景和三年的初冬，寒氣一日重過一日。江寧城西，高家那間隱秘的工坊內(nèi)，卻依舊熱火朝天。自一個半月前，不擇手段取得那赤霞緞的配方后，高家便集中了最好的工匠、最好的絲料，日夜不停地趕工。高騰下了死命令，必須在嚴大人規(guī)定的貢布交付期內(nèi)，交出足夠數(shù)量、品質(zhì)上乘的“丹心熾”，不僅要穩(wěn)穩(wěn)賺取那皇商的六成份額利潤，更要借此徹底壓垮林家，奠定高家在江寧絲綢行的魁首地位。

工坊內(nèi)彌漫著一種奇異而濃烈的氣味，是染料、藥液混合后經(jīng)高溫蒸煮散發(fā)出的味道。染缸里，赤色如血，翻滾沸騰。工匠們赤著膊，汗流浹背，按照配方上的繁瑣步驟，一絲不茍地操作著。那配方上提及的幾味特殊“藥料”，味道刺鼻，加入染缸后更是讓那氣味添了幾分詭異。起初有人抱怨聞久了頭暈?zāi)垦＃O(jiān)工呵斥幾聲，又許了加倍的工錢，便也沒人再敢多。畢竟，高家給的賞錢確實豐厚。

這日清晨，一個負責(zé)搬運染料的小廝正將一桶研磨好的深紫色粉末倒入配料間，忽然覺得一陣天旋地轉(zhuǎn)，胃里翻江倒海。他勉強扶住墻根，哇的一聲吐了出來，臉色瞬間變得慘白。

“作死呢！偷懶耍滑也不看看地方！”監(jiān)工聞聲而來，見狀不由分說便是一頓呵斥，以為他是夜里著了涼或是吃壞了東西。

小廝有氣無力地辯解：“王…王監(jiān)工，小的不是偷懶，是…是突然頭暈得厲害，惡心……”

監(jiān)工皺緊眉頭，嫌惡地揮揮手：“滾滾滾，別在這兒礙眼！準(zhǔn)是感了風(fēng)寒，自己去賬房支兩文錢看大夫，歇半天再來！誤了工期，仔細你的皮！”

小廝如蒙大赦，踉踉蹌蹌地走了。工坊里其他人見了，也只當(dāng)是個小插曲，秋冬交替，感了風(fēng)寒也是常事，并未在意。

然而，事情并未就此結(jié)束。

過了兩三日，又一名負責(zé)染色工序的老師傅在攪動染缸時，突然手一軟，木耙脫手掉進缸里，人也跟著晃了兩晃，勉強被旁邊人扶住。同樣是頭暈、嘔吐，甚至手指還伴有微微的顫抖。

接著，像是打開了什么閘門，陸陸續(xù)續(xù)，又有七八個工匠出現(xiàn)了幾乎一模一樣的癥狀。都是頭暈、惡心、嘔吐，嚴重些的甚至開始出現(xiàn)手腳發(fā)麻、記憶模糊的跡象。他們分散在工坊的不同環(huán)節(jié)，但共同點是都長時間接觸那新配方的染料，尤其是那幾味氣味刺鼻的“藥料”。

這下，監(jiān)工再也無法用“偶感風(fēng)寒”來搪塞了。工坊里人心惶惶，流開始在小范圍內(nèi)竊竊私語，都說這新染的緞子邪性，怕是沖撞了什么，或是那配方本身就有問題。

消息終于壓不住，報到了高騰那里。

高騰正在書房聽著各地藥材行的匯報，聞訊臉色頓時沉了下來。他立刻吩咐：“去！把江寧城里最好的大夫，多請幾個來！封鎖消息，絕不能讓任何人把工坊里的事泄露出去！尤其是不能讓府衙那邊知道！”

很快，兩位須發(fā)皆白的老大夫被秘密請進了高家工坊。他們仔細查看了患病工匠的癥狀，又湊近那染缸，小心地嗅了嗅那奇特的氣味，還用銀針探試了染料和那些“藥料”。一番望聞問切后，兩位大夫?qū)σ曇谎?，面色都極為凝重。

“高老爺，”其中一位年紀更長的大夫拱拱手，語氣沉重，“依老夫幾人淺見，這……這不似尋常病癥，倒更像是……中了某種奇毒?！?

“中毒？”高騰心頭一跳，眼神銳利起來，“可能確定？是何毒？可能解？”

另一位大夫搖頭嘆息：“癥狀蹊蹺，毒性隱而不發(fā)，積累至今方才顯現(xiàn)。老夫行醫(yī)數(shù)十年，未曾見過如此古怪的毒癥。似有汞毒之象，又混雜了其它難以辨明之物……請恕老夫才疏學(xué)淺，試了幾個清熱解毒的方子，怕是……難以對癥，還需慢慢摸索。”

高騰的心一點點沉了下去。不是病，是毒！而且連江寧名醫(yī)都一時無法可解！他的目光猛地掃向那些密封的染料桶，尤其是那幾袋標(biāo)注著奇異符號的“藥料”。難道問題出在這配方上？是那蜀商馮奎搞的鬼？

他立刻厲聲道：“此事絕密！若有一字泄露，休怪高某不講情面！幾位大夫，務(wù)必盡力救治，需要什么藥材，盡管開口！”