黎明前最濃重的黑暗籠罩著海面，風(fēng)帶著刺骨的咸濕氣息。在天工城邦外圍一處荒廢的小型貨運(yùn)碼頭，林塵一行人如同幽靈般集結(jié)。那艘經(jīng)過偽裝的突擊帆船——“灰鱘號”，靜靜地?？吭谄茡p的棧橋邊，其貌不揚(yáng)的深灰色船身幾乎與昏暗的海水融為一體。
沒有壯行的豪，沒有多余的話語。所有人按照事先的安排，沉默而迅速地登船。
墨羽和楚作為對船只和機(jī)關(guān)最熟悉的人，負(fù)責(zé)操控“灰鱘號”。墨羽立于船尾，雙手虛按在經(jīng)過她改造的主控羅盤上，羅盤指針并非指向磁極，而是隱隱與船體各處加裝的靈韻金感應(yīng)構(gòu)件相連，她能通過細(xì)微的能量流動感知船只狀態(tài)和周圍水域的異常。楚則在船艙內(nèi)，監(jiān)控著那些他優(yōu)化過的傳動機(jī)構(gòu)和防御機(jī)關(guān)，確保它們處于隨時(shí)可以激發(fā)的狀態(tài)。
巴圖爾和他挑選出的五名最精銳、水性最好的灰?guī)r部戰(zhàn)士，負(fù)責(zé)甲板警戒與武力支援。他們褪去了顯眼的北漠皮甲，換上與漁民無異的深色粗布衣服，但蒼狼戰(zhàn)刀、分水斧和獵鯨弩都放在觸手可及的位置。巴圖爾如同礁石般立在船頭，銳利的目光掃視著前方迷霧彌漫的海面。
蘇曉和梟位于船艙內(nèi)，蘇曉負(fù)責(zé)核對海圖、監(jiān)控那枚水滴聯(lián)絡(luò)器以及隨時(shí)準(zhǔn)備應(yīng)對突發(fā)狀況；梟則半閉著眼，倚靠在艙壁上，看似休息，實(shí)則他那豐富的經(jīng)驗(yàn)正如同無形的雷達(dá)，感知著任何可能存在的跟蹤或埋伏。
林塵站在船艙出口，感受著腳下船只隨著波浪輕微的起伏。他體內(nèi)“心爐”的搏動依舊受到“守拙大陣”的壓制，但經(jīng)過之前的嘗試和對碎片的處理，他對這種壓制似乎多了一絲適應(yīng)。他深吸一口帶著海腥味的空氣，將靈覺盡可能地向四周擴(kuò)散，警惕著任何能量或生命的異常波動。
“起航。”林塵低沉的聲音打破了寂靜。
楚在艙內(nèi)拉動機(jī)關(guān)，“灰鱘號”發(fā)出一陣低沉的嗡鳴，借助船底加裝的、以靈韻金能量驅(qū)動的簡易螺旋槳推進(jìn)器，緩緩駛離了碼頭，如同一條真正的灰鱘魚，悄無聲息地滑入黑暗的水道。
按照那張隱秘海圖的指引，他們并沒有選擇常規(guī)的航道，而是緊貼著海岸線的陰影和礁石區(qū)迂回前進(jìn)。天色漸亮，但鉛灰色的云層低垂，陽光難以穿透，海面上彌漫著一層不祥的薄霧，能見度依然很差。
航行之初，還算順利。除了偶爾遇到幾艘早出的漁船，并未發(fā)現(xiàn)異常。但隨著他們逐漸遠(yuǎn)離天工城邦的主島，向著東北方向深入，周圍的環(huán)境開始呈現(xiàn)出令人不安的變化。
首先是海水。
正如那些漁民所說，海水顏色變得越來越深，呈現(xiàn)出一種渾濁的、帶著灰綠色調(diào)的暗沉。海面上漂浮著一些黏稠的、不易消散的泡沫，散發(fā)出類似腐爛海藻和化學(xué)試劑的混合怪味。林塵的靈覺能清晰地感知到，海水中蘊(yùn)含的靈韻能量變得異常雜亂且充滿惰性，仿佛被某種東西污染、堵塞了。
其次是生命跡象的異常。
他們偶爾能看到一些魚類的尸體漂浮在海面上，這些魚形態(tài)扭曲，鱗片脫落，露出下面增生怪異的骨刺或腫瘤狀組織。有一次，一條體長近丈、頭部畸變、滿口獠牙的怪魚甚至主動撞擊船身，被巴圖爾一斧劈開，流出的血液竟是暗綠色并帶著刺鼻的酸味。
“這鬼地方……”一名灰?guī)r戰(zhàn)士看著那迅速沉入深海的怪魚尸體，低聲咒罵了一句。
蘇曉對照著海圖和梟補(bǔ)充的筆記，眉頭緊鎖：“我們正在接近海圖上標(biāo)注的第一個監(jiān)測區(qū)邊緣。必須更加小心?！?
他們依照海圖的指示，關(guān)閉了主要的推進(jìn)器，升起經(jīng)過特殊處理的、顏色暗淡的軟帆，盡可能利用微弱而變幻不定的海風(fēng)航行。速度慢了下來，但噪音也降到了最低。
果然，在穿過一片因海底地貌而形成的天然聲波混亂區(qū)后，他們通過梟提前布置在船尾水下的簡易聽水器，隱約捕捉到了規(guī)律性的、非自然的聲波脈沖——那是奧萊西亞風(fēng)格的主動聲吶！
一艘涂著暗色偽裝漆、造型低矮流暢的巡邏艇，正如同幽靈般在遠(yuǎn)處的霧靄中緩緩巡弋。它并未開啟探照燈，顯然依賴于聲吶和其他的感應(yīng)設(shè)備。
“降低一切不必要的活動，穩(wěn)住船身?！绷謮m通過預(yù)先約定的手勢下達(dá)指令。
所有人都屏住了呼吸，仿佛與“灰鱘號”融為一體，化作海面上的一塊浮木。林塵將“明鏡止水”的心境催動到極致，極力收斂自身和同伴們散發(fā)出的生命氣息與能量波動，同時(shí)感知著那艘巡邏艇的動向。
幸運(yùn)的是，巡邏艇的巡邏路線似乎存在一個微小的盲區(qū)，加之“灰鱘號”完美的偽裝和靜默，那艘艇并未發(fā)現(xiàn)他們，聲吶波束從船側(cè)不遠(yuǎn)處掃過，逐漸遠(yuǎn)去。
眾人松了口氣，但心情更加沉重。這里的警戒級別，遠(yuǎn)超尋常。
接下來的航程更加艱難。他們需要不斷根據(jù)海圖調(diào)整方向，避開一個個標(biāo)注出的監(jiān)測浮標(biāo)和疑似水下感應(yīng)網(wǎng)的區(qū)域。有時(shí)需要冒險(xiǎn)穿過布滿暗礁的狹窄水道，全靠墨羽精湛的操船技術(shù)和楚對船只機(jī)動性的優(yōu)化；有時(shí)則需要耐心等待巡邏艇規(guī)律的間隙，抓住短暫的時(shí)間窗口快速通過。