自從沈洲歸家后，沈瑞還不曾和其打過(guò)照面。
彼時(shí)得知沈洲回來(lái)，沈瑞還特地從莊上趕回府里去——無(wú)論因?qū)O氏被悔婚之事曝光他有多惱沈洲，這到底是他禮法上的叔父，不回去見(jiàn)禮也說(shuō)不過(guò)去。
只是當(dāng)時(shí)沈洲進(jìn)得家門就直接去跪祠堂了，沈瑞在家呆了一日也沒(méi)見(jiàn)人出來(lái)。倒是徐氏嘆氣勸他先回去。
“你二叔見(jiàn)著你，怕也不大自在?！毙焓蠂@道?！按^(guò)幾日吧，他轉(zhuǎn)過(guò)這個(gè)勁兒來(lái)，我遣人喊你回來(lái)，一家人吃頓團(tuán)圓飯，也算為他接風(fēng)，去去晦氣……”
沈瑞沉默著點(diǎn)頭應(yīng)下，他心里也知道，徐氏其實(shí)也是在給他一個(gè)緩沖期。
在莊上忙起來(lái)就是十?dāng)?shù)日，徐氏始終沒(méi)遣人來(lái)喚沈瑞回去。
倒是沈全，先前幫著沈漣打下手跑關(guān)系，后來(lái)杜老八直接找上了沈瑞，越發(fā)包攬后面的活計(jì)，沈漣那邊事情也少了，沈全便不時(shí)往莊子上跑一趟，幫沈瑞忙活忙活，家中的消息便皆由他帶來(lái)。
沈瑞從沈全口中得知沈洲在跪了兩天之后，被徐氏、三老爺輪番呵斥、勸解，最終何氏拉著小楠哥露面，才走出了祠堂。
因著又是有愧又是有火又是跪祠堂凍餓，沈洲出來(lái)就病倒了，一度燒得十分厲害，好在他底子還是不錯(cuò)，再請(qǐng)名醫(yī)調(diào)理，很快也就好轉(zhuǎn)了。
沈全一臉不快的道：“想大伯娘是怕你在二伯面前，讓他再添心病，再病上些時(shí)日，才沒(méi)叫你回去的。”
五房得過(guò)孫氏大恩惠，與孫氏最為親近，當(dāng)沈全得知是當(dāng)年沈洲悔婚，才使孫氏嫁與沈源那樣的人，心下就惱恨非常，對(duì)沈洲也沒(méi)甚好態(tài)度，這才忍不住來(lái)同沈瑞抱怨。
沈瑞知道他的心態(tài)，只是自己總不能鼓勵(lì)他去怨恨沈洲，只得拍了拍他臂膀，嘆道：“三哥，一飲一啄莫非前定，事到如今再提無(wú)益。如今沈家面臨大劫，還是要同心協(xié)力應(yīng)付過(guò)去才好?！?
沈全點(diǎn)了點(diǎn)頭，悶悶道：“瑞哥兒放心，我豈是那等不知輕重之人?！?
又過(guò)數(shù)日，展眼小年將近，從臘月二十三起衙門封印，正式進(jìn)入年節(jié)，沈瑞也不能一直呆在莊子上了，便將諸事交代給李昌，自己帶著長(zhǎng)隨小廝回城。
前日剛剛下過(guò)今冬的第三場(chǎng)雪，因雪下得不太大，這兩天日頭又足，積雪已消融大半，路上頗為泥濘。
沈瑞在車?yán)锾艉熥涌粗访?，忍不住想，若是西苑能夠火爆全城，不知道壽哥又或者豪商巨賈們會(huì)不會(huì)出資好好修一修通往西苑的各條主干道。
可惜了前世他不懂修路技術(shù)，也不懂水泥的配比，只恍惚記得古代都用糯米汁液澆筑砌墻，會(huì)非常結(jié)實(shí)，不知道這路面有什么講究。
現(xiàn)下正好劉忠全權(quán)負(fù)責(zé)以工代賑的事，常調(diào)度災(zāi)民去修路，他倒是可以尋機(jī)會(huì)去轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，認(rèn)識(shí)幾個(gè)工部專業(yè)人士，聊一聊，沒(méi)準(zhǔn)兒會(huì)有什么想法。
正思忖間，長(zhǎng)隨在外面報(bào)說(shuō)，姑爺毛遲的車在前面，要尋沈瑞說(shuō)話。
沈瑞跳下車去，那邊毛遲也下得車來(lái)過(guò)來(lái)見(jiàn)禮，因問(wèn)沈瑞道：“二哥這是家去？可巧我正要去尋你?！?
沈瑞笑道：“正是剛從城外莊上回來(lái)，長(zhǎng)卿可趕得巧，正好一道家里去?！?
毛遲應(yīng)聲上了沈瑞馬車，又謝過(guò)前幾日沈瑞送過(guò)來(lái)的新鮮菜蔬，說(shuō)讓家中老人并玉姐兒很是歡喜。
那日杜老八親至沈家田莊搭上沈瑞這條線后，就特地往莊子上送了兩次新鮮菜蔬，以示親近。
沈瑞收他菜蔬時(shí)候還以為是他為了酒樓的經(jīng)營(yíng)而種的，后聽(tīng)張會(huì)說(shuō)起，才知道這么個(gè)滿手鮮血、陰狠毒辣的地痞頭子竟是個(gè)信佛的，信到每逢初一十五還要吃齋，還特地為此弄了個(gè)莊子，廣搭暖室專門種菜。
聽(tīng)得沈瑞很是無(wú)語(yǔ)，不曉得這廝是不是知道自己罪孽深重所以找個(gè)心靈寄托。
冬日新鮮菜蔬難尋，沈瑞也不會(huì)拒絕，收了菜送回家請(qǐng)徐氏分送京中親戚人家。親家楊家、毛家自然是得的最多的。
在車上兩人閑聊幾句，沈瑞卻發(fā)現(xiàn)毛遲神色有些不太自然，像是要說(shuō)什么，又顧慮重重欲又止。
毛遲既沒(méi)說(shuō)出口，沈瑞便也不曾追問(wèn)。
待到了府中，兩人先去見(jiàn)過(guò)徐氏，又因沈洲剛吃過(guò)藥歇下，兩人便也不去打攪，往九如居書房坐了。
毛遲確認(rèn)了沈瑞書房外小廝們都離得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，這才關(guān)嚴(yán)了門，坐到沈瑞對(duì)面。
沈瑞見(jiàn)他這般謹(jǐn)慎，更是好奇，心下已有許多猜測(cè)，不免想賀家是不是又出什么幺蛾子，不想毛遲娓娓道來(lái)，說(shuō)的卻不是賀家，而是喬家。
卻說(shuō)毛遲在翰林院人緣一向極好，時(shí)近年關(guān)，差事清閑，便有一二好友時(shí)常相聚小酌，談詩(shī)論畫，倒也愜意。
就在昨日，一個(gè)家境富裕的翰林做東，往頗有名氣的賞月樓一聚，京中多是窮翰林，有人做東又是去名店，自然一呼百應(yīng)，毛遲這幾日也沒(méi)少吃請(qǐng)，旁人一拉，便也跟著去了。
到了賞月樓又遇那東道當(dāng)初在書院的同窗，因此便兩桌合了一桌，并入一個(gè)大包房熱鬧，還喊了彈唱歌姬，推杯換盞頗為盡興。
不想毛遲中途解手歸來(lái)，卻聽(tīng)得兩人在回廊拐角處嘀嘀咕咕，恍惚似是說(shuō)什么事該不該告訴毛遲。
毛遲本來(lái)微醺，聽(tīng)得自己名字便精神了幾分，可待仔細(xì)去聽(tīng)，兩人似是吵了起來(lái)，并不再說(shuō)他的事。
他帶著酒意，忍不住尋聲過(guò)去一看究竟。
兩人中有一人是與他關(guān)系還不錯(cuò)的唐翰林，另一人卻是不熟，應(yīng)是那些書院書生。
見(jiàn)毛遲過(guò)來(lái)，那兩人都頗為尷尬，面對(duì)毛遲的提問(wèn)，那書院書生吱唔了幾句，似想蒙混過(guò)關(guān)，唐翰林卻是怒目相視，表示一定要告訴毛遲。
末了，毛遲就聽(tīng)到了當(dāng)初沈珞死亡是喬永德所害，那書生當(dāng)時(shí)就在現(xiàn)場(chǎng)，親眼目睹喬永德央磨沈珞換馬過(guò)程。
彼時(shí)毛遲酒意上涌，并不及細(xì)想，聽(tīng)罷只覺(jué)得腦子共鳴作響，也顧不上未完的酒宴了，回去告?zhèn)€罪就抽身回家。
雖然現(xiàn)在玉姐過(guò)繼到長(zhǎng)房，記在徐氏名下，但議親時(shí)這些都是說(shuō)明白的，毛家也知道玉姐是二老爺沈洲庶女。
嫡兄是被嫡母的親侄子給害的。那是彼時(shí)沈家三個(gè)房頭唯一的男嗣！
毛遲雖然不知道先前喬家和沈家的恩怨，玉姐也沒(méi)同他提過(guò)喬氏如何，但這次沈洲被彈劾也有喬家在背后捅刀，滿朝都知道的事，毛遲這個(gè)沈家女婿豈會(huì)不知。
他不愿妻子難堪，沒(méi)問(wèn)過(guò)玉姐什么，卻也明白至此沈喬兩家已是沒(méi)甚親戚情分了。
毛遲回了家換了沾染酒氣的衣裳，就要往沈府找沈瑞去。
玉姐忙急急攔下：“你怎的忘了，二哥如今住在城外莊上！且這會(huì)兒也快宵禁了，明日下衙早些去吧?！?
毛遲這才想起來(lái)，苦笑一聲，接過(guò)妻子遞來(lái)的醒酒湯一飲而盡。
待天明酒醒，毛遲回想昨夜席上種種，便覺(jué)事有蹊蹺。他原是個(gè)聰明人，只是為人忠厚，不擅長(zhǎng)算計(jì)罷了。
遂一早到了翰林院，他就尋上官告了假，準(zhǔn)備出城去莊子上尋沈瑞，這才有那路上偶遇。
“像是特特引我聽(tīng)的。怕也是把你算計(jì)在內(nèi)，知道我必會(huì)告訴你知道?！泵t皺著眉頭，一臉不快，日后這唐翰林也不必相交了。
沈瑞微微沉思，道：“你也不用太過(guò)在意，這件事兒，許不是沖著咱們來(lái)的?！?
如今沈洲已經(jīng)丟官，沈家官場(chǎng)就剩下一個(gè)芝麻官沈潤(rùn)，而喬家大老爺是永不錄用，二老爺是商賈，唯有喬三老爺要起復(fù)，卻還沒(méi)動(dòng)靜。
這種時(shí)候曝出這種事兒來(lái)，怕是沖著喬家去的。是有人想阻了喬三老爺?shù)钠饛?fù)？
三年前喬三老爺?shù)故乔俺陶?，沈瑞?tīng)沈滄提起過(guò)，若是能放一外任，再回來(lái)京中六部歷練幾年，侍郎之位可期。
但丁憂這三年時(shí)間，朝局風(fēng)云變幻，先帝大行，新帝登基，三位閣老之間、外臣與內(nèi)廷明爭(zhēng)暗斗，喬三老爺想謀個(gè)好缺須得有得力人幫襯才行。想來(lái)這就是喬三老爺?shù)瓜蛸R家，出賣沈家的原因。
只不過(guò)不知道賀東盛有沒(méi)有這個(gè)好心給喬三謀個(gè)職位？沈瑞心中冷笑，姓賀的難道是菩薩？只怕是個(gè)羅剎。
彈劾沈洲的折子上有喬家人為證的事傳出來(lái)之后，喬三老爺就曾親往沈府。但沈家緊閉大門，一如當(dāng)初對(duì)賀東盛那般。
便是涵養(yǎng)極好的徐氏都忍不住對(duì)沈瑞道：“喬三與賀大越發(fā)像了，惺惺作態(tài)，還想著左右逢源。直當(dāng)旁人都是傻的。”
后來(lái)沈洲歸家?guī)兹蘸?，喬家也得了消息，喬大、喬三都?lái)“探病”，同樣被拒之門外。
喬大倒是轉(zhuǎn)身就拎著“探病”的禮物回去了，只怕心里還覺(jué)得省下了，也就此再?zèng)]出現(xiàn)。
喬三倒是死活撂下禮物在門房，沈家規(guī)矩人家做不出把東西直接丟到大街上去的事兒，只得派人送回喬三宅邸，撂在門外就走。
如此被折了面子，喬三竟然隔日又來(lái)“探病”，探望姐夫不說(shuō)，又提要探望姐姐。
當(dāng)然，再一次吃了閉門羹。
沈瑞也不太明白喬三老爺?shù)男膽B(tài)，因?yàn)楝F(xiàn)在的沈家已沒(méi)什么可被他圖謀的了，為何還不住前來(lái)，試圖佯作關(guān)系還親近？
彈劾奏折一出，天下又有誰(shuí)不知道沈喬兩家怎樣，他作這樣子也是沒(méi)人信的。
自欺欺人罷。
毛遲雖素來(lái)信服沈瑞的謀算，但還是忍不住道：“但若珞大哥真如那人所說(shuō)，是為喬家所害……”
沈瑞眸如寒潭，語(yǔ)氣森然：“喬家欠沈家的也不止這一處，待通倭案子了解，我會(huì)讓喬家一一還回來(lái)。”
毛遲從沒(méi)見(jiàn)過(guò)這樣陰?kù)宓纳蛉?，倒是唬了一跳，喚了聲二哥，又道：“仇是一定要?bào)的。二哥也不必為這等小人生氣?！?
沈瑞擺擺手，道：“長(zhǎng)卿放心，這等人不值當(dāng)生氣……”
正說(shuō)話間，外面小廝稟報(bào)說(shuō)三老爺過(guò)來(lái)了。
沈瑞毛遲忙起身迎了出去。
昨日三老爺岳家田家遣人來(lái)說(shuō)想請(qǐng)?zhí)锸匣啬锛乙惶?，今日本就是三老爺朽木日，又是小年將近，三老爺攜著妻兒親往岳家去送年禮。
沈瑞還以為他們會(huì)呆上一天，傍晚再回來(lái)，沒(méi)成想竟然回來(lái)的這么快。
待見(jiàn)三老爺面色陰沉，沈瑞還道在田家惹了不快，是以早早歸來(lái)。
只是三老爺這番過(guò)來(lái)九如居，不知道是不是要同他說(shuō)說(shuō)田家的不是。他是侄子，聽(tīng)了也無(wú)妨，有毛遲這個(gè)侄女婿在，到底尷尬。
毛遲自也看出來(lái)三老爺氣不順，他方才在拜見(jiàn)徐氏時(shí)，就知道三老爺回岳家了，這會(huì)兒也是怕尷尬，又不好三叔一回來(lái)就立時(shí)告辭，只得垂手立在一旁。
三老爺坐下喝了兩口茶，瞧了瞧毛遲，詫異道：“長(zhǎng)卿在那邊做什么？又不是外人，還那般拘謹(jǐn)，快坐下來(lái)說(shuō)話，我今日聽(tīng)著個(gè)消息，來(lái)與你們說(shuō)?！?
沈瑞毛遲俱都松了口氣，看來(lái)不是田家。
確實(shí)不是田家，又是喬家。
同樣是借他人之口告訴了三老爺，是喬永德帶累了沈珞致使他夭亡。
這人身份比那唐翰林、書院書生更加可信，乃是喬三太太的表外甥蘇桂生。
這人因天資聰穎，數(shù)年前還是求著喬家轉(zhuǎn)托了沈家才得進(jìn)田家南城書院的，與沈珞同年中舉，也在那日游玩之列。
只是蘇桂生雖算少年中舉，但之后便考運(yùn)不濟(jì)，接連兩科皆是落第，因年紀(jì)尚輕，不肯以舉人身份捐官，還想正經(jīng)考個(gè)進(jìn)士出來(lái)，便一直在書院。
田山長(zhǎng)一臉嚴(yán)肅同沈潤(rùn)道是，蘇桂生下得一手好棋，兩人不時(shí)對(duì)弈，就在昨日，兩人間歇品茶時(shí)，無(wú)意間聊起沈洲，蘇桂生面露糾結(jié)之色。
田山長(zhǎng)頗為不解，多問(wèn)了幾句，蘇桂生便道雖是喬家親戚，卻不喜喬家對(duì)沈家的種種。
他似是知道喬家許多事，直當(dāng)年喬家大老爺因貪墨案下獄時(shí)，是沈尚書又出銀子又搭人情，才將人撈了回來(lái)，雖是永不錄用，到底保了一命.
但喬家竟不感恩，欠沈家的銀子都不曾還，他隱約還聽(tīng)說(shuō)喬老太太竟嫌沈滄不曾保住喬大老爺官職。
喬老太太過(guò)身后，喬家剛賠了大筆銀子，連治喪銀都拿不出來(lái)，又是沈滄出了銀子體面風(fēng)光的葬了喬老太太。
便不論親戚，單沈家與喬家又這樣的大恩，喬家也不當(dāng)幫著外人害沈家。
蘇桂生越說(shuō)越激動(dòng)，就順口說(shuō)出何況喬永德還害了沈珞，欠著沈家一條人命。
田山長(zhǎng)無(wú)比震驚，蘇桂生也發(fā)覺(jué)失，慌亂的改口。
田山長(zhǎng)豈會(huì)容他胡說(shuō)，當(dāng)時(shí)嚴(yán)厲喝令他把話說(shuō)明白。
蘇桂生似是對(duì)喬家怨氣極深，這才說(shuō)了那日種種。又為自己辯白，當(dāng)日事發(fā)大家都很忙亂，誰(shuí)也沒(méi)深想，后來(lái)周貿(mào)認(rèn)了罪，被除了族，人又落水死了，大家也都忘了這事。
周家也派人來(lái)詢問(wèn)，又給了封口銀子，讓眾人不得再談?wù)摯耸隆?
那是大長(zhǎng)公主的兒子、皇上的表弟、錦衣衛(wèi)的千戶周賢發(fā)了話，當(dāng)日同去的書生哪里敢多嘴。
且彼時(shí)沈喬兩家關(guān)系極親近，死的固然是沈家子，卻也是喬家姑太太的親骨肉，本就只三兩個(gè)人聽(tīng)著了喬永德?lián)Q馬之事，人證不多，誰(shuí)又敢貿(mào)貿(mào)然去沈家面前“搬弄是非”。
田山長(zhǎng)聽(tīng)罷又驚又怒，反復(fù)盤問(wèn)了蘇桂生，待打發(fā)他走后，立時(shí)去見(jiàn)了天老太爺，將事情說(shuō)了一遍。
田老太爺沉思良久，道：“勿論這件事是何人推手，我們既知道了，就沒(méi)有隱瞞的道理，是真是假都由沈家去查?！?