景和三年十月十五。

時(shí)近深秋，晨起已帶霜寒，但江寧城卻因一樁盛事而早早沸騰起來。今日，知府衙門將再開盛宴，非為吟風(fēng)弄月，而是為宮中尚服局嚴(yán)大人遴選“貢布”舉行公開競(jìng)選。江南之地，絲綢重鎮(zhèn)，誰能奪得“皇商”之名，不僅意味著未來數(shù)年的潑天富貴，更是一份足以光耀門楣、寫入族譜的殊榮。

過去近一個(gè)月的時(shí)間，江寧城乃至整個(gè)江南絲綢行的話題，幾乎都繞不開林家。先是“赤霞緞”秘方傳聞甚囂塵上，描繪得神乎其神，吊足了所有人的胃口；隨后又是林家二公子林硯連續(xù)三日拜訪嚴(yán)大人受阻，最后一日竟因早走了片刻而與召見失之交臂，成了街頭巷尾茶余飯后一則令人扼腕又帶些譏諷色彩的談資。

流蜚語之中，自然少不了對(duì)林硯能力的質(zhì)疑。甚至連林家內(nèi)部，據(jù)某些“不愿透露姓名”的下人傳出的消息，三房的老爺林淵對(duì)此極為不滿，曾在房中大罵林硯“孺子誤事”、“成事不足，敗事有余”，將結(jié)交宮中貴人的大好機(jī)會(huì)白白浪費(fèi)。這些真假難辨的消息，更為今日的競(jìng)選增添了幾分撲朔迷離的色彩。

有人猜測(cè)林家是否已失寵于嚴(yán)大人；有人懷疑那“赤霞緞”是否只是林家絕望中放出的煙霧；自然，也少不了各家暗中散布的唱衰之語。

當(dāng)太陽逐漸升高，將府衙那威嚴(yán)的飛檐斗拱照亮?xí)r，受到邀請(qǐng)的江南各大綢緞商賈已手持請(qǐng)柬，陸續(xù)抵達(dá)。府衙門前車水馬龍，錦衣華服，一派喧囂景象。

林家的馬車在不甚起眼的位置停下。林瑾率先下車，他今日穿著一身深青色暗紋錦袍，面色沉靜，努力維持著一家之主該有的鎮(zhèn)定，但緊抿的嘴角和眼底深處的血絲，還是泄露了他巨大的壓力。隨后下來的是林硯，他一如既往穿著素雅，神情淡泊，仿佛周遭的紛擾與他無關(guān)，只那雙眸子，在掃視周圍時(shí)掠過一絲不易察覺的銳利。

林淵、林祥緊隨其后，臉色確實(shí)不太好看，看向林硯的眼神帶著明顯的不滿與怨氣，似乎那些坊間傳聞并非空穴來風(fēng)。林遠(yuǎn)并未同來，據(jù)稱是去了蘇州“學(xué)習(xí)”。

林家?guī)兹顺聊仉S著引路衙役進(jìn)入府衙。宴會(huì)設(shè)在之前中秋詩會(huì)用過的后花園，但氛圍已截然不同。少了風(fēng)花雪月的雅致，多了幾分商業(yè)競(jìng)爭(zhēng)的緊張與肅穆。各位東家、掌柜們互相寒暄，笑容滿面，語間卻暗藏機(jī)鋒，彼此試探著底細(xì)。

林瑾很快便被幾位相熟的商人圍住，語間多是打探“赤霞緞”虛實(shí)。林瑾應(yīng)對(duì)得體，只謙稱“盡力而為”，滴水不漏。

林硯則尋了個(gè)相對(duì)安靜的角落坐下，目光平靜地打量著在場(chǎng)眾人。他看到了許多或熟悉或陌生的面孔，皆是江南絲綢行有頭有臉的人物。他的目光在高家席位停頓片刻——高騰與高俊均已到場(chǎng)，高騰正與旁人談笑風(fēng)生，一副志在必得的模樣；高俊則斜睨著林家方向，嘴角掛著一絲若有若無的冷笑。

然而，當(dāng)他的目光掃過主辦方安排的席位時(shí)，瞳孔微微一動(dòng)。

不僅高家在場(chǎng)，連主營(yíng)茶葉、原本與絲綢業(yè)并無直接瓜葛的蘇家，竟也赫然在列！蘇明端坐其后，神色平靜，看不出心中所想。這一幕，讓林硯的心微微下沉，想起了那張“小心蘇家”的紙條，蘇家此番破例參與絲綢競(jìng)選，其中關(guān)聯(lián)，耐人尋味。

不多時(shí)，江寧知府劉大人陪同宮中女官嚴(yán)大人駕臨。全場(chǎng)頓時(shí)安靜下來，眾人起身行禮。嚴(yán)大人依舊是一身低調(diào)卻難掩威儀的宮裝，目光平靜地掃過全場(chǎng)，在林家方向似乎略有停頓，又似乎沒有，讓人難以捉摸。

劉知府照例說了一番官面文章，強(qiáng)調(diào)皇恩浩蕩、遴選公正云云，隨后便切入正題：“今日競(jìng)選，共有二十四家布商參加。為示公平，各家展示次序，由抽簽決定！”

一名衙役捧著簽筒上前，各家代表依次上前抽取。

氣氛瞬間繃緊。順序至關(guān)重要，靠前展示易被遺忘，靠后則壓力倍增。每一家都屏息凝神，看著那決定命運(yùn)的竹簽被一支支抽出。