兩天后，“諾亞號(hào)”沙地行舟平穩(wěn)駛?cè)氤鞘袞|南方的重工業(yè)區(qū)。
這里曾是城市的鋼鐵骨骼與跳動(dòng)心臟，如今卻像一具僵死巨人遺骸，靜靜匍匐。不同于市中心那些刺向天穹的撕裂絕望，此地代之以廣闊得令人壓抑的巨大廠房，如一個(gè)個(gè)灰黑色金屬棺槨，沉默排列。縱橫交錯(cuò)的粗大管道，仿佛巨人干涸血管，纏繞廠房之間，銹跡斑斑的表面在陰沉天色下泛著暗紅光澤，一如凝固的血。
空氣成分在此發(fā)生根本改變，不再是廢墟中常見(jiàn)的塵土腐朽，而是一種更厚重、更具侵略性的氣息。那是深入骨髓的鐵銹味，氧化的機(jī)油味，以及金屬高溫冷卻后獨(dú)有的焦糊氣味混合而成，經(jīng)年累月，浸透了每一寸土壤，每一次呼吸都讓肺部感到沉重滯澀。
工業(yè)文明的殘骸遍地皆是。側(cè)翻的重卡像被掀翻的甲蟲，巨型輪胎干裂，鋼絲畢露。散落的巨型齒輪與軸承，靜躺在廠房陰影里。整個(gè)世界被鐵灰、銹紅和混凝土的冷白占據(jù)，構(gòu)成一幅冰冷硬核的末日畫卷。
“諾亞號(hào)”的引擎聲在這種絕對(duì)寂靜中格外突兀。陸一鳴依照“老鼠”那張牛皮紙地圖，謹(jǐn)慎操控行舟，在廢棄工業(yè)車輛與巨大金屬零件間穿行。伊麗絲坐于身旁，淡金色眼眸警惕掃視四周，她的精神力如一張無(wú)形巨網(wǎng)，悄然覆蓋周遭數(shù)百米，探查任何潛在威脅。
很快，目的地現(xiàn)于地平線。
那非簡(jiǎn)單工廠，而是一座由鋼鐵混凝土重新定義的堡壘。傳說(shuō)中的“紅星重工”聯(lián)合制造廠，如今的“齒輪鎮(zhèn)”，其輪廓在灰蒙天空下雄偉而猙獰。二十米高的混凝土圍墻，頂端澆筑著朝外猙獰尖刺，像是巨獸倒豎獠牙。尖刺下方，手指粗的電纜固定在絕緣體上，構(gòu)成一圈高壓電網(wǎng)，白日里也能看見(jiàn)細(xì)微藍(lán)色電弧不安跳動(dòng)，發(fā)出“滋滋”低語(yǔ)。
然而，真正攫取視線的，是矗立于正門兩側(cè)的兩具龐然大物。
那正是“老鼠”口中，由無(wú)數(shù)廢棄引擎、吊車臂、履帶與鋼板拼湊的蒸汽巨像。它們高達(dá)十五米，身軀是巨大的鍋爐，布滿鉚釘閥門，此刻正冒著淡淡白汽，像兩頭打盹的洪荒巨獸。手臂是挖掘機(jī)巨爪與起重機(jī)吊臂，腿部則是坦克底盤履帶。每個(gè)零件都充滿工業(yè)力量感，粗暴的焊接縫和裸露管線非但不減其勢(shì)，反增一種蠻橫壓迫感。陸一鳴毫不懷疑，一旦激活，那對(duì)由探照燈組成的巨眼亮起時(shí)，其威懾力將是毀滅性的。
大門頂端平臺(tái)上，四座車載重機(jī)槍改造的自動(dòng)炮塔，由電機(jī)驅(qū)動(dòng)，以平穩(wěn)冷酷的節(jié)奏緩緩轉(zhuǎn)動(dòng)，黑洞洞的槍口如警惕獵犬，巡視著堡壘前的每一寸土地。炮塔下方連接著粗大供彈鏈，直入墻體內(nèi)部。
這里是機(jī)械王國(guó)，是秩序堡壘，是一個(gè)不歡迎任何不速之客的禁地。
當(dāng)“諾亞號(hào)”的獨(dú)特造型出現(xiàn)在三百米外街道盡頭時(shí)，一陣刺耳尖銳的警報(bào)聲劃破工業(yè)區(qū)死寂，響徹廠區(qū)，音波仿佛帶著實(shí)質(zhì)，震得空氣嗡嗡作響。
警報(bào)響起的瞬間，四座自動(dòng)炮塔轉(zhuǎn)動(dòng)戛然而止，槍口齊刷刷鎖定“諾亞號(hào)”。緊接著，兩具蒸汽巨像胸口鍋爐發(fā)出一聲沉悶轟鳴，白色蒸汽猛然加劇，巨大的探照燈眼瞬間亮起，投下兩道比烈日更刺眼的強(qiáng)光，將行舟牢牢鎖在光柱中央。
“來(lái)者止步！立刻表明身份來(lái)意！重復(fù)，立刻表明身份來(lái)意！否則十秒后開(kāi)火！”
一個(gè)經(jīng)擴(kuò)音器處理的、不帶感情的電子合成音，從大門上方揚(yáng)聲器傳來(lái)，聲音巨大，在空曠廠區(qū)前回蕩。那聲音冰冷生硬，字節(jié)鏗鏘，仿佛鋼鐵敲擊。
陸一鳴沒(méi)有硬闖的念頭。他緩緩將行舟停在安全距離之外，熄滅引擎。他深吸一口氣，推開(kāi)車門走下，未攜帶任何武器，只是舉起雙手，掌心朝外，做出一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的無(wú)敵意手勢(shì)。陰云遮蔽陽(yáng)光，但巨像探照燈光卻將他的身影勾勒得一清二楚。
“我們是‘邊緣安全區(qū)聯(lián)盟’的陸一鳴和伊麗絲。”陸一鳴聲音清晰沉穩(wěn)，他未刻意提高音量，但他知道對(duì)方拾音設(shè)備足以捕捉，“前來(lái)拜訪‘齒輪鎮(zhèn)’，希望能與你們的負(fù)責(zé)人友好交流。”
他的聲音在刺眼強(qiáng)光與冰冷電子音中，顯得格外有人情味，也格外單薄。
大門后陷入長(zhǎng)久沉默。警報(bào)停歇，但四座炮塔槍口與兩道強(qiáng)光依舊紋絲不動(dòng)鎖定著他，仿佛四條毒蛇與兩只巨獸的眼睛，隨時(shí)準(zhǔn)備發(fā)動(dòng)致命一擊。
陸一鳴靜靜站在原地，耐心等待。他知道對(duì)方定在內(nèi)部核實(shí)討論。“邊緣安全區(qū)聯(lián)盟”這名頭或許對(duì)他們毫無(wú)意義，但“陸一鳴”這名字，應(yīng)該已在某些幸存者情報(bào)網(wǎng)中流傳。他賭的就是這份名氣能換來(lái)一次對(duì)話機(jī)會(huì)。
時(shí)間一分一秒過(guò)去。強(qiáng)光烤得他皮膚發(fā)燙，但他一動(dòng)不動(dòng)。周圍空氣中，鐵銹味混合著緊張氣氛，讓神經(jīng)不自覺(jué)繃緊。
約五分鐘后，那冰冷電子合成音再次響起，語(yǔ)調(diào)似乎有了細(xì)微變化，不再純粹是警告。
“聯(lián)盟？我們不承認(rèn)任何聯(lián)盟。這里是‘齒輪鎮(zhèn)’，不是聯(lián)盟成員?！甭曇羰紫确穸怂奶嶙h，帶著毋庸置疑的孤傲?！暗懸圾Q’這名字，我們聽(tīng)過(guò)。那個(gè)用‘科學(xué)’干掉一群怪物的家伙。鎮(zhèn)長(zhǎng)愿意見(jiàn)你們。進(jìn)來(lái)吧?！?
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陸一鳴心中微松。
“但是，”電子音話鋒一轉(zhuǎn)，“你的‘船’必須留在原地。你的伙伴，也必須留在外面。只許你一人進(jìn)來(lái)?！?
條件苛刻，完全是將他置于任人宰割的境地。陸一鳴眉頭瞬間皺起，轉(zhuǎn)頭用眼神詢問(wèn)伊麗絲。
伊麗絲對(duì)他輕輕搖頭，精神力波動(dòng)傳來(lái)清晰訊息：“沒(méi)關(guān)系，我在這里。他們的防御工事雖堅(jiān)固，但對(duì)我構(gòu)不成致命威脅。我的精神力可覆蓋整個(gè)廠區(qū)，情況不對(duì)我能第一時(shí)間感知。你去吧，小心?！?
得到伊麗絲確認(rèn)，陸一鳴才放下心。但他還是對(duì)著大門方向，糾正了對(duì)方用詞，聲音不大，字字清晰：“可以。但我的伙伴不是‘女伴’，她是伊麗絲?！?
他強(qiáng)調(diào)了“伙伴”和她的名字。這并非無(wú)謂計(jì)較，而是一種態(tài)度。伊麗絲是并肩作戰(zhàn)的戰(zhàn)友，是平等的存在，他不能容忍別人用輕佻或附屬品的詞匯稱呼她。
擴(kuò)音器沉默兩秒，似乎未料到他會(huì)糾結(jié)于此。隨即，沉重鋼鐵大門內(nèi)部傳來(lái)一陣令人牙酸的“嘎吱”聲，仿佛無(wú)數(shù)巨型齒輪正在費(fèi)力嚙合轉(zhuǎn)動(dòng)。半米厚的鋼制大門緩緩向內(nèi)打開(kāi)一道僅容一人的狹窄縫隙，縫隙里透出昏黃燈光與一股更濃郁的、混雜著熱蒸汽和金屬切削液味道的熱浪。
陸一鳴最后看了伊麗絲一眼，對(duì)她點(diǎn)頭，然后轉(zhuǎn)身，獨(dú)自一人走入這座鋼鐵堡壘。
在他踏入縫隙的瞬間，身后大門便以遠(yuǎn)比開(kāi)啟時(shí)更快的速度轟然關(guān)閉，沉重撞擊聲在身后響起，徹底隔絕了外界光線與聲音，也將他與唯一退路隔斷。
門后世界與外界死寂截然相反。
一股澎湃熱浪與震耳欲聾的工業(yè)噪音瞬間將他吞沒(méi)。這是一片無(wú)比巨大的廠房空間，挑高至少三十米，穹頂縱橫著粗壯鋼梁軌道。無(wú)數(shù)大功率工業(yè)照明燈懸掛而下，將整個(gè)空間照得亮如白晝。
機(jī)器轟鳴此起彼伏，構(gòu)成了這里的主旋律。大型沖壓機(jī)每次落下都讓地面微顫；數(shù)控機(jī)床高速旋轉(zhuǎn)刀頭發(fā)出的尖銳嘯叫；電焊迸發(fā)出的“滋啦”聲伴隨刺目藍(lán)白弧光，在各角落不斷閃現(xiàn)?？諝庵袕浡茻岬膭?chuàng)造氣息。
穿著統(tǒng)一藍(lán)灰油污工作服的男男女女，正在各自崗位忙碌。他們臉上大多帶著疲憊，眼神卻異常專注。一角，幾名工人協(xié)力操作巨型龍門吊，將一塊數(shù)噸重鋼錠緩緩吊起，送向遠(yuǎn)處鍛壓機(jī)。另一邊，一個(gè)戴著厚厚護(hù)目鏡的年輕女孩，正熟練操作一臺(tái)精密線切割機(jī)，火花在她面前飛濺，她卻紋絲不動(dòng)。更遠(yuǎn)處，幾人圍著一臺(tái)巨型柴油發(fā)電機(jī)維護(hù)調(diào)試。
這里沒(méi)有能力者身上張揚(yáng)外放的能量波動(dòng)，每個(gè)人都是普通人，卻洋溢著一種別樣力量感。那是純粹由人類智慧、技術(shù)和辛勤汗水凝聚的創(chuàng)造熱情。他們不依賴虛無(wú)縹緲的超凡之力，而是在用雙手，用人類文明傳承的工業(yè)技術(shù)，在這末世中強(qiáng)行開(kāi)辟出一片可以掌控的秩序。
陸一鳴內(nèi)心受到某種觸動(dòng)。這與他在啟蒙者基地獨(dú)自研究，或在圖書館與米淑琴交流是完全不同的感受。那是個(gè)體對(duì)知識(shí)的探索，而這里，是群體將知識(shí)轉(zhuǎn)化為現(xiàn)實(shí)生產(chǎn)力的宏大場(chǎng)景。
一名身材高大、面無(wú)表情的守衛(wèi)早已等在門后。他穿著同樣工裝，但手臂上多了一個(gè)紅色袖標(biāo)，上面用白漆畫著一個(gè)齒輪與扳手交叉的圖案。他手中端著一把由buqiang改造、加裝了高壓氣罐與電擊槍頭的武器，眼神銳利掃了陸一鳴一眼，沒(méi)有說(shuō)話，只是歪歪頭，示意他跟上。
陸一鳴跟隨守衛(wèi)穿過(guò)嘈雜廠區(qū)。他能感到周圍工人投來(lái)的目光，其中充滿審視、好奇及一絲深藏戒備。他們顯然對(duì)外來(lái)者保持著高度警惕。
他們走上一道通往二樓的鐵制樓梯，最終來(lái)到一扇掛著“廠長(zhǎng)辦公室”牌子的門前。守衛(wèi)敲門，得到里面一聲含混不清的“進(jìn)來(lái)”后，推開(kāi)門，側(cè)身讓陸一鳴進(jìn)去，自己則像一尊雕塑般守在門外。
這間由廠長(zhǎng)辦公室改造的工坊，與其說(shuō)是辦公室，不如說(shuō)是高級(jí)工程師的私人-->>實(shí)驗(yàn)室。空間很大，卻被各種雜物塞得滿滿當(dāng)當(dāng)。墻上掛著幾張巨大的泛黃機(jī)械結(jié)構(gòu)圖，上面用紅藍(lán)筆跡標(biāo)注了密密麻麻的計(jì)算公式與修改意見(jiàn)。幾排鐵架子上堆滿各種型號(hào)的軸承、齒輪、活塞及一些陸一鳴也叫不上名的精密零件。
房間中央是一張厚重鋼板焊接的巨大工作臺(tái)，臺(tái)上散亂放著游標(biāo)卡尺、千分尺、各種型號(hào)扳手與螺絲刀。幾張攤開(kāi)的設(shè)計(jì)圖紙被壓在零件下，上面畫著一個(gè)極其復(fù)雜的能量核心模型。整個(gè)房間都散發(fā)著濃烈到嗆人的機(jī)油與金屬混合氣味。對(duì)任何機(jī)械愛(ài)好者而，這里簡(jiǎn)直就是圣地。
一個(gè)頭發(fā)花白、身材微胖的老者正背對(duì)門口，趴在那張巨大工作臺(tái)上。他穿著一身被油污浸染得看不出原色的藍(lán)色工作服，戴著一副度數(shù)很深的老花鏡，正聚精會(huì)神用一把游標(biāo)卡尺，測(cè)量一個(gè)剛加工出的金屬齒輪精度。他動(dòng)作一絲不茍，專注得仿佛世界只剩他與手中那個(gè)小小零件。
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他就是“齒輪鎮(zhèn)”鎮(zhèn)長(zhǎng)，被所有人尊稱為“老扳手”的傳奇工程師——李建國(guó)。