冬日的延州城，比靈州更多了幾分肅殺與森嚴(yán)。作為西北防線(xiàn)的重要樞紐，城頭旌旗招展，戍卒往來(lái)巡邏，空氣中彌漫著邊境特有的緊張氣息。

節(jié)度使府邸內(nèi)，炭火燒得正旺，卻驅(qū)不散彌漫在廳堂中的凝重。新任延州知州兼鄜延路經(jīng)略安撫使吳敏之，身著緋色官袍，正襟危坐于主位之上。他年約四旬，面容清癯，三縷長(zhǎng)須打理得一絲不茍，眼神銳利中帶著文官特有的審慎與算計(jì)。下首坐著幾名心腹幕僚與軍中將領(lǐng)，皆是面色肅然。

一名風(fēng)塵仆仆的探馬單膝跪地，正低聲稟報(bào)著來(lái)自西面的消息。

“……那林硯，自占據(jù)靈州后，動(dòng)作頻頻。不僅收攏了拓跋德明等黨項(xiàng)殘部，更打出‘華夏軍’旗號(hào)，公然與我朝分庭抗禮。其在靈州廣發(fā)《告天下書(shū)》，蠱惑人心，又大力推行所謂‘屯田令’，分田于民，甚至……甚至將部分田地分予那些黨項(xiàng)蠻子。如今靈州左近，軍民似有歸心之勢(shì)，其麾下人馬，粗估已不下六千之眾，且仍在招募訓(xùn)練，聲勢(shì)……日漸壯大?！?

探馬的聲音在寂靜的廳堂中回蕩，每一個(gè)字都像重錘敲在眾人心上。

吳敏之靜靜地聽(tīng)著，面上看不出喜怒，只是捻著胡須的手指微微用力，顯示出他內(nèi)心的不平靜。待探馬稟報(bào)完畢，他沉默良久，方才緩緩開(kāi)口，聲音帶著一絲冷意：“林硯……此獠三月前于洛陽(yáng)犯下弒君滔天大罪，朝廷海捕文書(shū)猶在！如今不思隱匿逃亡，反倒變本加厲，勾結(jié)黨項(xiàng)余孽，在靈州扯旗立號(hào)，招兵買(mǎi)馬，收買(mǎi)人心。觀(guān)其《告天下書(shū)》所，野心昭然若揭！若任其坐大，兼并諸部，穩(wěn)固根基，假以時(shí)日，必成我朝心腹大患，動(dòng)搖國(guó)本！”

他最后一句話(huà)語(yǔ)氣加重，目光掃過(guò)在場(chǎng)眾人。

性情向來(lái)急躁的副將孫賁立刻抱拳，聲如洪鐘：“吳大人明鑒！此等國(guó)賊，絕不能縱容！末將愿領(lǐng)一支精兵，疾馳靈州，趁其立足未穩(wěn)，內(nèi)部整合未畢，糧草軍備尚不充足之際，以雷霆萬(wàn)鈞之勢(shì)，直搗黃龍，擒殺此寮，將其黨羽一舉蕩平，以絕后患！揚(yáng)我朝廷天威！”

“孫將軍所甚是！”另一名絡(luò)腮胡將領(lǐng)也高聲附和，“我軍兵精糧足，正當(dāng)一鼓作氣，滅了這股邪氣！”

主戰(zhàn)之聲一時(shí)占了上風(fēng)，廳內(nèi)彌漫起一股躁動(dòng)的戰(zhàn)意。

然而，吳敏之卻緩緩搖了搖頭，眉頭鎖得更緊，他抬手虛按，止住了眾人的請(qǐng)戰(zhàn)之聲。

“靈州，”他沉聲道，目光投向仿佛能穿透墻壁看到西方，“地勢(shì)險(xiǎn)要，北依賀蘭余脈，南臨黃河，城防經(jīng)過(guò)拓跋烈多年經(jīng)營(yíng)，本就易守難攻。如今林硯不僅據(jù)有此城，更收編了熟悉當(dāng)?shù)氐匦?、驍勇善?zhàn)的黨項(xiàng)部眾，實(shí)力大增。況且，此子能在京城掀起那般風(fēng)浪，于觀(guān)星臺(tái)上做出那等……那等駭人之舉，其后又能突破重重圍堵，安然抵達(dá)靈州，足見(jiàn)其絕非易與之輩，必有詭譎手段?！?

他頓了頓，語(yǔ)氣更為凝重：“再者，爾等莫要忘了，張崇舊部周通、韓韜，乃至原先潼關(guān)的馬勇，如今皆在其麾下。此二人皆乃沙場(chǎng)宿將，熟知邊事，精通軍務(wù)，非尋常草寇可比。我軍對(duì)其內(nèi)部軍力具體部署、糧草真實(shí)儲(chǔ)備、士卒士氣、民心向背，皆知之甚少。若貿(mào)然興數(shù)萬(wàn)之師，長(zhǎng)途奔襲，一旦其據(jù)險(xiǎn)固守，或以逸待勞，設(shè)伏邀擊，我軍稍有挫敗，非但損兵折將，更恐折損朝廷威儀，助長(zhǎng)賊寇氣焰。不可不慎?。　?

他這番分析，條理清晰，顧慮周全，頓時(shí)讓剛才還熱血沸騰的孫賁等人如同被澆了一盆冷水，冷靜下來(lái)。孫賁張了張嘴，想反駁，卻發(fā)現(xiàn)吳敏之說(shuō)的確是實(shí)情，最終只是不甘地嘆了口氣。廳內(nèi)一時(shí)陷入令人壓抑的沉默，只余炭火燃燒的細(xì)微聲響。

就在這片沉默幾乎要凝固之時(shí)，又一名探馬被親兵引了進(jìn)來(lái)，此人氣息更為急促，額角見(jiàn)汗，顯然帶來(lái)了更為緊急或令人不安的情報(bào)。