寒冬的余威在幾場(chǎng)淅淅瀝瀝的春雨中徹底消融，瀑布深谷迎來(lái)了萬(wàn)物復(fù)蘇的春天。冰凌化作奔流，匯入更加洶涌的瀑布，轟隆之聲日夜不息，仿佛在為一場(chǎng)即將到來(lái)的遠(yuǎn)行擂響戰(zhàn)鼓。光禿的樹(shù)枝抽出嫩綠的新芽，沉寂的土地被各種不知名的野花點(diǎn)綴，連空氣都充滿(mǎn)了濕潤(rùn)的泥土與草木的清新氣息。
然而，這片生機(jī)勃勃的景象，并未能驅(qū)散縈繞在秦安四人心頭的凝重。東歸的決定如同懸在頭頂?shù)睦麆Γ屆恳惶斓臏?zhǔn)備工作都充滿(mǎn)了緊迫感。
石窟內(nèi)，原本略顯雜亂的角落已被整理得井井有條。幾個(gè)用堅(jiān)韌藤條和厚實(shí)獸皮精心捆扎好的行囊靠墻放置，里面分門(mén)別類(lèi)地裝滿(mǎn)了肉干、果脯、鹽塊、火折、藥品以及必要的工具。阿貴甚至用剩下的豹皮和幾張鞣制好的鹿皮，趕制出了四雙更加耐磨、適合長(zhǎng)途跋涉的皮靴。
秦安最后一次清點(diǎn)著武器。那柄跟隨他多時(shí)的柴刀被磨得寒光閃閃；短弓的弓弦檢查了三遍，確認(rèn)彈性十足；一壺箭矢，箭頭都用火仔細(xì)烤過(guò)，更加堅(jiān)硬。他將劉衍這些日子指點(diǎn)他練習(xí)時(shí)用的一根硬木長(zhǎng)棍也納入了行裝，必要時(shí)既可助行，亦可御敵。
秦汐的藥圃大部分已被采收，珍貴的草藥或被制成藥丸，或被研磨成粉，小心地封裝在防潮的竹筒或油布包里。那剩余的兩顆多朱紅異果，被她用一層特殊的、散發(fā)著清涼氣息的苔蘚包裹，再放入一個(gè)小巧的玉盒（這是她離開(kāi)仙島時(shí)，父親秦壽給她裝小玩意的，一直貼身收藏）中，貼身藏好。這是他們最后的底牌。
劉衍的氣色已然與健康之人無(wú)異，只是眉宇間那份歷經(jīng)滄桑的沉郁，以及偶爾因變天而隱隱作痛的殘腿，提醒著他們過(guò)往的磨難。他站在石窟口，望著外面奔騰的瀑布和蔥郁的山林，目光復(fù)雜。這里，畢竟是他八年來(lái)第一次感受到安寧的地方。
“父親，都準(zhǔn)備好了?！鼻匕沧叩剿磉?，輕聲道，“根據(jù)您的記憶和汐妹妹對(duì)天氣的感知，未來(lái)幾日應(yīng)是晴天，正是出發(fā)的好時(shí)機(jī)?！?
劉衍收回目光，點(diǎn)了點(diǎn)頭，臉上露出一絲決然：“好。此地雖好，終非吾鄉(xiāng)，亦非久安之所。是時(shí)候離開(kāi)了?！彼D了頓，看向秦安和走過(guò)來(lái)的秦汐，“此行千里，吉兇未卜。安兒，汐丫頭，一切……拜托了?！?
他的話(huà)語(yǔ)中，帶著一位父親對(duì)子女的依賴(lài)與愧疚，更帶著將全家性命托付的沉重。
“伯父，我們一定會(huì)安全回到島上的?！鼻叵Z(yǔ)氣堅(jiān)定，清澈的眼眸中充滿(mǎn)了信心。
“父親，放心吧?！鼻匕才牧伺难g的柴刀，“無(wú)論遇到什么，我們一家人，一起面對(duì)?！?
就在四人下定決心，準(zhǔn)備次日黎明便啟程?hào)|歸之際，他們并不知道，幾道不祥的陰影，正如同嗅到血腥味的豺狼，悄然向著這片隱匿的谷地合圍而來(lái)。
……
距離瀑布深谷數(shù)十里外，一處隸屬于廬江郡舒縣管轄的偏僻山隘，新設(shè)立不久的哨卡前，來(lái)了幾名不速之客。
為首者是一名身著新朝低級(jí)軍官服飾的隊(duì)率，面色冷峻，眼神銳利，腰間配著的并非制式環(huán)首刀，而是一把形制古怪、帶著弧度的彎刀，刀柄上隱約刻著詭異的符文。他身后跟著兩名穿著普通兵卒皮甲，但眼神同樣陰鷙、氣息沉凝的隨從。
哨卡的守軍頭目，一個(gè)滿(mǎn)臉橫肉的什長(zhǎng)，見(jiàn)到來(lái)人，尤其是看到那隊(duì)率出示的一塊黑沉沉的、刻著“玄”字的令牌時(shí)，臉上的倨傲瞬間化為諂媚與敬畏。
“原來(lái)是上差！小的有眼無(wú)珠！”什長(zhǎng)躬身行禮，不敢有絲毫怠慢。他雖不知這“玄”字令牌具體代表什么，但乃是郡守府親自下達(dá)的密令，見(jiàn)令如見(jiàn)太守，持有此令牌者，有權(quán)調(diào)動(dòng)地方兵卒，便宜行事。
那隊(duì)率，或者說(shuō)，玄冥教廬江分壇的香主——影刃，冷漠地開(kāi)口，聲音沙?。骸扒按螤柕妊膊?，于南部山區(qū)發(fā)現(xiàn)異常，報(bào)上來(lái)?！?
“是是是！”什長(zhǎng)連忙道，“月前，小的帶弟兄們?cè)谀瞧叭藴细浇膊椋_實(shí)發(fā)現(xiàn)了一處疑似有人短暫停留的痕跡，有篝火殘跡，但已陳舊。當(dāng)時(shí)追尋一段，未見(jiàn)人影，因山路難行，便退了回來(lái)?！?
“具體方位?！庇叭泻?jiǎn)意賅。
>t;什長(zhǎng)趕緊命人取來(lái)粗糙的羊皮地圖，在上面指出了一個(gè)大致范圍。
影刃的目光在地圖上停留片刻，那雙如同毒蛇般的眼睛微微瞇起：“野人溝深處，人跡罕至，尋常獵戶(hù)采藥人絕不會(huì)深入至此。陳舊篝火……或是故意遺留的誤導(dǎo)?！彼?jīng)驗(yàn)老辣，立刻察覺(jué)出不對(duì)勁。
他身后一名隨從低聲道：“香主，根據(jù)總壇傳來(lái)的消息，以及我們對(duì)這一帶地脈波動(dòng)的監(jiān)測(cè)，這片區(qū)域確實(shí)存在極其微弱的異常能量殘余，雖與鎮(zhèn)鑰核心波動(dòng)不同，但……很像某種高明的隱匿陣法逸散出的痕跡，或者……是身懷異寶或修煉特殊功法之人，長(zhǎng)時(shí)間停留后所留?！?