天色微明，晨霧依舊濃得化不開(kāi)，卻已然帶上了幾分絕望的死氣。秦三郎和青蕪收拾了簡(jiǎn)單的行裝——主要是青蕪采集的一些應(yīng)急草藥和少量干糧。老驢似乎早已感知到他們的計(jì)劃，安靜地等在院中，那雙平日里溫順的驢眼里，此刻閃爍著一種如同歷經(jīng)滄桑的老者般的睿智與堅(jiān)定。

“老伙計(jì)，這次，又要靠你引路了?！比膳牧伺睦象H的脖子，語(yǔ)氣中充滿了信任。

老驢低嗚一聲，用腦袋蹭了蹭他的手心。

他們沒(méi)有驚動(dòng)任何村民，趁著黎明前最深的黑暗，悄然離開(kāi)了清溪村，踏入了被蝗災(zāi)肆虐后更顯荒涼死寂的青城山。

越往深山走，景象越是觸目驚心。往日郁郁蔥蔥的山林，此刻像是被一把巨大的剃刀刮過(guò)，只剩下光禿禿的枝椏，猙獰地指向灰蒙蒙的天空。地面上鋪滿了被啃食干凈的落葉和蝗蟲的尸體，空氣中彌漫著一種植物汁液腐敗和蟲尸散發(fā)出的混合怪味。寂靜，死一般的寂靜，連一聲鳥(niǎo)鳴都聽(tīng)不到，仿佛整個(gè)山脈的生機(jī)都被那場(chǎng)蝗災(zāi)吞噬殆盡。

老驢走在最前面，它那條瘸腿在崎嶇難行的山路上，卻顯得異常穩(wěn)健。它仿佛天生就能在這復(fù)雜的地形中辨識(shí)出最安全、最便捷的路徑，避開(kāi)那些看似平坦實(shí)則暗藏沼澤的險(xiǎn)地。它的耳朵不時(shí)轉(zhuǎn)動(dòng)，鼻子也在空氣中仔細(xì)嗅探，似乎在警惕著無(wú)形的危險(xiǎn)。

“前面要過(guò)‘瘴氣谷’了，”青蕪輕聲提醒，臉色凝重，“那里的瘴氣吸多了會(huì)讓人頭暈?zāi)垦＃a(chǎn)生幻覺(jué)，最終力竭而亡?！彼龔谋澈t里取出幾株紫色的草藥，遞給三郎，“把這個(gè)含在嘴里，能抵御部分瘴氣?！?

果然，前行不久，一片籠罩在淡紫色霧氣中的山谷出現(xiàn)在眼前。谷中草木顏色詭異，盤根錯(cuò)節(jié)，看不清腳下。老驢喉嚨里發(fā)出低沉的警告聲，示意他們跟上自己的腳步，它選擇的路線，恰好是瘴氣最為稀薄的地方。三郎將草藥含入口中，一股辛辣清涼的氣息直沖頭頂，精神為之一振。他緊緊拉著青蕪的手，小心翼翼地在濕滑的巖石和糾纏的藤蔓間穿行。即使如此，那無(wú)孔不入的瘴氣依舊讓他感到一陣陣惡心和輕微的眩暈，全靠意志力強(qiáng)撐著。

穿過(guò)瘴氣谷，又是一道幾乎垂直的峭壁，名為“斷魂崖”。崖壁上只有一些淺淺的腳窩和突出的巖石可供攀援，下方是深不見(jiàn)底的幽谷，云霧繚繞。三郎是樵夫，攀爬本是常事，但如此險(xiǎn)峻的懸崖，也是頭一遭遇到。他將行囊捆扎結(jié)實(shí)，對(duì)青蕪道：“你跟緊我，踩著我的腳印走。”

老驢看著懸崖，卻沒(méi)有絲毫猶豫。它低嘶一聲，四蹄仿佛生出了吸力，竟然沿著那近乎垂直的崖壁，如履平地般率先向上攀登，時(shí)不時(shí)還回頭看看他們，發(fā)出鼓勵(lì)般的低鳴。三郎和青蕪互相扶持，咬著牙，憑借著老驢開(kāi)辟的路徑和彼此給予的力量，一點(diǎn)一點(diǎn)，艱難地向上挪動(dòng)。尖銳的巖石劃破了他們的手掌和衣衫，汗水浸濕了后背，冷風(fēng)一吹，刺骨冰涼。但沒(méi)有人退縮。

途中，他們?cè)谝黄菟赖牧值剡吘?，發(fā)現(xiàn)了一只奄奄一息的幼小梅花鹿。它的腿被捕獸夾傷，傷口潰爛，在蝗災(zāi)過(guò)后缺乏食物的情況下，已然瀕臨死亡。青蕪立刻不顧疲憊，上前查看，她用清水清洗傷口，搗碎隨身攜帶的止血生肌的草藥，仔細(xì)地敷在幼鹿的傷腿上，又喂它吃下幾株有營(yíng)養(yǎng)的草根。