落難書(shū)生徐靖的意外到來(lái)，如同在秦壽一家與世隔絕的平靜湖面上，投入了一顆來(lái)自外界渾濁江河的石子。他帶來(lái)的，不僅僅是其個(gè)人的悲苦遭遇，更是一扇通往那個(gè)正在劇烈變化、動(dòng)蕩不安的龐大帝國(guó)的、微縮而真切的窗口。

徐靖在島上養(yǎng)傷的這些時(shí)日，身體在秦壽不著痕跡的調(diào)理和阿蓮悉心照顧下，逐漸恢復(fù)。他對(duì)秦壽夫婦的敬畏與感激與日俱增，尤其是對(duì)那位看似慵懶隨意、卻仿佛無(wú)所不能的男主人，更是視若神明。他不敢過(guò)多探聽(tīng)主人的秘密，便將滿腹的經(jīng)綸與見(jiàn)聞，化作與阿蓮的閑談，以及對(duì)小秦汐天真問(wèn)題的耐心解答。

而通過(guò)這些零碎的交談，結(jié)合自身那覆蓋萬(wàn)里的神識(shí)所捕捉到的、來(lái)自大陸方向的混亂“氣息”，秦壽對(duì)眼下這漢室江山的境況，有了更清晰卻也更令人嘆息的認(rèn)知。

此時(shí)，已是漢成帝綏和年間（約公元前8-7年）。未央宮內(nèi)的那位天子，早已不復(fù)其祖、父（宣帝、元帝）時(shí)期的勤勉，沉湎于趙氏姐妹的溫柔鄉(xiāng)與方士的丹藥之術(shù)中，朝政大權(quán)旁落于外戚王氏之手，尤以王莽其人，雖表面恭儉謙遜，實(shí)則野心勃勃，網(wǎng)絡(luò)黨羽，權(quán)勢(shì)日熾。朝堂之上，阿諛成風(fēng)，正直之士或遭排擠，或緘口不。

地方上，更是吏治崩壞，豪強(qiáng)橫行。如徐靖家這般的悲劇，在各州郡不斷上演。土地兼并達(dá)到頂峰，“富者田連阡陌，貧者無(wú)立錐之地”。大量的自耕農(nóng)破產(chǎn)，淪為流民或依附于豪強(qiáng)的佃戶、部曲，社會(huì)矛盾尖銳到了極點(diǎn)。加之連年天災(zāi)不時(shí)發(fā)生，官府救濟(jì)不力，甚至趁機(jī)盤(pán)剝，導(dǎo)致餓殍遍野，民怨沸騰。小股的民變與騷亂，已在帝國(guó)的肌體上此起彼伏地出現(xiàn)，如同將沸未沸之水下的氣泡。

徐靖談及家鄉(xiāng)瑯琊郡及沿途所見(jiàn)，無(wú)不痛心疾首：“……苛政猛于虎，胥吏如豺狼。百姓賣兒鬻女猶不能完稅，路有凍死骨而朱門(mén)酒肉臭……長(zhǎng)此以往，國(guó)將不國(guó)??！”他雖是一介文弱書(shū)生，卻也有著讀書(shū)人的憂患之心，只是在這滔滔濁世中，他的聲音微弱得如同螢火。

這些沉重的話題，秦壽大多只是靜靜聆聽(tīng)，不置一詞。王朝興衰，在他漫長(zhǎng)的生命刻度上，已是司空見(jiàn)慣的循環(huán)。他無(wú)意，也無(wú)力去改變這滾滾向前的歷史車輪。他能做的，也愿意做的，僅僅是守護(hù)好眼前這一方凈土，和身邊的妻女。

然而，這些來(lái)自外界的“故事”，卻不可避免地在一個(gè)人心中，激起了層層漣漪——那便是年僅三歲，卻靈性十足的小秦汐。

她或許聽(tīng)不懂“苛政”、“民變”這些復(fù)雜的詞匯，但她能感受到徐靖叔叔在講述這些時(shí)，語(yǔ)氣中的悲傷、憤怒與無(wú)奈。她開(kāi)始意識(shí)到，在她熟悉的碧海藍(lán)天、花香鳥(niǎo)語(yǔ)之外，還有一個(gè)非常非常大、也非常非常不一樣的世界。

“爹爹，”這一日，小秦汐坐在秦壽的膝上，把玩著一枚溫潤(rùn)的夜光珍珠，仰起小臉問(wèn)道，“徐叔叔說(shuō)的‘外面’，真的有那么多壞人嗎？為什么大家不能都像我們一樣，住在漂亮的島上，開(kāi)開(kāi)心心的呢？”

秦壽看著女兒純凈無(wú)邪的眼眸，心中微微嘆息。他輕輕撫摸著女兒的頭發(fā)，避開(kāi)了那些沉重的事實(shí)，用她能理解的方式解釋道：“外面的世界很大，人也有很多。有好人有壞人，有開(kāi)心的事，也有不開(kāi)心的事。就像大海，有時(shí)候很溫柔，有時(shí)候也會(huì)發(fā)脾氣一樣?！?

“那……外面也有很多好看的花，好多好多不一樣的鳥(niǎo)嗎？”小秦汐的注意力又被轉(zhuǎn)移，對(duì)外界充滿了孩童式的好奇。