津門的早春，寒意尚未褪盡，但英租界維多利亞道上的戈登堂，卻已是一派熱火朝天的景象。這座由巨大花崗巖砌成的宏偉建筑，如同大英帝國(guó)在遠(yuǎn)東投射的一座權(quán)力堡壘，平日里森嚴(yán)、冷峻，令過(guò)往的華人百姓不敢直視。

然而今天，它那寬闊的門前廣場(chǎng)上，卻洋溢著一種與帝國(guó)威嚴(yán)格格不入的、屬于東方的、泥土般的熱烈與歡騰。

一支來(lái)自津郊楊柳青的高蹺隊(duì)，正隨著震耳欲聾的鑼鼓點(diǎn)兒，賣力地表演著。踩蹺的漢子們扮成漁翁、樵夫、書生、媒婆，足蹬三四尺高的木蹺，如履平地，時(shí)而穿插換位，時(shí)而做出金雞獨(dú)立、劈叉等高難度動(dòng)作，引來(lái)陣陣喝彩。

更引人注目的，是那一條二十多人舞動(dòng)的金色龍燈，龍身蜿蜒起伏，龍首昂揚(yáng)，追逐著前方一位靈巧的舞珠人。那龍珠上下翻飛，引得長(zhǎng)龍時(shí)而騰躍，時(shí)而盤旋，活靈活現(xiàn)。

兩側(cè)，還有兩只色彩斑斕的北派舞獅，威武雄壯，踩著巨大的繡球，在廣場(chǎng)上滾動(dòng)作勢(shì)，憨態(tài)可掬又氣勢(shì)十足。

這濃烈的中國(guó)年味兒，讓圍聚在廣場(chǎng)四周的洋人們看得目不轉(zhuǎn)睛，嘖嘖稱奇。穿著筆挺燕尾服的紳士，撐著陽(yáng)傘、戴著繁復(fù)帽飾的淑女，以及那些在大人腿邊鉆來(lái)鉆去的洋娃娃，都對(duì)著這異域的狂歡報(bào)以熱烈的掌聲和夾雜著英語(yǔ)的歡呼：“good!verygood!”

這景象，仿佛是一幅奇異的畫卷——東方的民俗活力，在西方的權(quán)力中心前盡情展演，既是一種取悅，也是一種無(wú)聲的文化對(duì)峙。

在這片喧鬧聲中，趙金瀚緊了緊身上那套為了今天場(chǎng)合特意翻出來(lái)的的三件套西裝，有些忐忑地踏上了戈登堂正門的石階。

作為太古洋行的一名初級(jí)買辦，在這個(gè)洋人至上的世界里，他這樣的華人，地位尷尬。說(shuō)高不高，不過(guò)是洋人與中國(guó)市場(chǎng)之間的傳聲筒和潤(rùn)滑劑；說(shuō)低也不低，畢竟能接觸到洋人，在普通華人眼里，也算是“吃得開”的人物。

但像今天這樣，由新任英租界董事局主席體伯先生親自主持的茶話會(huì)，本是他這個(gè)層級(jí)難以企及的場(chǎng)合。奈何洋行里那些比他資深的買辦，不是趁著年節(jié)回鄉(xiāng)省親，就是被派往各地協(xié)調(diào)緊張的貨源。矮子里面拔將軍，這“美差”才意外地落在了他趙金瀚的頭上。

昨晚接到洋行庶務(wù)處電話時(shí)，他正因王漢彰那小子登門提親、女兒趙若媚竟隨之離家的事憋了一肚子邪火。這通電話，如同一聲赦令，瞬間將他從家庭的挫敗與屈辱中拉了出來(lái)，投入到一個(gè)可能飛黃騰達(dá)的夢(mèng)幻里。

他幾乎一夜未眠，反復(fù)熨燙西裝，練習(xí)著見到體伯先生時(shí)可能用上的幾句恭謹(jǐn)?shù)挠⒄Z(yǔ)。他幻想著能被這位租界最高統(tǒng)治者青眼相加，從此在洋行內(nèi)平步青云，將那些看不起他的人和事，都踩在腳下。

他在入口處鋪著雪白桌布的簽到臺(tái)前，鄭重地簽下自己的中文名和英文名“hansonzhao”，筆尖因緊張而微微顫抖。深吸一口氣，他正準(zhǔn)備走進(jìn)那觥籌交錯(cuò)、衣香鬢影的會(huì)場(chǎng)，找個(gè)靠近前排，能看清主席臺(tái)的座位坐下，一只手掌卻重重地拍在了他的肩膀上。

“老趙！我看這背影像你，哈哈，沒(méi)想到真是你??！這可真是稀奇了，太陽(yáng)打西邊出來(lái)了？”

趙金瀚心頭一緊，回過(guò)頭，臉上已條件反射般地堆起了笑容。身后站著的是英租界航運(yùn)科的科長(zhǎng)張守本。此人四十上下年紀(jì)，面皮白凈，一雙眼睛總是滴溜溜轉(zhuǎn)著，透著精明。

他不僅是租界工部局里有頭有臉的華人官員，更重要的，他背后站著青幫，是黑白兩道都吃得開的“場(chǎng)面人”，是個(gè)趙金瀚絕對(duì)不愿得罪的角色。

張守本的語(yǔ)氣里帶著毫不掩飾的揶揄，仿佛趙金瀚出現(xiàn)在這里是多么不合時(shí)宜。趙金瀚臉上發(fā)熱，但笑容不減，解釋道：“張科長(zhǎng)您真會(huì)說(shuō)笑。這次茶話會(huì)，是我們太古洋行的弗蘭克總經(jīng)理，親自點(diǎn)名，讓我這個(gè)‘資深’買辦來(lái)參加的?！彼匾饧又亓恕百Y深”二字，試圖挽回些顏面。

“張科長(zhǎng)，咱們別在門口站著，進(jìn)去找個(gè)地方坐下說(shuō)話？”

“好說(shuō)，好說(shuō)……”張守本拖長(zhǎng)了調(diào)子，似笑非笑地瞥了他一眼，率先踱步進(jìn)了會(huì)場(chǎng)。

兩人在靠近中間過(guò)道、不算太前排的位置坐下。趙金瀚立刻從西裝內(nèi)袋里掏出一盒精裝的“三五牌”香煙，抽出一支恭敬地遞給張守本，又“啪”一聲掀開鍍金的打火機(jī)替他點(diǎn)上。一股濃郁的煙味在空氣中彌漫開來(lái)。