一聲凄厲驚恐的尖叫，如同晴天霹靂，猛地從宮苑深處炸響！劃破了長(zhǎng)樂(lè)宮清晨的寧?kù)o，也如同最冰冷的冷水，瞬間澆熄了寢殿內(nèi)所有的旖旎和激情！
張綏之和朱秀寧如同被施了定身法，所有的動(dòng)作瞬間僵?。∧樕系某奔t迅速褪去，取而代之的是一片震驚的蒼白！
朱秀寧猛地從情欲中驚醒，一把推開(kāi)身上的張綏之，也顧不得衣衫不整，厲聲朝殿外喊道：“秋棠！冬雪！外面怎么回事？！快去給本宮問(wèn)問(wèn)！”
而張綏之也如同大夢(mèng)初醒，慌忙從朱秀寧身上翻下，手忙腳亂地抓起散落在一旁的衣服往身上套，心中充滿(mǎn)了后怕和一種不祥的預(yù)感！青黛……那個(gè)昨夜才剛剛被陛下臨幸、封了才人的宮女……遇害了？！
兩人對(duì)視一眼，都從對(duì)方眼中看到了驚駭和一絲劫后余生的慶幸！方才若不是這聲尖叫……他們恐怕已經(jīng)……
來(lái)不及細(xì)想，也顧不上方才的尷尬，兩人以最快的速度穿好衣物。朱秀寧匆匆整理了一下散亂的鬢發(fā)，深吸一口氣，努力讓自己鎮(zhèn)定下來(lái)。張綏之也系好衣帶，站在她身側(cè)，眉頭緊鎖。
溫暖的寢殿，此刻卻彌漫著一股冰冷的寒意。剛剛還充滿(mǎn)春意的鳳幃之內(nèi)，轉(zhuǎn)瞬間已被突如其來(lái)的死亡陰影所籠罩。一場(chǎng)風(fēng)波，看來(lái)遠(yuǎn)未平息，反而正朝著更加詭異和兇險(xiǎn)的方向發(fā)展。而他們二人，似乎也被卷入了這深不可測(cè)的漩渦中心。
那聲凄厲的尖叫如同冰錐，瞬間刺穿了長(zhǎng)樂(lè)宮清晨的旖旎與溫情。朱秀寧和張綏之如同被驚雷擊中，方才的意亂情迷瞬間煙消云散，只剩下滿(mǎn)心的驚駭與冰涼。
“青黛……遇害了？”朱秀寧臉色煞白，猛地從床榻上坐起，聲音帶著難以置信的顫抖。雖然她對(duì)青黛因得寵而態(tài)度轉(zhuǎn)變心有芥蒂，但畢竟是從小一起長(zhǎng)大的貼身宮女，聽(tīng)聞其突然橫死，震驚與悲傷依舊瞬間涌上心頭。
張綏之也迅速冷靜下來(lái)，他深吸一口氣，強(qiáng)迫自己從方才的激情中抽離，沉聲道：“寧兒，冷靜！事出突然，需立刻查明情況！”他深知，宮中發(fā)生命案，尤其是涉及剛剛被皇帝臨幸、冊(cè)封的宮人，絕非小事，稍有不慎便會(huì)掀起滔天巨浪。
朱秀寧畢竟是天家貴女，短暫的驚慌后，迅速恢復(fù)了鎮(zhèn)定。她揚(yáng)聲喚道：“秋棠！冬雪！”
守在外間的秋棠和冬雪顯然也聽(tīng)到了動(dòng)靜，慌忙推門(mén)而入，臉上同樣帶著驚疑不定。
“外面怎么回事？青黛怎么了？”朱秀寧急聲問(wèn)道。
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秋棠顫聲回稟：“殿下，奴婢剛出去打聽(tīng)，說(shuō)是……說(shuō)是后殿那邊，伺候青黛才人的小宮女早起送熱水，發(fā)現(xiàn)……發(fā)現(xiàn)才人倒在地上，已經(jīng)……沒(méi)氣了！”
朱秀寧與張綏之對(duì)視一眼，都看到了對(duì)方眼中的凝重。
“綏之，你隨我去看看！”朱秀寧當(dāng)機(jī)立斷，但隨即想到張綏之的身份，眉頭緊蹙，“不行！你一個(gè)外臣，此刻出現(xiàn)在后宮命案現(xiàn)場(chǎng)，于禮不合，必遭非議！”
張綏之也意識(shí)到問(wèn)題所在，點(diǎn)了點(diǎn)頭。
朱秀寧目光一閃，對(duì)秋棠和冬雪吩咐道：“快！去尋一套尋常太監(jiān)的服飾來(lái)，要干凈合身的！讓張大人換上，暫充作我長(zhǎng)樂(lè)宮的內(nèi)侍，隨我一同前往！”
“是！殿下！”秋棠冬雪立刻領(lǐng)會(huì)，這是眼下最能掩人耳目的辦法。兩人不敢耽擱，迅速退下，不多時(shí)便捧來(lái)一套靛藍(lán)色的宦官常服和配套的帽子。
事急從權(quán)，張綏之也顧不得許多，背過(guò)身迅速換上衣衫，戴好帽子，低眉順眼地站到朱秀寧身后。他本就身形清瘦，面容俊秀，稍作修飾，乍一看倒真有幾分像宮中那些年輕清秀的小太監(jiān)，只是眉宇間那股書(shū)卷氣和隱隱的銳利，難以完全掩蓋。
朱秀寧也匆匆整理好儀容，換上一身較為素雅的宮裝，深吸一口氣，對(duì)張綏之低聲道：“跟緊我，少說(shuō)話(huà)，見(jiàn)機(jī)行事。”
“明白?！睆埥椫吐晳?yīng)道。
四人不再遲疑，由秋棠冬雪在前引路，朱秀寧居中，張綏之垂首緊跟其后，快步出了長(zhǎng)樂(lè)宮主殿，朝著后宮西側(cè)一處較為偏僻的宮苑走去——那里正是內(nèi)官監(jiān)剛剛分配給新晉青才人的獨(dú)立住所。按制，才人雖品級(jí)不高，但已可獨(dú)居一院，配有使喚宮女。
此時(shí)剛過(guò)卯時(shí)，天色尚未大亮，宮中甬道上已有不少早起忙碌的低階宮人。他們見(jiàn)到長(zhǎng)公主殿下駕臨，紛紛避讓行禮，雖對(duì)公主身后那個(gè)面生的小太監(jiān)有些好奇，但也不敢多問(wèn)。
很快，一行人便來(lái)到了青黛所居的“凝香閣”小院外。只見(jiàn)院門(mén)敞開(kāi)，里面隱隱傳來(lái)壓抑的哭泣聲和嘈雜的人聲。幾名神色驚慌的宮女太監(jiān)聚在院中，不知所措。順天府和宮內(nèi)慎刑司的幾名低級(jí)官員也已趕到，正在低聲交談，面色凝重，顯然不敢擅作主張。
朱秀寧的到來(lái)，讓現(xiàn)場(chǎng)頓時(shí)安靜下來(lái)。眾人紛紛跪地行禮：“參見(jiàn)長(zhǎng)公主殿下！”
“都起來(lái)吧。”朱秀寧擺了擺手，目光掃過(guò)院內(nèi)，最后落在緊閉的正殿房門(mén)上，沉聲問(wèn)道：“里面情況如何？”
一名慎刑司的管事太監(jiān)連忙上前，躬身回道：“回殿下，青才人……確實(shí)已在殿內(nèi)薨逝。初步看來(lái)……似是……似是中毒身亡。奴才等不敢妄動(dòng)，已派人急報(bào)陛下和皇后娘娘，等候圣裁?！?
朱秀寧點(diǎn)了點(diǎn)頭，她身為未出閣的公主，自然不便親自進(jìn)入兇案現(xiàn)場(chǎng)查看血腥場(chǎng)面。她沉吟片刻，對(duì)那管事太監(jiān)道：“本宮在此等候皇兄和皇后的旨意。你們先守好現(xiàn)場(chǎng)，未經(jīng)允許，任何人不得出入?！闭f(shuō)完，她看似隨意地指了指身后的張綏之，吩咐道：“小安子，你進(jìn)去瞧瞧，仔細(xì)看看，有什么異常之處，速來(lái)報(bào)與本宮知曉?！彼S口給張綏之起了個(gè)化名。
“奴才遵命。”張綏之壓著嗓子，模仿太監(jiān)尖細(xì)的聲調(diào)應(yīng)了一聲，低眉順眼地快步走向正殿。
推開(kāi)殿門(mén)，一股淡淡的異香混合著一絲若有若無(wú)的腥甜氣息撲面而來(lái)。殿內(nèi)陳設(shè)頗為精致，顯然內(nèi)官監(jiān)因青黛新得圣寵，不敢怠慢。而在鋪著華麗地毯的中央，青黛身著昨日新賜的、色彩鮮艷的宮裝，仰面倒在地上，雙目圓睜，臉上殘留著極度痛苦和驚恐的神色，已然氣絕。她的嘴角周?chē)慈局恍r紅色的汁液痕跡，格外刺眼。
張綏之心中一凜，強(qiáng)壓下不適，仔細(xì)打量。只見(jiàn)青黛尸身不遠(yuǎn)處的地上，滾落著一個(gè)被咬了幾口的、紅艷欲滴的果實(shí)——正是昨日朱秀寧賞賜給他、名為“狼桃”的那種奇異果子！
他蹲下身，屏息凝神，仔細(xì)觀察。青黛的尸體尚有余溫，僵硬程度不明顯，顯然死亡時(shí)間不長(zhǎng)，大約就在半個(gè)時(shí)辰之內(nèi)，正是天色將明未明之時(shí)。他的目光聚焦在青黛嘴角的紅色汁液上。如果是自己食用狼桃中毒，汁液應(yīng)主要沾染在唇齒接觸的部位，即嘴唇內(nèi)側(cè)和牙齒上。但青黛嘴角的汁液，分布范圍卻略顯寬泛和不自然，尤其是兩側(cè)嘴角外部，也有明顯的涂抹痕跡，倒像是……有人在她死后，故意將汁液抹上去的！
“偽造現(xiàn)場(chǎng)？”一個(gè)念頭如同電光火石般閃過(guò)張綏之的腦海！兇手想讓所有人以為，青黛是誤食了有毒的狼桃而亡！但這狼桃之毒，宮中早有傳聞，青黛久居深宮，豈會(huì)不知？她為何會(huì)無(wú)緣無(wú)故去食用此物？而且偏偏在她剛剛得寵、風(fēng)頭正勁的時(shí)候？
正當(dāng)他凝神思索之際，殿外傳來(lái)一陣輕微的騷動(dòng)和通傳聲：“皇后娘娘駕到——！”
張綏之連忙收斂心神，快步退出殿外。只見(jiàn)院中眾人再次跪倒，一名身著明黃色鳳紋常服、頭戴九龍四鳳冠的年輕女子，在數(shù)名宮女?huà)邒叩臄v扶下，步履有些虛浮地走了進(jìn)來(lái)。她看起來(lái)年紀(jì)極輕，約莫只有十五六歲，面容姣好，但臉色蒼白，眉眼間帶著一股揮之不去的怯懦和惶恐，正是當(dāng)今嘉靖帝的原配皇后——孝潔肅皇后陳氏。
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陳皇后顯然是被這突如其來(lái)的噩耗嚇壞了，她看到朱秀寧，如同抓住了救命稻草，也顧不得禮儀，上前一把拉住朱秀寧的手，聲音帶著哭腔，哆哆嗦嗦地說(shuō)道：“寧寧姐！這……這可如何是好？青黛妹妹她……怎么就……我好怕……”她與朱秀寧年紀(jì)相仿，私下里關(guān)系尚可，此刻更是六神無(wú)主。
朱秀寧心中雖也紛亂，但見(jiàn)皇后如此，只得強(qiáng)自鎮(zhèn)定，反手握住她冰涼的手，安撫道：“皇后娘娘莫慌，皇兄即刻便到。此事定會(huì)查個(gè)水落石出?！彼疽馇锾亩┓龌屎蟮揭慌詴盒?，然后對(duì)張綏之使了個(gè)眼色，低聲道：“可有什么發(fā)現(xiàn)？”
張綏之趁眾人注意力都在皇后身上，湊近朱秀寧，用極低的聲音快速稟報(bào)：“殿下，青才人確系中毒身亡，時(shí)間約在半個(gè)時(shí)辰內(nèi)?，F(xiàn)場(chǎng)有狼桃，但其嘴角汁液分布異常，似有偽造之嫌。狼桃有毒眾所周知，青才人不應(yīng)無(wú)故食用，此案恐非意外，而是有人蓄意謀殺，并制造誤食毒果的假象！”
朱秀寧聞，鳳眸中寒光一閃！謀殺！果然如此！是誰(shuí)？竟敢在皇宮大內(nèi)，對(duì)剛剛蒙受圣恩的宮人下此毒手？目的何在？是針對(duì)青黛？還是……另有所圖？
她心中瞬間閃過(guò)無(wú)數(shù)念頭，但面上卻不露聲色，只微微頷首，示意自己知道了。眼下，只能等待皇帝的到來(lái)。
就在這壓抑的寂靜和等待中，院外忽然傳來(lái)一陣急促而整齊的腳步聲，以及內(nèi)侍高聲的唱喏：
“皇上——駕到——！”
聲音如同驚雷，炸響在凝香閣上空！所有人，包括朱秀寧和陳皇后，都立刻整肅衣冠，齊齊跪伏在地，高呼：“恭迎陛下圣駕！”
張綏之也連忙隨著眾人跪下，將頭深深低下，心中卻是一緊：真正的考驗(yàn)，現(xiàn)在才開(kāi)始！年輕的嘉靖皇帝，將會(huì)如何處置這起發(fā)生在自己眼皮底下的宮廷命案？而自己這個(gè)“假太監(jiān)”，又能否在帝王的審視下，安然渡過(guò)此關(guān)，并揭開(kāi)案件的真相？
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