乾清宮東暖閣內(nèi)，母子二人剛定下“重疑緩發(fā)”之策，殿外便傳來(lái)內(nèi)侍謹(jǐn)慎的通報(bào)聲。
“啟稟太后，啟稟陛下，襄王殿下在外求見(jiàn)，聽(tīng)聞陛下歸來(lái)，心急如焚，懇請(qǐng)問(wèn)安?！?
朱瞻基與母親對(duì)視一眼。襄王朱瞻墡，乃朱瞻基同母弟，素來(lái)性情溫和，不涉朝爭(zhēng)，此刻前來(lái)，純是兄弟關(guān)切。
“讓他進(jìn)來(lái)吧?！睆?zhí)箝_(kāi)口道，語(yǔ)氣緩和了些許。
殿門輕啟，一位身著親王常服、面容與朱瞻基有幾分相似卻更顯文弱的青年快步走入，臉上寫(xiě)滿了急切與擔(dān)憂。他一進(jìn)來(lái)，目光便牢牢鎖在朱瞻基身上，見(jiàn)他雖面色蒼白、衣著樸素，但確是全須全尾地坐在那里，緊繃的神情才稍稍放松，眼眶瞬間就紅了。
“皇兄！”他撲到近前，也顧不得全禮，聲音帶著激動(dòng)與后怕的哽咽，“臣弟方才在文華殿看折子，楊先生突然趕來(lái)，說(shuō)您……您已安然回宮！臣弟……臣弟這心才算落回實(shí)處！您離京這些時(shí)日，江南地動(dòng)，路途遙遠(yuǎn)，臣弟與母后日夜懸心，生怕……生怕有何閃失……您可安好？一路辛苦了！”
見(jiàn)到幼弟如此模樣，朱瞻基心中也是一暖，連日來(lái)的陰霾仿佛被這純粹的手足之情驅(qū)散了些許。他勉強(qiáng)笑了笑，抬手虛扶：“五弟（朱瞻墡排行第五），快起來(lái)。朕……朕沒(méi)事，只是些皮外傷，讓你和母后擔(dān)憂了?！?
襄王卻不肯起，依舊跪著，淚珠滾落：“皇兄安然歸來(lái)便好！安然歸來(lái)便好！宮中傳紛紛，臣弟……臣弟真是怕極了……”他自幼與兄長(zhǎng)親近，感情深厚，此刻真情流露，令人動(dòng)容。
張?zhí)笤谝慌钥粗?，也是眼圈微紅，溫聲道：“墡兒，你皇兄剛回來(lái)，身子還虛，莫要纏著他太過(guò)。你的心意，你皇兄和母后都知道了。”
朱瞻基也拍了拍弟弟的肩膀：“起來(lái)說(shuō)話。朕不在這些時(shí)日，宮中多虧你陪著母后，暫代監(jiān)國(guó)，也辛苦了。”
襄王這才起身，用袖子擦了擦眼淚，搖頭道：“臣弟愚鈍，只是遵照母后和楊先生他們的意思，勉強(qiáng)支應(yīng)，何談辛苦?！彼袷呛鋈幌肫鹆耸裁矗樕下冻鲆唤z憤懣和鄙夷，語(yǔ)氣也變得認(rèn)真起來(lái)：“不瞞皇兄，這幾日，竟也有些不開(kāi)眼的臣子，見(jiàn)臣弟暫理些事務(wù)，便妄圖鉆營(yíng)，到臣弟跟前說(shuō)些……說(shuō)些不著調(diào)的混賬話，語(yǔ)間頗有攀附投機(jī)之意?！?
他抬起頭，目光清澈而堅(jiān)定地看著朱瞻基：“臣弟雖愚鈍，也深知君臣大義，兄弟倫常！當(dāng)即嚴(yán)詞斥責(zé)，將他們統(tǒng)統(tǒng)轟了出去！臣弟深知，這九五之位，唯有皇兄才是天命所歸！臣弟只愿此生能為皇兄鎮(zhèn)守一方，做個(gè)安分守己的賢王，為皇兄分憂，絕無(wú)半分非分之想！皇兄歸來(lái)，臣弟……臣弟總算能安心了，也總算能卸下這千斤重?fù)?dān)了。”他語(yǔ)懇切，全然是一片赤子之心，毫無(wú)對(duì)權(quán)位的留戀，只有對(duì)兄長(zhǎng)歸來(lái)的如釋重負(fù)。
朱瞻基仔細(xì)觀察弟弟的神情，見(jiàn)其目光坦誠(chéng)，提及有人投機(jī)時(shí)只有厭惡與不屑，絕無(wú)一絲一毫的得意或留戀，心中最后一絲因“監(jiān)國(guó)”身份而產(chǎn)生的微妙疑慮也徹底煙消云散，取而代之的是深深的欣慰與感動(dòng)。
他溫安撫道：“五弟的忠心，朕深知之。你我兄弟，一母同胞，血脈相連，非外臣可比。那些蠅營(yíng)狗茍之徒，不必理會(huì)。日后，朕還有許多要倚重你的地方。”他又問(wèn)了些宮中近日瑣事，兄弟二人說(shuō)了會(huì)子話，暖閣內(nèi)的氣氛難得地緩和了片刻。
然而，此刻的京師，并非處處都如此暖意融融。
……
與此同時(shí)，北京城西，行在五軍都督府。
雖是深夜，這座象征著帝國(guó)最高軍事指揮權(quán)的衙署卻燈火通明，氣氛凝重。正堂之內(nèi)，兵部尚書(shū)李慶身著二品尚書(shū)官袍，面色肅穆，端坐于主位之側(cè)。他手中緊握著一卷明黃綢緞的圣旨，以及一枚代表著新君絕對(duì)權(quán)威的鎏金令箭。
堂下，五軍都督府的都督、同知、僉事以及京營(yíng)各衛(wèi)指揮使等高級(jí)將領(lǐng)分列兩側(cè)，甲胄鮮明，神色各異，空氣中彌漫著一股難以喻的緊張與壓抑。許多人的目光，都不由自主地瞟向主位之旁，那個(gè)空著的、本該屬于京營(yíng)戎政總理、英國(guó)公張輔的座位。
英國(guó)公張輔，并未在場(chǎng)。
李慶目光如電，掃過(guò)眾將，面容沉痛而肅穆，聲音低沉卻帶著不容置疑的威嚴(yán)，清晰地回蕩在寂靜的五軍都督府正堂：
“諸位將軍！”他開(kāi)口，先定下調(diào)子，“頃接宮中噩耗，大行皇帝……已于日前龍馭上賓，殯天了！”
此一出，如同晴天霹靂，在眾將頭頂炸響！
盡管京城已有風(fēng)聲，但由兵部尚書(shū)在如此正式場(chǎng)合親口宣布，意義截然不同。剎那間，堂下所有將領(lǐng)面色劇變，驚愕、難以置信、隨即涌上的是巨大的悲慟與茫然！許多人猛地瞪大了眼睛，倒吸一口涼氣，更有甚者身體晃了晃，幾乎站立不穩(wěn)。一些年歲較長(zhǎng)、曾隨駕征戰(zhàn)的老將，眼眶瞬間就紅了，嘴唇哆嗦著，難以接受這個(gè)突如其來(lái)的噩耗。一股巨大的、壓抑的悲傷氣息瞬間籠罩了整個(gè)大堂，空氣仿佛都凝固了。
李慶停頓片刻，讓這驚人的消息得以沉淀，也讓眾將的情緒稍作宣泄。他環(huán)視眾人，語(yǔ)氣轉(zhuǎn)為無(wú)比凝重，繼續(xù)說(shuō)道：“此乃國(guó)朝最大之不幸！然，國(guó)不可一日無(wú)君，京不可一日無(wú)主！太子殿下已克繼大統(tǒng)，正位在即！值此國(guó)喪期間，神器交替之際，京師防務(wù)重于泰山，關(guān)乎社稷存續(xù)，絕不容有絲毫閃失！”
他的聲音陡然拔高，帶著斬釘截鐵的決斷：“奉陛下（新君）口諭暨內(nèi)閣鈞旨：即日起，京營(yíng)及皇城九門一應(yīng)防務(wù)調(diào)度、人員稽查、夜間號(hào)令，皆由本官暫領(lǐng)，直至大行皇帝喪儀完畢，新君登基大典禮成！”
他“唰”地一下，將手中那枚代表著新君絕對(duì)權(quán)威的鎏金令箭重重頓在案上，發(fā)出“咚”的一聲悶響，如同戰(zhàn)鼓擂在每個(gè)人的心頭！
“此乃陛下欽賜令箭，許本官臨機(jī)專斷之權(quán)！”他目光如冰刃般掃過(guò)每一張或悲慟、或震驚、或猶疑的面孔，“各部需嚴(yán)格遵令行事，恪盡職守，拱衛(wèi)新君！若有懈怠推諉、陽(yáng)奉陰違，乃至趁國(guó)喪之際異動(dòng)滋事者——無(wú)論品階勛爵，本官皆可依軍法，先斬后奏，以正國(guó)典！”
“先斬后奏”四字，如同出鞘的利刃，裹挾著國(guó)喪與新君繼位的巨大威壓，狠狠地刺入眾將耳中，瞬間將彌漫的悲慟氣氛轉(zhuǎn)化為凜然的肅殺！所有人心中都是一寒，那剛剛升起的悲傷和茫然迅速被冰冷的恐懼和強(qiáng)烈的警惕所取代，下意識(shí)地挺直了脊背，目光聚焦于那枚冰冷的令箭之上。
堂內(nèi)一片死寂，落針可聞，唯有粗重的呼吸聲此起彼伏。眾將面面相覷，迅速交換著眼神，最終齊聲抱拳，聲音洪亮卻帶著一絲剛剛壓抑下去的震顫：“末將遵旨！必竭盡全力，拱衛(wèi)京師，效忠新君！”