黑石峪西北方向的密林，如同一張巨大的、墨綠色的網(wǎng)，吞噬著月光，也吞噬著一切聲響。太子朱瞻基在僅存的五名鐵衛(wèi)拼死護(hù)衛(wèi)下，艱難地跋涉著。右肩的弩箭雖已被斬?cái)嗉龡U，但深嵌肉中的箭頭和撕裂的創(chuàng)口，隨著每一次移動(dòng)都帶來(lái)鉆心的劇痛。失血帶來(lái)的眩暈與寒冷不斷侵襲著他的意志，但他咬緊牙關(guān)，目光銳利如鷹隼隼，掃視著黑暗中的每一處陰影，強(qiáng)迫自己保持最高度的警覺。身后的廝殺聲早已沉寂，但無(wú)形的殺機(jī)仿佛仍如影隨形，他不敢有絲毫松懈，既想盡快遠(yuǎn)離險(xiǎn)地，又擔(dān)心前方仍有埋伏。
“殿下，堅(jiān)持住！必須盡快處理傷口！”鐵衛(wèi)首領(lǐng)攙扶著朱瞻基，聲音低沉而焦急。夜色深沉，路徑難辨，失血過(guò)多的太子急需一個(gè)相對(duì)安全的喘息之地。
就在眾人幾乎力竭之時(shí)，前方密林邊緣，隱約透出一點(diǎn)微弱的燈火。小心翼翼地靠近，發(fā)現(xiàn)那是一座極其破敗的農(nóng)家小院，籬笆歪斜，茅草屋頂?shù)桶?，只有一間土坯房亮著如豆的油光。
鐵衛(wèi)們立刻警惕地散開，將太子護(hù)在身后，首領(lǐng)示意一名鐵衛(wèi)上前查探。
鐵衛(wèi)悄無(wú)聲息地貼近窗縫，向內(nèi)窺視。只見屋內(nèi)陳設(shè)簡(jiǎn)陋，一位頭發(fā)花白、衣衫襤褸的老嫗正摸索著在灶臺(tái)邊添柴，她的雙眼空洞無(wú)神，動(dòng)作遲緩，竟是一位盲眼老人。屋內(nèi)再無(wú)他人氣息。
“殿下，似乎只有一位盲眼老婦，并無(wú)壯丁?！辫F衛(wèi)回報(bào)。
朱瞻基沉吟片刻。一位目不能視、獨(dú)自居住的貧苦老婦，威脅性似乎降到了最低。傷口的劇痛和身體的虛弱讓他急需休整。
“叩門，試探一下?！彼吐暤?。
首領(lǐng)上前，輕輕叩響柴門。
“誰(shuí)呀？”老嫗停下動(dòng)作，側(cè)耳傾聽，臉上帶著一絲茫然和警惕。
“老人家，我等是過(guò)路的行商，遭遇歹人，有人受了傷，想討碗水喝，借地方稍稍包扎一下?！笔最I(lǐng)盡量讓聲音顯得平和。
老嫗摸索著打開門，空洞的眼睛“望”向來(lái)人方向，嘆了口氣：“這山匪橫行的……進(jìn)來(lái)吧，地方破，別嫌棄。水在缸里，自己舀吧?！?
眾人進(jìn)入屋內(nèi)，迅速檢查了各個(gè)角落，確認(rèn)安全。鐵衛(wèi)們?nèi)圆桓掖笠?，兩人守在門外警戒，兩人護(hù)衛(wèi)太子，首領(lǐng)親自為朱瞻基處理傷口。清水沖洗，簡(jiǎn)單包扎，但箭鏃未除，傷勢(shì)依然嚴(yán)重。
老嫗坐在一旁，絮絮叨叨說(shuō)著世道艱難，她兒子出去采藥幾天未歸，自己眼盲行動(dòng)不便，日子如何困苦。她的語(yǔ)質(zhì)樸，帶著底層百姓特有的愁苦和一點(diǎn)點(diǎn)對(duì)外人的防備，但更多的是孤苦無(wú)依的茫然。這番景象，讓朱瞻基等人緊繃的神經(jīng)稍稍放松了一些。
“公子，您的傷勢(shì)不能再拖了?！辫F衛(wèi)首領(lǐng)低聲道，語(yǔ)氣凝重，“必須立刻將箭頭取出，否則一旦潰爛引發(fā)金瘡痙，后果不堪設(shè)想?！?
朱瞻基臉色蒼白，冷汗浸濕了鬢角，他咬著牙點(diǎn)了點(diǎn)頭：“……動(dòng)手吧?！?
時(shí)間緊迫，顧不得太多。首領(lǐng)示意一名鐵衛(wèi)看住老嫗，防止她突然異動(dòng)或發(fā)出聲響，另一名鐵衛(wèi)守住門口警戒，自己則和另一名鐵衛(wèi)開始為太子處理傷口。
簡(jiǎn)易的匕首在油燈火苗上反復(fù)灼燒。沒有麻藥，只能硬扛。朱瞻基將一塊干凈的布巾咬在口中，額上青筋暴起。
首領(lǐng)深吸一口氣，用燒紅的匕首小心地割開傷口周圍的皮肉，試圖尋找并夾出那枚深嵌的弩箭箭頭。鮮血頓時(shí)涌出，朱瞻基身體猛地一顫，發(fā)出一聲壓抑的悶哼，豆大的汗珠滾滾而下。鐵衛(wèi)死死按住他的肩膀。
老嫗似乎聽到了動(dòng)靜，不安地動(dòng)了動(dòng)，空洞的眼睛轉(zhuǎn)向聲音來(lái)源，喃喃道：“造孽啊……這世道……”
過(guò)程極其痛苦，箭頭卡得很深，首領(lǐng)嘗試了幾次終于成功取出，同時(shí)也讓朱瞻基幾乎虛脫。
正當(dāng)鐵衛(wèi)首領(lǐng)準(zhǔn)備為太子進(jìn)行簡(jiǎn)易包扎時(shí)，院外遠(yuǎn)處突然傳來(lái)一陣沉重的腳步聲，伴隨著一個(gè)粗嘎嗓音的抱怨，由遠(yuǎn)及近：
“呸！這鬼天氣，毛都沒采到幾根！晦氣！”
屋內(nèi)瞬間死寂！
“戒備！”鐵衛(wèi)首領(lǐng)臉色驟變，低喝一聲，聲音壓得極低卻如炸雷般在眾人耳邊響起。
幾乎在聲音入耳的剎那，訓(xùn)練有素的鐵衛(wèi)們已如獵豹般無(wú)聲而動(dòng)！兩名鐵衛(wèi)瞬間閃至門后兩側(cè)，刀劍半出鞘，目光銳利地透過(guò)門縫緊盯外界；另一名鐵衛(wèi)護(hù)著太子迅速退至屋內(nèi)最陰暗的角落，用身體作為屏障；首領(lǐng)則一個(gè)箭步上前，將那盲眼老嫗輕輕但堅(jiān)決地拉離門軸區(qū)域，同時(shí)對(duì)她做了一個(gè)噤聲的手勢(shì)，眼神凌厲如刀，帶著不容置疑的警告。老嫗似乎被這突如其來(lái)的緊張氣氛嚇住，僵在原地，不敢出聲。
所有動(dòng)作在幾息之內(nèi)完成，屋內(nèi)只剩下眾人壓抑到極點(diǎn)的呼吸聲和油燈燃燒的噼啪聲。朱瞻基強(qiáng)忍著肩痛，眼神冰冷，右手已悄然摸向藏在袍內(nèi)的短刃。是追兵？還是這屋主的同伙？剛剛放松些許的神經(jīng)再次繃緊到了極致。
沉重的腳步聲在院門口停頓了一下，似乎那人正在打量什么，隨即柴門“吱呀”一聲被推開了。
一個(gè)背著破舊藥簍、滿臉絡(luò)腮胡、身材干瘦的中年漢子邁步跨了進(jìn)來(lái)。他一眼看到屋內(nèi)嚴(yán)陣以待、刀光隱現(xiàn)的景象，頓時(shí)愣在當(dāng)場(chǎng)，臉上那原本就因疲憊和不爽而皺著的眉頭瞬間擰緊，露出極其驚愕、警惕乃至不悅的神色，下意識(shí)地后退了半步，聲音帶著明顯的戒備和被打擾的惱火：
“你……你們是什么人？！怎么在我家里？！”
他的目光快速掃過(guò)屋內(nèi)：幾名彪形大漢手持利刃，眼神不善，居中一位年輕人雖臉色蒼白，但氣度不凡，袍角隱有血跡……
那盲眼老嫗聽到熟悉的聲音，似乎松了口氣，連忙開口，聲音帶著一絲慌亂：“兒子，你回來(lái)了？是……是過(guò)路的客人，遭了難，受了傷，來(lái)討碗水喝，歇歇腳……”
鐵衛(wèi)首領(lǐng)的目光如同鷹隼般死死鎖定著這突然闖入的漢子，評(píng)估著他的每一個(gè)細(xì)微表情和動(dòng)作，手始終按在刀柄上，并未因老嫗的話而放松，冷冷開口道：“你是此間主人？”
那漢子被幾道充滿殺氣的目光盯著，明顯有些緊張，但更多的是自家被陌生人闖入并持械相對(duì)的不滿，他挺了挺干瘦的胸膛，語(yǔ)氣硬邦邦地：“廢話！不是俺家還是你家？你們這……這拿刀動(dòng)槍的，想干什么？俺就是個(gè)采藥的窮漢！”
那漢子放下藥簍，目光目光再次掃過(guò)朱瞻基蒼白的臉和染血的肩頭，又瞥了一眼幾名鐵衛(wèi)精悍的氣質(zhì)和雖經(jīng)掩飾卻依舊不凡的衣甲，眼中閃過(guò)一絲不易察覺的精光，隨即換上一副市儈又帶著幾分刁蠻的表情。
“過(guò)路的？看幾位爺這架勢(shì)，不像尋常行商吧？”他拖過(guò)一張破凳子坐下，翹起二郎腿，語(yǔ)氣帶著試探和一絲不易察覺的拿捏，“這年頭，商匪難分，俺們小老百姓可不敢胡亂招惹?！?
首領(lǐng)沉聲道：“兄臺(tái)多慮了，確是遇了匪人。多謝老人家給水，我們稍作包扎便走，絕不連累你們?！闭f(shuō)著，示意手下拿出一點(diǎn)散碎銀子作為酬謝。
那漢子看到銀子，眼睛亮了一下，但并未立刻去接，反而咂咂嘴，目光在朱瞻基的傷處轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)：“傷得不輕啊……這荒山野嶺的，感染了風(fēng)寒，可是要命的事。”他話鋒一轉(zhuǎn)，指了指自己的藥簍，“俺這倒有些祖?zhèn)鞯慕鸠徦?，靈驗(yàn)得很，還有特意帶回的一點(diǎn)干凈飲水……”
他故意拖長(zhǎng)了語(yǔ)調(diào)，露出一副為難又貪婪的樣子：“不過(guò)……俺這藥可是冒著摔下山崖的風(fēng)險(xiǎn)采的，炮制也不易……這水嘛，也是跑老遠(yuǎn)從山泉挑回來(lái)的……幾位爺一看就不是一般人，總不能……總不能白拿吧？”
這分明是坐地起價(jià)！