蘇墨卿的不辭而別，如同在清溪縣平靜的水面投下了一塊巨石，激起了層層疊疊的漣漪，久久難以平息。

最先發(fā)現(xiàn)異常的是柳氏。清晨起身，不見兒子蹤影，只在桌上發(fā)現(xiàn)了一封字字泣淚的長信。展開讀罷，柳氏頓時(shí)眼前一黑，跌坐在地，捶胸痛哭起來：“我的兒?。∧阍趺催@么傻！這么大的事，怎么不跟娘商量一下！那秦家公子救了你，我們傾家蕩產(chǎn)報(bào)答他就是，何至于……何至于要把知意讓出去，還要離家出走??！你這一走，叫為娘的可怎么活??！”悲慟與擔(dān)憂交織，本就體弱的柳氏一病不起，終日以淚洗面，靠著鄰里偶爾接濟(jì)和蘇墨卿留下的些許銀錢，勉強(qiáng)維持生計(jì)，身體卻肉眼可見地垮了下去。

而沈家那邊，沈知意在天亮后收到了蘇墨卿托人送來的信?？粗鞘煜さ墓P跡，卻寫著最絕情的話語，她最后一絲希望也徹底破滅。她沒有哭鬧，只是緊緊攥著那封信，獨(dú)自一人跑到月湖堤——他們定情也是決別的地方，望著那浩渺的湖水，任由淚水無聲地流淌，從日升到月落，仿佛要將一生的淚水都在這一夜流盡。她不信，不信那個(gè)在桃樹下細(xì)心為她拾掇、在崇文堂偏院與她紅著臉眼神交匯的蘇墨卿，會(huì)真的如此狠心絕情。她總覺得，這其中必有隱情，他或許有不得已的苦衷。這份執(zhí)念，支撐著她沒有立刻崩潰。

然而，日子一天天過去，春去秋來，蘇墨卿如同人間蒸發(fā)，杳無音信。沈知意從一開始的期盼、等待，漸漸變成了失望、焦慮，最終化為了深沉的絕望與麻木。但她心中那份對(duì)蘇墨卿的承諾與情意，卻未曾改變。她毅然拒絕了所有上門提親的媒人，包括那些家境、人品都還算不錯(cuò)的青年才俊。面對(duì)父母的勸說，她只是沉默地?fù)u頭，態(tài)度堅(jiān)決。

她依舊時(shí)常去月湖堤，去崇文堂的偏院，在那熟悉的地方一坐就是半天，仿佛在等待著那個(gè)不可能出現(xiàn)的奇跡。她變得沉默寡，笑容也極少出現(xiàn)在臉上，只有在那方洗凈的、繡著蘭草的素帕上，還能找到一絲往日的溫情。那方帕子，成了她唯一的精神寄托。

與此同時(shí)，秦文昭在蘇墨卿離去后，先是假意焦急地尋找了一番，隨后便將對(duì)沈家的“攻勢”提升到了前所未有的高度。他不再僅僅滿足于送些華而不實(shí)的禮物，而是開始施展更為精明的算計(jì)。

他利用秦家的人脈和財(cái)力，暗中為沈家的錦繡閣疏通關(guān)系，介紹大客戶，甚至在他們遇到經(jīng)營困難時(shí)，不動(dòng)聲色地出手相助，讓沈家生意在幾年間越發(fā)興隆。他對(duì)沈掌柜夫婦更是殷勤備至，噓寒問暖，比親兒子還顯得孝順。沈掌柜有次感染風(fēng)寒，他親自延請(qǐng)名醫(yī)，日日派人送去珍貴藥材；沈夫人喜好聽曲，他便時(shí)常包下城中最好的戲園雅座，請(qǐng)二老前去觀賞。甚至連沈知意那剛啟蒙的小侄子，他都時(shí)常惦記，送去精巧的玩具、可口的點(diǎn)心。

他絕口不再直接逼迫沈知意，反而在沈掌柜夫婦面前，表現(xiàn)得極為“通情達(dá)理”與“癡情不渝”。他時(shí)常感嘆：“伯父伯母，小侄知道，知意妹妹心中還念著墨卿兄。小侄不敢強(qiáng)求，只愿能時(shí)?？吹矫妹茫芴婺湫帧蔡嫣K伯母略盡些心意，便心滿意足了。小侄可以等，一年，兩年，十年……小侄都等得?！?

他這番“深情款款”、“體貼入微”的表演，加上實(shí)實(shí)在在的恩惠，逐漸軟化了沈掌柜夫婦的心防。起初，他們雖感激秦文昭的幫助，但也尊重女兒的意愿，不愿強(qiáng)逼。然而，隨著時(shí)間流逝，一年，兩年，三年過去了！

三年時(shí)光，足以改變很多事情。蘇墨卿依舊音訊全無，生死不明。街坊鄰里間的閑碎語也漸漸多了起來，有說蘇墨卿可能早已遭遇不測的，有說他或許在外另娶高門的，甚至還有揣測他是因?yàn)樽杂X配不上沈家小姐，才黯然離去的。這些流，如同細(xì)密的針，不斷刺痛著沈家二老的心。

看著女兒日漸消瘦，形容憔悴，年華在無望的等待中悄然逝去，沈掌柜夫婦心急如焚。他們開始反復(fù)勸說沈知意。

“知意啊，我的好女兒，”沈掌柜苦口婆心，“墨卿那孩子，爹知道他是好的?？墒沁@都三年了，一點(diǎn)消息都沒有，他若是心里真有你，怎會(huì)連一封-->>信都不捎回來？只怕……只怕他是真的不會(huì)回來了。你總不能一輩子就這樣等下去??！”

沈夫人更是拉著女兒的手，淚眼婆娑：“女兒啊，娘知道你心里苦，念著墨卿的好?？赡憧次恼?，這三年他是怎么對(duì)咱們家的？對(duì)你是怎么癡心的？人心都是肉長的，他秦家那般家世，能為你做到這個(gè)地步，實(shí)在是難得??！女人這一輩子，圖個(gè)什么？不就是圖個(gè)知冷知熱、安穩(wěn)富足的依靠嗎？墨卿……他給不了你了，難道你要為了一個(gè)可能永遠(yuǎn)不回來的人，蹉跎一輩子嗎？你讓爹娘怎么放心得下??！”

父母聲淚俱下的勸說，如同沉重的砝碼，一次次加在沈知意早已不堪重負(fù)的心上。她并非鐵石心腸，秦文昭這三年來的“好”，她并非全然無感，只是心中那份對(duì)蘇墨卿的執(zhí)念，讓她無法接受旁人。然而，三年漫長的等待，耗盡了她所有的希望；父母日漸衰老的容顏和絕望的淚水，擊垮了她最后的防線；而對(duì)蘇墨卿是否真的早已變心、或是遭遇不測的恐懼與疑慮，也如同毒蛇般啃噬著她的信念。

在無數(shù)個(gè)不眠之夜后，在又一次面對(duì)母親哭得幾乎暈厥的場景后，沈知意終于心力交瘁。她望著窗外灰蒙蒙的天空，眼中最后一點(diǎn)光亮也熄滅了?；蛟S，這就是命吧。墨卿哥哥，你既已決意離去，我又何必再固執(zhí)地守著這無望的承諾，讓年邁的父母為我憂心至此？