真能定天下的，還是刀與劍?！?
朝會散后，劉協(xié)退居御書房，獨自沉思。
他看著案上曹植所獻(xiàn)的詩卷，目光幽深。
“朕準(zhǔn)曹公劍履上殿，不是因敬，而是因懼。曹氏之勢，已不可制。若不倚仗其力，漢室早亡；若全仗其力，朕亦失威?！?
想到這里，他嘆了口氣，低聲道：
“曹公，曹公，你可真是朕的蕭何……還是項羽？”
夜色深沉，洛陽曹府后堂燈火未滅。
曹昂、曹丕、曹植三人并肩而坐，案上酒壺溫著清酒，燭光映在他們各自不同的神情上。
今日朝會的情景，猶在眼前。父親腰懸長劍，履聲鏗鏘，登上金階，那一幕足以讓百官噤聲。
曹昂舉杯，神情沉穩(wěn)：“父親今日之禮，雖是榮寵，卻更似枷鎖?！?
曹丕冷笑一聲：“參拜不名、劍履上殿，千古丞相之榮。但世人會如何看？會說父親專權(quán)跋扈，逼天子就范?！?
曹植托腮而坐，眼神卻閃爍著興奮的光芒：“可那一刻，父親真如天人下臨！滿殿群臣，誰敢直視？縱然陛下，也只是默許?！?
曹昂搖頭：“子建，你只看到了聲勢，卻沒看到隱憂。此舉雖顯赫，但更會引來猜忌?！?
曹丕抿了一口酒，眼神幽深：“兄長說得對。權(quán)勢越盛，越招禍機(jī)。父親雖雄才，終究不是天子。朝野間流，怕是從明日起就要四起?！?
他語調(diào)森冷，手指在案幾上輕敲：“若我為父，寧可少些虛名，多幾分實利?！?
曹植不服，昂然道：“可父親不正是憑此聲勢，鎮(zhèn)壓群臣？若無這份威望，如何震懾四海？”
曹昂沉聲道：“鎮(zhèn)懾靠軍功，不靠虛禮。父親今日笑顏背后，其實心里比誰都清楚?！?
燭火跳動，三人目光交錯，空氣里有種說不出的沉重。
曹昂忽然壓低聲音：“今日陛下目光，落在你我三人身上甚多。你們可有察覺？”