雨夜的“鼴鼠道”，連血腥味都顯得廉價(jià)。
渾濁的積水沒(méi)過(guò)靴面，每一步都踩在不知是泥濘還是更糟的東西上。兩側(cè)傾斜的、仿佛隨時(shí)會(huì)倒塌的木板墻夾出這條蜿蜒向下、不見盡頭的窄巷。墻上胡亂釘著的銹蝕鐵皮桶里，燃燒著劣質(zhì)鯨油，投下?lián)u曳昏黃的光，將攀附其上的霉斑和污跡照得如同某種蠕動(dòng)病變的內(nèi)臟。空氣里混雜著潮腐、廉價(jià)煙草、劣酒、排泄物，以及一絲若有若無(wú)的、金屬與化學(xué)品混合的刺鼻氣味――那是地下作坊和非法回響藥劑攤位的標(biāo)志。
尼克萊?伏爾科夫拉低了防雨斗篷的兜帽，陰影遮住了他大半張臉，只露出濃密胡須上凝結(jié)的水珠。他沉默地走在前面，靴子踩進(jìn)積水的聲音沉悶而規(guī)律，像是在為這條墮入地下的腸道打著節(jié)拍。身后，三名隊(duì)員呈松散的三角隊(duì)形跟隨，舊疤臉男人“鷹眼”在最前，警惕的目光掃過(guò)每一個(gè)黑暗的岔口和搖搖欲墜的屋檐下蜷縮的人影；中間是身材嬌小、眼神卻如淬火鋼針般銳利的“渡鴉”，她手中把玩著一枚不起眼的銅幣，銅幣邊緣在指尖靈活翻轉(zhuǎn)，偶爾折射出一點(diǎn)微光；殿后的“磐石”則沉默如山，寬厚的背脊幾乎堵住了巷子大半寬度，任何從后方接近的意圖都會(huì)先撞上他無(wú)聲的壓迫感。
他們沒(méi)穿秘序同盟的任何標(biāo)識(shí)，裝備也做了偽裝，看起來(lái)就像一隊(duì)經(jīng)驗(yàn)豐富、目的明確的遺跡獵人或者走私客。但在“鼴鼠道”，誰(shuí)都有另一副面孔。好奇或貪婪的目光從陰影里投來(lái)，像濕滑的觸手，試探著他們的虛實(shí)，又大多在“磐石”冷漠的回視和“鷹眼”腰間那柄無(wú)鞘短刀隱晦的反光中縮了回去。
這里不歡迎弱者，也不信任陌生人。信任，在這里比最深礦井里的陽(yáng)光還要稀罕。
“頭兒，前面第三個(gè)路口左轉(zhuǎn)，掛‘三只破杯子’招牌的廢井房后面?！薄苞椦邸钡穆曇魤旱煤艿停瑤缀醣挥曷暫瓦h(yuǎn)處隱約傳來(lái)的、像是金屬摩擦又像痛苦**的噪音吞沒(méi)，“‘鼴鼠’說(shuō)，那人這段時(shí)間都在那兒‘釣魚’?！?
“釣魚……”尼克萊咀嚼著這個(gè)詞，胡須下的嘴角扯出一個(gè)沒(méi)有笑意的弧度。在黑市，所謂的“釣魚”，往往意味著用真假難辨的消息或貨物做餌，靜待需要它的人――或者獵物――上鉤。風(fēng)險(xiǎn)與機(jī)遇，都藏在那晃動(dòng)的餌料之下。
左轉(zhuǎn)，巷子更窄，燈光也更稀疏。一處早已干涸的廢棄礦井入口被改造成了簡(jiǎn)陋的窩棚，幾塊破爛油布勉強(qiáng)擋雨。棚子外歪斜的木桿上，果真掛著三只用鐵絲粗糙捆在一起、布滿裂紋和缺口的陶土杯，在風(fēng)雨中輕輕碰撞，發(fā)出空洞的嗚咽聲。
棚子口沒(méi)有門，只有一道厚重的、污漬斑斑的帆布簾子。簾子縫隙里透出一點(diǎn)穩(wěn)定的、不同于鯨油燈的蒼白光線。
尼克萊停下腳步，沒(méi)有立刻進(jìn)去。他微微側(cè)頭，像是在聆聽雨聲，又像是在感應(yīng)什么?！岸渗f”手中的銅幣停止了翻轉(zhuǎn)，被她緊緊攥在手心?！苞椦邸钡氖执钌狭搜g的刀柄。“磐石”向前半步，幾乎貼到了尼克萊身后，形成一道無(wú)聲的屏障。
棚子里，先傳出來(lái)的是一陣劇烈的、仿佛要把肺葉咳出來(lái)的咳嗽聲，嘶啞，干裂，帶著痰音。然后，是一個(gè)有氣無(wú)力、卻異常清晰的男聲，穿透雨幕和帆布：
“咳咳……外面的朋友，雨大，淋壞了身子不值當(dāng)。要是想打聽‘地下的老骨頭’或者‘不會(huì)說(shuō)話的影子’，就進(jìn)來(lái)喝杯熱茶暖暖……雖然茶不怎么樣，總比喝雨水強(qiáng)?！?
對(duì)方知道他們的來(lái)意。至少，猜到了大概。
尼克萊眼神微凝。他輕輕抬手，示意隊(duì)員保持警戒，然后率先掀開了帆布簾子。
棚內(nèi)的景象比外面看起來(lái)稍微“體面”一點(diǎn)。空間不大，擠滿了各種稀奇古怪的雜物：生銹的齒輪、斷裂的鐘表零件、不知名動(dòng)物的骨骼標(biāo)本、顏色可疑的瓶瓶罐罐、卷了邊的舊地圖和筆記堆成小山?？諝饫飶浡鼭庥舻拿刮?、陳年紙張的腐朽氣，還有一絲淡淡的、苦艾燃燒后的余燼味。
唯一的光源是棚子中央一張歪腿木桌上的一盞提燈。燈罩是磨砂玻璃的，光線柔和但足夠照亮桌旁坐著的人。
那是個(gè)看不出具體年紀(jì)的男人，瘦得驚人，裹在一件過(guò)于寬大的、多處磨損的暗褐色羊毛毯里，蜷縮在一張吱呀作響的舊輪椅中。他臉色蠟黃，眼窩深陷，顴骨高高凸起，稀疏的頭發(fā)貼在頭皮上。唯有一雙眼睛，在蒼白燈光的映照下，亮得驚人，像兩口深不見底的古井，倒映著闖入者的身影，平靜無(wú)波，卻又仿佛能洞穿一切偽裝。
他面前的桌上，擺著一個(gè)冒著微弱熱氣的、缺了口的陶杯，旁邊散落著幾枚造型奇特的金屬片，和一些曬干的、不知名的草藥莖葉。他的一只手從毯子下伸出，手指枯瘦細(xì)長(zhǎng)，骨節(jié)分明，正輕輕撥弄著其中一枚金屬片，指甲修剪得很干凈，與周遭的臟亂格格不入。
“坐，地方窄，委屈各位了?！蹦腥栓D―情報(bào)商――又咳嗽了兩聲，指了指桌邊幾張亂七八糟充當(dāng)椅子的木箱或油桶，聲音依舊虛弱，卻帶著一種奇異的節(jié)奏感，“叫我‘老煙囪’就行，反正……咳咳，也快變成真正的煙囪了?！?
尼克萊沒(méi)有立刻坐下，目光快速掃過(guò)棚內(nèi)每一個(gè)角落，確認(rèn)沒(méi)有明顯的埋伏或異常能量波動(dòng)。“鷹眼”和“渡鴉”默契地守在門口簾子兩側(cè)，“磐石”則像一尊門神，堵在了棚內(nèi)唯一可能藏人的雜物堆陰影前。
“你知道我們?yōu)槭裁磥?lái)?！蹦峥巳R開口，聲音低沉，去掉了平時(shí)的溫和，只剩下事務(wù)性的直接。
“老煙囪”咧開嘴，露出一口不算整齊但還算完好的黃牙，像是在笑，又像是在喘息?！俺菛|……那口‘熱鬧’的墳……最近想去挖點(diǎn)東西的人，可不止你們一隊(duì)?？瓤取刃蜩F冕的狗鼻子堵著正門，有些人就想找找……有沒(méi)有狗鼻子聞不到的偏門、暗窗，或者……老鼠洞?！彼朴频卣f(shuō)，枯瘦的手指捏起一枚曬干的紫色草莖，放在鼻子下嗅了嗅，然后丟進(jìn)面前的陶杯里，“尤其是，當(dāng)‘墳’里可能埋著的，不只是死人，還有些……會(huì)喘氣的‘老朋友’的時(shí)候?！?
他話里有話。尼克萊眼神銳利起來(lái)：“‘老朋友’？”
“咳咳……‘鼴鼠’只告訴我，你們?cè)谡疫M(jìn)‘墳’的路，最好是不驚動(dòng)鐵冕和那些……陰魂不散的‘沉默朋友’的路?！薄袄蠠焽琛焙攘丝谒潜恿斯殴植萸o的“茶”，渾濁的眼睛透過(guò)杯沿上方，觀察著尼克萊的反應(yīng)，“但最近，‘鼴鼠道’里飄著的其他‘氣味’告訴我，那‘墳’里，可能不止有古董和詛咒……可能還有些‘活物’，被某些人很在意、急著想弄到手、或者干脆抹掉的‘活物’。”
他放下杯子，手指輕輕敲擊著桌面上的金屬片，發(fā)出有節(jié)奏的輕響?！氨热?，幾天前，有幾個(gè)生面孔，出手闊綽，但眼神冷得像冰窖里的刀子。他們不要古董，不要武器，專門打聽北境帝國(guó)‘觀測(cè)前哨’的結(jié)構(gòu)圖，特別是關(guān)于‘獨(dú)立維生單元’、‘緊急凈化協(xié)議’和……‘深層收容室’的細(xì)節(jié)。那些知識(shí)，可不是一般盜墓賊該感興趣的。”
尼克萊的心猛地一沉。獨(dú)立維生單元？緊急凈化協(xié)議？深層收容室？這些詞組合在一起，指向性太強(qiáng)了――那是為了在極端封閉或污染環(huán)境下，保護(hù)重要物品或……人。
維克多？陳維？還是其他人？
“那些人，什么來(lái)歷？”尼克萊追問(wèn)，聲音里不自覺(jué)地帶上一絲緊繃。
“老煙囪”搖了搖頭，又咳嗽起來(lái)，這次咳得更兇，蠟黃的臉上泛起病態(tài)的紅暈?！翱瓤取斓煤?。有股子軍隊(duì)里出來(lái)的利落勁兒，但又不像現(xiàn)在的秩序鐵冕……裝備精良，但不張揚(yáng)；手段干凈，沒(méi)留尾巴。他們用的錢，是維德拉舊版的、已經(jīng)不流通的大額金鎊，成色新得像昨天才鑄出來(lái)的。嘿嘿……舊錢，新用，有意思?！彼瓌蛄藲猓请p深井般的眼睛看著尼克萊，“我賣了他們一張殘缺的、我自己瞎琢磨補(bǔ)全的示意圖，賺了筆棺材本。作為回報(bào)，我也注意到了他們離開‘鼴鼠道’后，大概的動(dòng)向……和另外一些，對(duì)他們同樣感興趣的朋友?！?
“另外的朋友？”
“一些……更安靜，但也更讓人不舒服的‘影子’?！薄袄蠠焽琛钡穆暰€壓低了些，帶著一種敘述怪談般的詭異感，“他們幾乎不和任何人接觸，只是‘出現(xiàn)’。在那些生面孔停留過(guò)的地方附近，‘影子’就會(huì)短暫地浮現(xiàn)一下，像幽魂一樣檢查痕跡，然后消失。他們移動(dòng)的方式……不像是走，更像是‘滑’。而且，他們經(jīng)過(guò)的地方，連‘鼴鼠道’里永遠(yuǎn)不絕的竊竊私語(yǔ)聲，都會(huì)短暫地……安靜那么一剎那。真正的安靜，連回音都沒(méi)有的那種?！?
靜默者！尼克萊幾乎可以肯定。那些專業(yè)、高效、不留回響痕跡的“清道夫”！
兩撥人！一撥目的明確、疑似沖著遺跡內(nèi)可能存活的人而去的神秘勢(shì)力；另一撥則是緊咬其后的靜默者！