解決“血狼幫”并順利收編磐石營(yíng)地后，陸一鳴親手創(chuàng)立的“曙光”勢(shì)力，迎來(lái)了末日降臨后首次真正意義上的擴(kuò)張。
這不僅是地圖上據(jù)點(diǎn)數(shù)量的微增，更是一次質(zhì)的飛躍。人口從數(shù)十驟增至近二百，隨之而來(lái)的是如山般沉重的糧食、飲水、住所與安全壓力。每一個(gè)新增人口，都代表一張待填飽的嘴，一個(gè)需庇護(hù)的靈魂。
站在簡(jiǎn)陋的指揮室，陸一鳴凝視著墻上親手繪制的城市地圖，物資點(diǎn)與危險(xiǎn)區(qū)域的標(biāo)記格外醒目。他比任何時(shí)候都更清醒地認(rèn)識(shí)到，僅憑當(dāng)前力量，想在這片殘酷廢墟上，建立一個(gè)能抵御未知風(fēng)險(xiǎn)、真正自給自足的安全區(qū)，還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。
他像一個(gè)駕駛著脆弱舢板的船長(zhǎng)，雖暫避幾次風(fēng)浪，但遠(yuǎn)方地平線已烏云密布，雷聲隱隱。他需要更精確的海圖，更堅(jiān)固的船體，以及對(duì)那片風(fēng)暴聚集地——現(xiàn)存最大人類勢(shì)力“城市核心圈”——更深入、更本質(zhì)的了解。
他不能永遠(yuǎn)做一個(gè)獨(dú)行俠，或一個(gè)小型部落的酋長(zhǎng)。想在這場(chǎng)名為“末日”的全球淘汰賽中走得更遠(yuǎn)，甚至觸摸改變規(guī)則的門(mén)檻，與那個(gè)龐然大物打交道，是無(wú)法回避的一步。
恰在此時(shí)，許彥慶的加密通訊，再次打破了據(jù)點(diǎn)的寧?kù)o。
這位官方聯(lián)絡(luò)代表，在通訊接通后，首先用一種混雜著驚嘆與贊賞的語(yǔ)氣，對(duì)陸一鳴覆滅“血狼幫”、收編磐石營(yíng)地的雷霆手段，表達(dá)了官方的“高度肯定”。他敏銳地避開(kāi)了之前略顯僵硬的“招安”提議，話鋒一轉(zhuǎn)，用一種更平等、甚至帶著懇切的友善語(yǔ)氣，發(fā)出了新的邀請(qǐng)。
“陸先生，我知道您對(duì)正式加入核心圈有所顧慮。我們內(nèi)部討論過(guò)，完全理解并尊重您的選擇?！痹S彥慶的聲音通過(guò)加密通訊器傳來(lái)，經(jīng)過(guò)處理，沉穩(wěn)而真誠(chéng)，“但是，作為在這片廢墟上為人類存續(xù)而戰(zhàn)的同胞，我認(rèn)為我們之間，極有必要增進(jìn)了解，消除誤會(huì)。如果您不介意，我個(gè)人想邀請(qǐng)您，以及您那位神秘伙伴，來(lái)我們的外圍安全區(qū)進(jìn)行一次非正式的參觀訪問(wèn)。讓我們彼此親眼看一看，對(duì)方到底在為何而戰(zhàn)，又是如何去戰(zhàn)?！?
這個(gè)邀請(qǐng)，恰到好處。
它像一扇適時(shí)推開(kāi)的門(mén)，給了陸一鳴一個(gè)體面的臺(tái)階，也提供了一個(gè)他期盼已久的、近距離觀察那個(gè)龐然大物內(nèi)部運(yùn)作的絕佳機(jī)會(huì)。他需要親眼證實(shí)米淑琴口中的傳聞，以及自己先前的種種猜測(cè)。
陸一鳴沒(méi)有理由拒絕。
與米淑琴和伊麗絲簡(jiǎn)單商議，并做好應(yīng)對(duì)萬(wàn)全準(zhǔn)備后，三日后，陸一鳴帶著“偽裝”后的伊麗絲，抵達(dá)了約定地點(diǎn)——城市中心區(qū)邊緣，一座被改造成臨時(shí)檢查站的廢棄立交橋下。
橋墩遍布彈孔與baozha熏黑的痕跡，橋體下方，集裝箱與高壓電網(wǎng)構(gòu)筑起堅(jiān)固防線，幾名全副武裝的士兵操控著橋上重機(jī)槍哨塔，警惕掃視著周遭廢墟。
伊麗絲的偽裝，是陸一鳴數(shù)日心力與能量的杰作。
他利用“具現(xiàn)”能力，為她虛幻的光影之軀，量身打造了一套包裹全身的、造型奇特的深灰色“動(dòng)力輔助外骨骼”。其設(shè)計(jì)并非憑空想象，而是陸一鳴結(jié)合了神秘書(shū)冊(cè)解析出的部分異維度機(jī)械科技，和他自身對(duì)材料學(xué)、能量學(xué)的理解，精心構(gòu)建而成。
外骨骼通體呈現(xiàn)冷硬的啞光灰，線條流暢而充滿力量感，關(guān)節(jié)處是復(fù)雜的仿生結(jié)構(gòu)，完美遮掩了伊麗絲異于常人的體態(tài)。更重要的是，陸一鳴在細(xì)節(jié)處點(diǎn)綴了許多閃爍微弱藍(lán)光的能量管線和層疊散熱鰭片，讓她整體看來(lái)，就像一個(gè)來(lái)自超前科技組織的、沉默而戰(zhàn)力爆表的……人形機(jī)甲戰(zhàn)士。
當(dāng)許彥慶從關(guān)卡后快步走出，親眼看見(jiàn)這臺(tái)充滿未來(lái)科幻感的“機(jī)甲”靜立于陸一鳴身側(cè)時(shí)，即便是以他的沉穩(wěn)，眼中也再次閃過(guò)一絲難掩的驚艷與忌憚。
他能感到，眼前“機(jī)甲”并非空有其表的鐵殼子，其內(nèi)部蘊(yùn)含著穩(wěn)定而強(qiáng)大的能量波動(dòng)。他很清楚，這種一體成型、毫無(wú)焊接痕跡的合金工藝，以及內(nèi)斂的能量核心技術(shù)，絕非核心圈現(xiàn)有科技所能制造。
這個(gè)陸一鳴，和他背后的勢(shì)力，隱藏的秘密比他想象中更深。
“陸先生，這位是……”許彥慶收斂心神，臉上露出恰到好處的熱情笑容，試探著問(wèn)。
“我的同伴，代號(hào)‘幻影’?！标懸圾Q簡(jiǎn)意賅，“不善辭?！?
伊麗絲的存在形式是他的核心機(jī)密，絕不能暴露。
伊麗絲極為配合，控制著“機(jī)甲”沉重的頭顱微微一點(diǎn)，金屬關(guān)節(jié)發(fā)出輕微而充滿質(zhì)感的摩擦聲，算是打過(guò)招呼。
許彥慶眼中精光一閃，不再多問(wèn)。他知道，每個(gè)人都有秘密，追根究底是外交大忌。他哈哈一笑，做了個(gè)“請(qǐng)”的手勢(shì)，親自拉開(kāi)車門(mén)，駕駛著一輛重度改裝、車身布滿撞痕與焊接裝甲的越野車，帶領(lǐng)陸一鳴駛向那片他只在遠(yuǎn)處眺望過(guò)的、傳說(shuō)中的……“城市核心圈”。
越野車穿過(guò)數(shù)道由十米高混凝土墻、閃爍藍(lán)色電弧的高壓電網(wǎng)、自動(dòng)索敵機(jī)槍塔和重兵把守的堅(jiān)固關(guān)卡后，一幅讓陸一鳴感到無(wú)比震撼，甚至顛覆他部分認(rèn)知的末日畫(huà)卷，緩緩在他面前壯麗展開(kāi)。
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他，終于進(jìn)入了“城市核心圈”最外圍安全區(qū)——“三環(huán)”。
這里，與他想象中壓抑、肅殺、人人自危的軍事堡壘，截然不同。
映入眼簾的，首先是一片廣闊無(wú)垠的、被重新開(kāi)墾的田野！
灰敗陽(yáng)光下，無(wú)數(shù)幸-->>存者彎腰在田間勞作。他們衣物雖有補(bǔ)丁，但還算干凈，臉上雖帶疲憊，卻有一種久違的踏實(shí)感。他們種植的，是核心圈生物學(xué)家篩選改良過(guò)的、能抵抗輻射、產(chǎn)量更高的變異農(nóng)作物，綠油油的秧苗在風(fēng)中搖曳，帶來(lái)勃勃生機(jī)。
田野間，從廢墟中回收的巨型管道縱橫交錯(cuò)，鋪設(shè)成自動(dòng)化灌溉系統(tǒng)，將凈化水源精準(zhǔn)輸送至每一塊田地。遠(yuǎn)處，幾座高聳的風(fēng)力發(fā)電機(jī)，巨型葉片迎著廢土恒風(fēng)緩緩轉(zhuǎn)動(dòng)，為整個(gè)區(qū)域提供著寶貴的清潔能源。
更遠(yuǎn)處，是一片片規(guī)劃整齊的臨時(shí)住宅區(qū)，由五顏六色的集裝箱改造而成。雖簡(jiǎn)陋，但干凈整潔，道路兩旁甚至有人種上了小花。住宅區(qū)內(nèi)，隱約可見(jiàn)掛著“希望小學(xué)”、“第三人民醫(yī)院”、“三環(huán)綜合市場(chǎng)”等牌子的建筑。一群孩子正在鋪著沙土的簡(jiǎn)易操場(chǎng)上追逐嬉戲，發(fā)出清脆笑聲。結(jié)束一天勞作的大人們，三三兩兩聚在一起，抽著自制煙卷，聊著家長(zhǎng)里短，臉上雖有末世特有的滄桑，但更多的是一種對(duì)生活尚存希望的平靜。
這里，竟恢復(fù)了災(zāi)難前近乎“田園牧歌”式、充滿煙火氣息的社會(huì)秩序！