凝香閣內(nèi)的氣氛，因紫蘇的哭訴和那件藕荷色宮裝而變得更加撲朔迷離。盡管朱秀寧堅(jiān)信紫蘇本性善良，但畢竟她與死者清晨有過(guò)激烈爭(zhēng)吵，嫌疑重大。為穩(wěn)妥起見(jiàn)，張綏之在征得皇帝派來(lái)的慎刑司官員同意后，還是命人將情緒激動(dòng)的紫蘇帶離現(xiàn)場(chǎng)，暫時(shí)看管在偏殿的一間空房?jī)?nèi)，派兩名穩(wěn)妥的宮女看守，既是為了調(diào)查，也算是一種保護(hù)。
處理完這些，張綏之和朱秀寧心情沉重地返回了長(zhǎng)樂(lè)宮。一路上，兩人都沉默不語(yǔ)。方才那血腥的場(chǎng)面、青黛死不瞑目的慘狀、紫蘇悲憤的哭喊，以及皇帝那深不可測(cè)的目光，都像巨石般壓在心頭。
踏入長(zhǎng)樂(lè)宮，一股悲戚的氣氛立刻撲面而來(lái)。秋棠、冬雪，以及另外幾名朱秀寧從湖廣帶來(lái)的貼身宮女——朱槿、素蘅等人，都聚在正殿內(nèi)，個(gè)個(gè)眼睛紅腫，臉上淚痕未干。她們?cè)缫褟南然貋?lái)的小太監(jiān)口中得知了青黛的噩耗。
見(jiàn)到朱秀寧和張綏之回來(lái)，秋棠第一個(gè)沖了上來(lái)，也顧不得禮儀，抓住朱秀寧的衣袖，泣不成聲：“殿下！殿下！青黛她……她真的……嗚嗚嗚……早上還好好的，怎么轉(zhuǎn)眼就……就沒(méi)了啊！”她哭得渾身顫抖，幾乎站立不穩(wěn)。
平日里最為清冷沉穩(wěn)的冬雪，此刻也靠在柱子上，默默垂淚，肩膀微微聳動(dòng)，顯然在極力壓抑著悲痛。朱槿和素蘅更是抱在一起，哭成了淚人。
殿內(nèi)一片哀聲。這些女子，都是當(dāng)年興獻(xiàn)王就藩湖廣時(shí)，從當(dāng)?shù)靥暨x入王府陪伴年幼朱秀寧的侍女。她們一同在湖廣的王府中長(zhǎng)大，從懵懂孩童到情竇初開(kāi)的少女，一起讀書(shū)、習(xí)禮、玩耍，分享著彼此的秘密和心事。后來(lái)隨興獻(xiàn)王朱厚熜入京繼承大統(tǒng)，她們又一同住進(jìn)了這紫禁城的長(zhǎng)樂(lè)宮，陪伴朱秀寧從郡主成為長(zhǎng)公主。十多年的朝夕相處，名為主仆，實(shí)則情同姐妹。
雖然青黛近日因得寵而有些得意忘形，語(yǔ)行為惹得其他姐妹有些不快，但畢竟是從小一起長(zhǎng)大的情分，聽(tīng)說(shuō)她慘死，眾人心中更多的還是震驚、悲痛和難以接受。
“殿下……您還記得嗎？”秋棠抽噎著回憶道，“小時(shí)候在湖廣王府，夏天打雷，我們幾個(gè)怕得要死，都擠在一張床上，青黛膽子最小，每次都躲在最里面，死死抱著我的胳膊……”
冬雪也抹著眼淚，低聲道：“還有那次……我們陪您去城郊別業(yè)游玩，偷偷跑到后山溪邊，青黛不小心滑倒，濕了全身，我們笑她，她還氣得追著我們打……”
朱槿哭著接口：“還有……還有我們十四五歲的時(shí)候，聽(tīng)說(shuō)王府護(hù)衛(wèi)營(yíng)里新來(lái)了幾個(gè)俊俏的教頭，我們……我們還偷偷跑去校場(chǎng)邊，扒著墻頭看人家洗澡……被嬤嬤發(fā)現(xiàn)，罰我們抄了好久的《女誡》……青黛那時(shí)候跑得最快，還被樹(shù)枝劃破了裙子……”
素蘅已是泣不成聲：“青黛姐姐……她才剛滿二十歲……正是最好的年紀(jì)……怎么就……嗚嗚嗚……”
聽(tīng)著姐妹們帶著哭腔的回憶，往昔的一幕幕如同畫(huà)卷般在朱秀寧眼前展開(kāi)。那些無(wú)憂無(wú)慮的歲月，那些少女懷春的羞澀，那些互相打鬧的溫馨……而如今，畫(huà)面中那個(gè)活潑愛(ài)笑、有時(shí)有點(diǎn)小虛榮、卻又重情義的青黛，已經(jīng)變成了一具冰冷的尸體。她再也忍不住，靠在張綏之的肩頭，眼圈泛紅，淚水無(wú)聲地滑落。
“綏之……”她的聲音帶著哽咽，“青黛……她小時(shí)候……因?yàn)槲邑澩妫蛩榱烁富市膼?ài)的硯臺(tái)，她為了護(hù)著我，主動(dòng)站出來(lái)頂罪……被母妃罰跪了整整一夜……膝蓋都腫了……”想起往事，她的心如同刀絞。
張綏之輕輕攬著她的肩膀，感受著她的悲傷，心中也充滿了酸楚。他雖未親身經(jīng)歷那些歲月，但聽(tīng)著這些女孩們的訴說(shuō)，也能感受到那份深厚的情誼和此刻撕心裂肺的痛楚。他低聲安慰道：“寧兒，別太難過(guò)了……當(dāng)務(wù)之急，是查明真相，還青黛一個(gè)公道?！?
朱秀寧擦了擦眼淚，又看向哭泣的眾人，嘆息道：“還有紫蘇……那丫頭，小時(shí)候是咱們姐妹里最出挑的。長(zhǎng)得漂亮不說(shuō)，琴棋書(shū)畫(huà)也學(xué)得最快，連教習(xí)嬤嬤都夸她有靈性。心氣是高了些，總想著將來(lái)能像話本里的才女一樣……我有時(shí)候……都有些嫉妒她呢。她本性是善良的，怎么會(huì)……”她說(shuō)不下去，顯然仍不愿相信紫蘇會(huì)是兇手。
張綏之默默地點(diǎn)了點(diǎn)頭。從情感上，他愿意相信朱秀寧的判斷。但從理智上，他必須拋開(kāi)主觀印象。他深吸一口氣，強(qiáng)迫自己冷靜下來(lái)，開(kāi)始梳理目前掌握的有限線索。