夜行的隊(duì)伍在沙海中沉默地移動(dòng)，唯有靴子踩在沙礫上的沙沙聲，以及駱駝偶爾的響鼻打破寂靜。月光將一行人的影子拉得忽長(zhǎng)忽短，如同在銀色沙毯上移動(dòng)的墨點(diǎn)。

我行走在隊(duì)伍側(cè)翼，與凌昭保持著數(shù)步之遙。大部分心神用于警戒那潛伏在暗處的窺視，以及梳理體內(nèi)星力，適應(yīng)這北漠干燥酷烈又帶著蒼茫死寂的環(huán)境。星核在此地運(yùn)轉(zhuǎn)略顯滯澀，遠(yuǎn)不如在墜星湖畔那般靈動(dòng)自如，但每一次搏動(dòng)都更為沉穩(wěn)扎實(shí)，仿佛在與這片亙古沙海的厚重底蘊(yùn)進(jìn)行著某種緩慢的磨合。

凌昭走在前方，背脊挺得筆直，即便經(jīng)歷苦戰(zhàn)、疲憊不堪，依舊保持著軍人特有的警覺(jué)與儀態(tài)。他不時(shí)回頭確認(rèn)隊(duì)伍情況，目光偶爾掃過(guò)我時(shí)，那份探究與鄭重并未減少。

“姑娘似乎不慣沙漠行走？”他忽然開(kāi)口，聲音在夜風(fēng)中顯得清晰。

“初入北漠，確需適應(yīng)?！蔽业?，并未過(guò)多解釋。以我如今的體質(zhì)與對(duì)能量的掌控，尋常環(huán)境早已難不住我，只是此地能量場(chǎng)特殊，需多加留意。

“北漠苦寒酷烈，卻也自有其壯闊?！绷枵淹驘o(wú)垠的沙海天際，語(yǔ)氣帶著一種復(fù)雜的歸屬感，“我自小便在此長(zhǎng)大，看慣了風(fēng)沙，也看慣了生死。只是近來(lái)……這沙海之下，似乎藏著比風(fēng)沙和狼群更可怕的東西?！彼?huà)鋒一轉(zhuǎn)，再次提及沙傀之事，顯然心中焦慮極重。

“凌尉官所說(shuō)的‘近來(lái)’，具體是何時(shí)開(kāi)始？”我順勢(shì)問(wèn)道，試圖從中找出時(shí)間線索，判斷“墟”之力在北漠?dāng)U散的速度與軌跡。

凌昭沉吟片刻：“約莫是兩月前。最初只是邊境零星牧民報(bào)告牲畜離奇枯死，尸體很快風(fēng)干如沙礫。之后便出現(xiàn)了小股商隊(duì)失蹤，現(xiàn)場(chǎng)只留下打斗痕跡和這種污穢氣息。近半月，襲擊愈發(fā)頻繁，且開(kāi)始出現(xiàn)方才那種……沙傀怪物。它們神出鬼沒(méi)，不懼尋常刀箭，極難對(duì)付?！彼站o了手中長(zhǎng)槍?zhuān)把策吀鳡I(yíng)已折損了不少弟兄，上報(bào)的軍情卻如石沉大海，朝廷援兵遲遲未至。”

兩月前……這個(gè)時(shí)間點(diǎn)，大致與我在京城經(jīng)歷“石瘟”、皇陵之戰(zhàn)后，力量覺(jué)醒、引起各方注意的時(shí)期有所重疊。是巧合，還是“墟”之勢(shì)力在別處同步進(jìn)行的布局？

“朝廷援兵未至，僅靠巡邊各營(yíng)，如何應(yīng)對(duì)？”我問(wèn)道，想了解北漠邊軍的具體情況。

凌昭臉上閃過(guò)一絲晦暗：“北漠駐軍本就不多，且分散于各處關(guān)隘綠洲。礫石營(yíng)算是附近較大的一處據(jù)點(diǎn)，也不過(guò)三百余守軍，還要兼顧防務(wù)與巡邊。像今夜這般遭遇，已是常態(tài)。”他頓了頓，聲音壓低了幾分，“不瞞姑娘，我懷疑……營(yíng)中或附近，有內(nèi)鬼?！?

“內(nèi)鬼？”我眼神微凝。

“沙傀襲擊往往能精準(zhǔn)找到巡邏隊(duì)最薄弱的時(shí)機(jī)和路線，甚至有一次直接出現(xiàn)在了營(yíng)壘外圍的暗哨死角?！绷枵颜Z(yǔ)氣沉重，“若非熟悉軍務(wù)布防之人，絕難做到。而且，有些弟兄失蹤得蹊蹺，生不見(jiàn)人，死不見(jiàn)尸，現(xiàn)場(chǎng)卻無(wú)激烈搏斗痕跡……”

內(nèi)鬼勾結(jié)“墟”之勢(shì)力？這聽(tīng)起來(lái)比單純的怪物襲擊更加棘手。這意味著北漠的危機(jī)，早已滲透到了人類(lèi)內(nèi)部。

“凌尉官可有所懷疑之人？”我問(wèn)道。

凌昭搖了搖頭，眉頭緊鎖：“毫無(wú)頭緒。能接觸到布防細(xì)節(jié)的，皆是軍中老卒或低級(jí)軍官，都是多年戍邊、同生共死過(guò)的兄弟……”他話(huà)語(yǔ)中透出深深的痛心與不解，“我不敢妄下定論，只能暗中查探?！?

說(shuō)話(huà)間，那股陰冷的窺視感再次如同寒流般掃過(guò)！這一次，它似乎更加大膽，停留的時(shí)間稍長(zhǎng)，仿佛在仔細(xì)“打量”著凌昭，評(píng)估著他的實(shí)力與狀態(tài)。

我?guī)缀跄堋奥?tīng)”到那窺視中蘊(yùn)含的一絲貪婪與……熟悉感？就像獵人看到了某種心儀已久的珍稀獵物。

凌昭顯然也再次感覺(jué)到了異常，他猛地停下腳步，長(zhǎng)槍橫于身前，灼熱的軍魂煞氣如同被激怒的火焰般升騰而起，驅(qū)散了周遭的一部分寒意。他銳利的目光掃視著月光下的沙丘陰影，低喝道：“誰(shuí)？！出來(lái)！”

沙海寂寂，唯有風(fēng)聲回應(yīng)。

殘余的邊軍們也緊張地握緊了兵器，將幸存牧民護(hù)在中間。

我悄然將一縷更加凝練的星輝感知如同蛛網(wǎng)般撒向窺視感傳來(lái)的大致方向。那里是一片被月光照得半明半暗的連綿沙丘，除了起伏的沙脊，空無(wú)一物。但我的感知卻在某處沙脊的陰影中，“觸碰”到了一絲極其微弱、幾乎與環(huán)境融為一體的能量殘留——冰冷、粘稠、帶著與沙傀同源卻更加精純的污穢氣息，以及一絲……人為操控的秩序感？

不是無(wú)意識(shí)的“墟”之侵蝕，而是有智慧的存在在暗中觀察、引導(dǎo)！

那窺視者似乎察覺(jué)到了我的探查，殘留的能量迅速消散，如同水滴入沙，了無(wú)痕跡。那股被窺視的感覺(jué)也隨之驟然消失。