一股混雜著鐵銹、劣質(zhì)煤煙、以及某種若有若無的……腐敗甜腥的氣味，鉆入索恩的鼻腔，將他從半昏迷的混沌中硬生生拽了出來。他猛地睜開眼，劇烈的咳嗽再次席卷而來，肺葉如同被粗糙的砂紙反復(fù)摩擦，帶來火辣辣的痛楚。他發(fā)現(xiàn)自己正靠在一輛顛簸行進(jìn)的蒸汽貨車車廂內(nèi)，身下是冰冷的、沾滿油污的金屬板。車廂沒有頂棚，林恩城那標(biāo)志性的、永不散去的濃霧如同灰色的裹尸布，低低壓在頭頂，遮蔽了本就熹微的晨光。
他艱難地轉(zhuǎn)動僵硬的脖頸，視線掃過車廂。
艾琳坐在他對面，背靠著車廂板，緊閉著雙眼。她原本精致盤起的發(fā)髻早已散亂，幾縷沾著暗紅血污的發(fā)絲黏在蒼白得近乎透明的臉頰上。深藍(lán)色的禮服肩部，那片凝固的暗褐色范圍擴(kuò)大了許多，甚至能看到下方傷口微微滲出的新鮮血珠。她的雙手卻穩(wěn)穩(wěn)地、一刻不停地虛按在平躺于她身側(cè)的陳維的胸口。深藍(lán)色的鏡?；仨懝饷⑽⑷醯萌缤棺詈蟮男亲樱瑘?zhí)著地籠罩著陳維，像一層薄薄的、試圖封住裂痕的冰。陳維躺在那兒，無聲無息，面龐比艾琳的還要缺乏血色，那幾縷刺眼的灰白已蔓延至耳廓上方，甚至隱隱有向發(fā)際線侵蝕的趨勢。他的呼吸微弱得幾乎看不見胸膛的起伏，只有緊抿的、失去血色的嘴唇偶爾會因為某種源自靈魂深處的痛苦而微微顫動一下，證明著生命尚未完全離去。他就像一尊被時光過早風(fēng)化的玉像，脆弱得仿佛下一刻就會在車廂的顛簸中碎裂。
巴頓被安置在陳維旁邊，矮人壯碩的身軀占據(jù)了大片位置。他依舊昏迷著，古銅色的皮膚上，那些被腐蝕和斬?fù)舻膫陔m然不再有黑紫色的能量蠕動，但依舊猙獰地外翻著，呈現(xiàn)出一種不健康的暗紅色。他的呼吸粗重而斷續(xù)，每一次吸氣都帶著破風(fēng)箱般的雜音，仿佛每一次都在與無形的枷鎖搏斗。
維克多教授坐在車廂最靠前的角落，臉朝向車行方向，布滿灰塵和血污的學(xué)者長袍下，背脊顯得異常佝僂。他臉上那些活化的契約符文似乎暫時穩(wěn)定了下來，不再劇烈閃爍，但那種穩(wěn)定更像是一種死寂，如同燒灼后冷卻的余燼，依舊散發(fā)著不祥的氣息。他沒有回頭，但索恩能感覺到，教授所有的感知力都如同無形的觸須，蔓延在車廂周圍，警惕著霧中可能潛藏的任何危險。
那個背叛者杰米，則像一灘爛泥般蜷縮在車廂最陰暗的角落，雙手抱著頭，身體時不時無法控制地痙攣一下，喉嚨里發(fā)出壓抑的、如同幼獸哀鳴般的嗚咽。恐懼已經(jīng)徹底榨干了他最后一絲力氣。
他們逃出來了。從那個充斥著寂靜、腐朽與瘋狂的回響墳場，從那個險些將他們所有人吞噬的觀測之塔。
但這真的是逃脫嗎？
索恩支撐著劇痛的身體，勉強(qiáng)挪到車廂邊緣，抓住冰冷粗糙的欄桿，向外望去。
貨車正行駛在一條混亂不堪的街道上。這里似乎是林恩城的某個工業(yè)區(qū)與貧民窟的交界地帶。往日里，這里雖是臟亂差的代名詞，卻充滿了底層勞工喧囂的活力，高聳的煙囪永不疲倦地噴吐著黑色的煙龍，差分機(jī)齒輪的轟鳴與蒸汽管道的嘶嘶聲交織成工業(yè)文明粗獷的交響。
然而此刻，映入索恩眼簾的，是一片觸目驚心的破敗與……異常的死寂。
街道兩旁，原本就擁擠不堪的低矮磚石房屋，許多都出現(xiàn)了不同程度的坍塌，斷壁殘垣如同被巨獸啃噬過的骨骸，裸露在灰色的霧氣中。碎裂的玻璃、扭曲的金屬、以及各種家什的殘骸散落得到處都是。幾處巨大的瓦礫堆仍在冒著縷縷黑煙，空氣中除了之前的怪味，更增添了木材燃燒后的焦糊和……一種類似肉體燒焦的惡心氣味。
更令人心悸的是那些尚且完好的建筑。它們的墻壁上，爬滿了一種詭異的、如同血管般微微搏動著的暗紅色苔蘚，或者凝結(jié)著一層仿佛擁有生命的、粘稠的灰白色物質(zhì)，如同某種巨怪分泌的痰液。一些地方的蒸汽管道破裂了，噴出的不是滾燙的白霧，而是帶著刺鼻腥臭的暗紅色氣旋，或是冰冷到能讓周圍瞬間凝結(jié)霜花的灰白氣流。
街道上行人稀疏，且個個行色匆匆，臉上覆蓋著厚厚的防塵面巾或是用浸濕的布條捂住口鼻，露出的眼睛部分，充滿了麻木、恐懼，以及一種深入骨髓的疲憊。他們盡量避免彼此接觸，眼神躲閃，仿佛對方身上攜帶著致命的瘟疫。
偶爾，能看到一些穿著簡陋防護(hù)服、臂膀上纏著“秩序鐵冕”或市政維修標(biāo)志袖章的人，正在吃力地清理著街角的尸體。那些尸體形態(tài)各異，有的如同被抽干了所有水分，干癟得像風(fēng)干的橘皮；有的則異常腫脹，皮膚呈現(xiàn)出不祥的紫黑色，表面覆蓋著那種搏動的暗紅苔蘚；還有的……則仿佛被某種力量從內(nèi)部瓦解，化作了地上―灘混合著骨渣與組織的、難以名狀的粘稠物。
維護(hù)秩序的鐵冕士兵數(shù)量明顯增多，他們穿著厚重的、帶有簡易過濾裝置的護(hù)甲，手持加裝了某種凈化符文模塊的步槍，眼神警惕地掃視著每一個角落，槍口微微下壓，保持著隨時可以開火的姿態(tài)。他們的存在非但沒有帶來安全感，反而加劇了街道上那種繃緊到極致的、一觸即發(fā)的壓抑氛圍。
這不是他熟悉的那個骯臟、混亂，卻生機(jī)勃勃的林恩。
這是一座……生了重病，正在緩慢腐爛的城市。
“我們……離開塔多久了？”索恩的聲音嘶啞得厲害，他看向維克多教授的背影。
教授沒有回頭，聲音透過霧氣傳來，帶著同樣的沙啞和一種深深的無力感：“……不到六個小時。利用骨鑰最后一點共鳴……和‘秘序同盟’提前布置的幾條隱秘撤離路線之一……才勉強(qiáng)撕開了一道縫隙，墜落在城郊?！?
六個小時。那座塔里的時間流速與外界似乎存在差異，他們在塔內(nèi)感覺度過了數(shù)日之久，外界卻只過去了半天。但這半天，對于林恩來說，仿佛已經(jīng)過去了半個世紀(jì)。
“城里……怎么回事？”索恩看著街邊一具被兩名市政人員用裹尸袋費力裝進(jìn)去的、皮膚呈灰白色的尸體，胃里一陣翻涌，“‘回響衰減’……已經(jīng)蔓延到這種程度了？”
“不僅僅是‘衰減’……”維克多教授終于緩緩轉(zhuǎn)過頭，他的臉在灰暗的光線下顯得異常蒼老，眼窩深陷，那雙睿智的眼睛里布滿了血絲和一種近乎絕望的沉重，“是多種力量的混合物……‘回響之癌’的污染碎片，‘寂靜’力場的殘留，‘衰亡之吻’散布的腐朽孢子……還有……在塔內(nèi)被強(qiáng)行激化、失控后逸散出來的……各種回響的‘毒素’?！?
他抬起一只微微顫抖的手，指向窗外那些詭異的苔蘚和粘液：“觀測之塔……它不僅僅是‘靜默者’的據(jù)點，它本身就是一個巨大的……回響調(diào)節(jié)器和放大器?！峭臑l臨崩潰，以及我們最后引爆的那場能量風(fēng)暴……就像在一鍋即將沸騰的毒湯里，又投入了一塊燒紅的烙鐵。毒素……被加速、被擴(kuò)散了。通過地脈，通過空氣，通過那些無處不在的蒸汽管道……”