林恩城東區(qū)，橡樹(shù)街六號(hào)。
從外面看，這只是一棟略顯古舊、爬滿(mǎn)枯萎藤蔓的三層磚石建筑，與周?chē)切┰诠I(yè)煙塵中沉默挺立的倉(cāng)庫(kù)和公寓樓沒(méi)什么不同。褪色的招牌上寫(xiě)著“霍雷肖古典文學(xué)與地理協(xié)會(huì)”，字跡斑駁，門(mén)廊的燈罩積著厚厚的灰，仿佛已經(jīng)半個(gè)世紀(jì)沒(méi)有亮起過(guò)。
但在地下，穿過(guò)一道偽裝成書(shū)架后墻壁的暗門(mén)，沿著螺旋向下的石階走約莫五分鐘，景象便截然不同。
秘序同盟林恩分部的核心議事廳，位于地下深處。這里沒(méi)有蒸汽管道，沒(méi)有煤氣燈刺鼻的氣味，取而代之的是墻壁上嵌入的、散發(fā)著穩(wěn)定柔光的月光石，以及空氣中常年彌漫的陳舊羊皮紙、干燥草藥和上好墨水混合的沉靜氣息。議事廳呈圓形，拱頂很高，四壁是直達(dá)頂部的深色木制書(shū)架，塞滿(mǎn)了密密麻麻、書(shū)脊磨損的典籍、卷軸和用皮革與黃銅封存的盒子。中央一張巨大的橡木圓桌，桌面上天然的木紋如同古老的河流，見(jiàn)證了無(wú)數(shù)次的密談與爭(zhēng)執(zhí)。
此刻，圓桌周?chē)似邆€(gè)人。
坐在主位的是一位頭發(fā)銀白、梳得一絲不茍的老婦人。她穿著樣式古樸的深紫色長(zhǎng)裙，頸間掛著一枚鑲嵌著暗藍(lán)色寶石的銀質(zhì)項(xiàng)鏈，手指纖細(xì)，正輕輕摩挲著一枚放在面前羊皮紙上的、邊緣有些燒焦的黃銅徽章――那是屬于陳維的秘序同盟正式成員徽章，是艾琳在被迫撤離霍桑古董店前，拼死從廢墟中帶出的少數(shù)物品之一。
她是伊莎貝拉?馮?克勞馥，秘序同盟林恩分部的現(xiàn)任首席理事，一位在“萬(wàn)物回響”道路上走了很遠(yuǎn)、以智慧和謹(jǐn)慎著稱(chēng)的長(zhǎng)者。
她的左手邊，坐著艾琳?霍桑。艾琳的臉色依舊蒼白，肩部的傷口被仔細(xì)包扎在素色的衣裙下，但脊背挺得筆直。她灰綠色的眼眸低垂，盯著面前空無(wú)一物的桌面，仿佛那上面有別人看不見(jiàn)的東西。她的沉默，像一層薄冰，覆蓋著其下洶涌的暗流。
艾琳旁邊是尼克萊?伏爾科夫，一位身材高大、留著濃密褐色胡須的中年男子，他是同盟內(nèi)“引導(dǎo)派”的中堅(jiān)，也是維克多教授多年的朋友。此刻，他眉頭緊鎖，手指無(wú)意識(shí)地敲擊著桌面，發(fā)出沉悶的“篤篤”聲。
圓桌另一側(cè)，氣氛則截然不同。以拉爾夫?溫斯頓為首的三位理事，構(gòu)成了相對(duì)保守的“控制派”。拉爾夫是個(gè)精瘦的男人，戴著一副金絲邊眼鏡，鏡片后的眼睛細(xì)小而銳利，像能解剖人心的手術(shù)刀。他面前攤開(kāi)放著好幾份報(bào)告，上面是密密麻麻的字跡和潦草的批注。
還有一位是記錄員，坐在稍遠(yuǎn)的陰影里，面前攤開(kāi)厚重的記事簿，羽毛筆懸停在空中。
“……綜上所述，”艾琳的聲音響起，打破了長(zhǎng)久的沉默。她的聲音有些沙啞，但異常清晰，每一個(gè)字都像是從凍結(jié)的河面上鑿下來(lái)的冰，“陳維、維克多教授、巴頓先生、索恩副組長(zhǎng)，以及赫伯特先生和羅蘭特使，在城東墓園下的古代遺跡中，為中斷靜默者與衰亡之吻聯(lián)合進(jìn)行的危險(xiǎn)儀式，付出了難以想象的代價(jià)。陳維最終以自身為引，可能觸發(fā)了某種古老的防御機(jī)制，暫時(shí)阻止了災(zāi)難。但他們六人……目前全部失聯(lián)，生死未卜?！?
她頓了頓，放在膝上的手微微收緊。“根據(jù)我最后感知到的波動(dòng)，以及遺跡后來(lái)發(fā)生的能量坍縮和規(guī)則紊亂現(xiàn)象判斷……生還幾率，極低?！?
最后四個(gè)字，她說(shuō)得很輕，但落在寂靜的議事廳里，卻重若千鈞。
尼克萊的拳頭猛地砸在桌面上，發(fā)出“咚”的一聲悶響?！啊畼O低’？艾琳，那是維克多！是巴頓！還有那個(gè)孩子！我們的人！同盟就這么干坐著，用冷冰冰的‘極低’兩個(gè)字來(lái)總結(jié)？！”
“尼克萊理事，請(qǐng)注意你的情緒和措辭。”拉爾夫?溫斯頓扶了扶眼鏡，聲音平緩，卻帶著一種不容置疑的冷硬，“艾琳女士只是陳述她所知的事實(shí)。我們都很悲痛，但悲痛不能代替理智的分析和決策。維克多教授的失蹤……本身就存在諸多疑點(diǎn)?！?
“疑點(diǎn)？”尼克萊瞪向他，“什么疑點(diǎn)？維克多為了調(diào)查真相，幾乎把命都搭上了！”
“正是如此，才更值得深思?！崩瓲柗虿患膊恍斓胤_(kāi)面前的一份報(bào)告，“根據(jù)艾琳女士早些時(shí)候的口述，以及我們后續(xù)從秩序鐵冕內(nèi)部有限渠道獲得的信息拼湊，維克多教授似乎……對(duì)‘第九回響’相關(guān)的某些禁忌知識(shí)，了解得過(guò)于深入了。甚至可能，早就有所接觸。他在遺跡中的行為，究竟是為了阻止儀式，還是為了……其他目的？比如，接觸那個(gè)被封印的‘第九回響’空洞？”
“荒謬！”尼克萊怒道，“你這是污蔑！”
“是合理的懷疑?！崩瓲柗虼绮讲蛔?zhuān)斑€有那個(gè)陳維。他的成長(zhǎng)速度快得異常，對(duì)第九回響的感知和共鳴更是前所未有的。他的家傳古玉……艾琳女士，你確定那只是普通的古老遺物嗎？它是否可能，本身就是第九回響的某種……碎片？或者鑰匙？”
所有人的目光，瞬間集中到艾琳身上。
艾琳抬起頭，灰綠色的眼眸迎向拉爾夫?qū)徱暤哪抗?，沒(méi)有任何躲閃?！肮庞竦膩?lái)歷，陳維自己也在探尋。但它數(shù)次在危機(jī)中保護(hù)了他，也保護(hù)了我們。在對(duì)抗靜默者和衰亡之吻的過(guò)程中，陳維的貢獻(xiàn)有目共睹。沒(méi)有他，林恩城可能已經(jīng)陷入更大的災(zāi)難?！?
“貢獻(xiàn)確實(shí)存在，但風(fēng)險(xiǎn)同樣巨大?！崩瓲柗蛑赶蛄硪环菸募?，“因?yàn)樗?，霍桑古董店被毀，我們損失了一個(gè)重要的據(jù)點(diǎn)和大批研究資料。因?yàn)樗?，秩序鐵冕第七行動(dòng)組近乎全滅，副組長(zhǎng)索恩失蹤，這導(dǎo)致我們與秩序鐵冕本就微妙的關(guān)系更加緊張。現(xiàn)在，連維克多教授這樣的資深成員也卷入其中，下落不明。他的‘變量’特質(zhì)，正在將越來(lái)越多的人和事拖入不可預(yù)測(cè)的漩渦。”
“所以你的意思是，我們應(yīng)該像靜默者一樣，清除‘變量’？”尼克萊的聲音冷了下來(lái)。
“我從未這樣說(shuō)?！崩瓲柗驌u頭，“但我們必須評(píng)估風(fēng)險(xiǎn)，采取更審慎、更……可控的措施。如果陳維或者維克多教授真的幸存，并被找到，同盟必須確保他們處于嚴(yán)密的監(jiān)控和保護(hù)之下，他們的知識(shí)和力量，必須被引導(dǎo)，而非放任?！?
“監(jiān)控？保護(hù)？還是囚禁？”尼克萊冷笑。
議事廳內(nèi)的氣氛陡然變得劍拔弩張。
“夠了。”
首席理事伊莎貝拉終于開(kāi)口，聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，瞬間壓下了所有的爭(zhēng)論。她銀白色的頭發(fā)在月光石的光暈下仿佛閃著微光，深邃的眼眸緩緩掃過(guò)眾人。
“悲痛與猜忌，都無(wú)法帶回我們的同伴，也無(wú)法解決我們面臨的危機(jī)?！彼闷鹈媲澳敲稛沟狞S銅徽章，指尖輕輕拂過(guò)上面的星象與鑰匙圖案，“陳維?李，以預(yù)備成員身份加入，在極短時(shí)間內(nèi)晉升正式成員，并在多次危機(jī)中展現(xiàn)出非凡的勇氣、智慧和對(duì)‘平衡’的潛在理解。他中斷了一場(chǎng)可能波及整個(gè)林恩城的災(zāi)難性?xún)x式，這是不容否認(rèn)的事實(shí)?！?
她頓了頓，目光落在艾琳身上：“艾琳?霍桑女士，作為引路人和并肩作戰(zhàn)的同伴，你的判斷和付出，同盟銘記于心?！?
這算是……嘉獎(jiǎng)？艾琳的嘴唇動(dòng)了動(dòng)，卻什么也沒(méi)說(shuō)。這種官方措辭下的“銘記”，在此刻聽(tīng)來(lái)，只覺(jué)得空洞而寒冷。
伊莎貝拉繼續(xù)道：“維克多?蘭斯教授，多年來(lái)為同盟的研究和傳承做出了卓越貢獻(xiàn)。他的失蹤，是同盟的巨大損失。無(wú)論真相如何，在獲得確鑿證據(jù)之前，他仍是值得我們尊敬和努力尋找的同伴?！?
尼克萊的臉色稍緩，拉爾夫則微微抿緊了嘴唇。
“然而，”伊莎貝拉話(huà)鋒一轉(zhuǎn)，聲音里多了幾分沉重的分量，“拉爾夫理事的擔(dān)憂(yōu)，并非全無(wú)道理。第九回響的禁忌，靜默者的陰影，衰亡之吻的瘋狂，還有那潛藏在歷史塵埃下的‘旁觀者’……我們面對(duì)的迷霧太深，暗流太急。陳維，以及與他相關(guān)的一切，確實(shí)帶來(lái)了前所未有的‘變量’。同盟的宗旨是探尋真相、守護(hù)平衡，而非盲目冒險(xiǎn)。”
她將徽章輕輕放下：“因此，我提議，并提請(qǐng)核心議會(huì)審議：”
“一，正式追認(rèn)陳維在此次事件中的功績(jī)，將其事跡載入同盟檔案，并……追授‘星火守護(hù)者’榮譽(yù)稱(chēng)號(hào)?！报D―這是同盟內(nèi)部對(duì)犧牲或有重大貢獻(xiàn)成員的一種紀(jì)念性榮譽(yù)。
“二，成立專(zhuān)項(xiàng)調(diào)查與救援小組，由尼克萊理事?tīng)款^，盡一切可能，搜尋維克多教授、巴頓先生、索恩副組長(zhǎng)、赫伯特先生、羅蘭特使，以及……陳維的下落?；钜?jiàn)人……”她沉默了一下，“……死要見(jiàn)尸?！?