晨光透過雕花窗欞，灑在乾清宮東暖閣光潔的金磚地面上?？諝庵袕浡凝埾严銡?，肅穆而凝重。

張綏之垂首肅立，眼觀鼻，鼻觀心，心中卻如擂鼓般緊張。他能感受到御案后那道年輕卻極具威壓的目光，正落在自己身上。秋棠則恭謹(jǐn)?shù)毓蛟谒麄?cè)后方，雙手高舉著那道墨跡未干的奏折。

司禮監(jiān)掌印太監(jiān)畢云，小心翼翼地接過奏折，躬身呈遞給端坐在龍椅上的嘉靖皇帝朱厚熜。

朱厚熜展開皇姐的手書，目光快速掃過。他那張清秀卻總帶著幾分疏離感的臉上，看不出什么明顯的情緒波動(dòng)。片刻后，他放下奏折，指尖輕輕敲擊著紫檀木的桌面，發(fā)出沉悶的“篤篤”聲。

“皇姐……對(duì)這兩個(gè)宮女，倒是情深義重?！敝旌駸械穆曇羝降牪怀鍪歉锌€是別的什么意味。他抬起眼，目光落在張綏之身上，帶著一絲審視，“張愛卿?！?

“微臣在?！睆埥椫B忙躬身應(yīng)道。

“皇姐在奏折中說，此案蹊蹺，關(guān)乎宮闈清譽(yù)，非你不能徹查。懇請(qǐng)朕允你暫緩出使，留京專辦此案?！敝旌駸芯従徴f道，“你……也是此意？”

張綏之深吸一口氣，強(qiáng)迫自己鎮(zhèn)定下來，朗聲回道：“回陛下！青才人、紫蘇姑娘接連遇害，手段殘忍，線索迷離，顯非尋常仇殺或意外。兇手潛伏宮中，行事詭秘，其心叵測(cè)！臣蒙陛下信任，前番略有微功，對(duì)此案前后因果較為熟悉。臣懇請(qǐng)陛下恩準(zhǔn)，暫留京師，全力緝拿真兇，查明真相，以安宮闈，以慰亡魂！待案情水落石出，臣即刻啟程赴朝，絕不敢延誤國(guó)事！”他辭懇切，理由充分，將查案與國(guó)事并提，既表達(dá)了決心，也顯出了分寸。

朱厚熜靜靜地聽著，手指依舊有節(jié)奏地敲擊著桌面，半晌沒有語。暖閣內(nèi)靜得可怕，只有那“篤篤”的聲響，敲在張綏之的心上。

良久，朱厚熜才輕輕“嗯”了一聲，開口道：“皇姐難得開口，朕這個(gè)做弟弟的，總不能駁了她的面子。況且，此案也確實(shí)透著古怪?！彼D了頓，目光銳利地看向張綏之，“張綏之，朕就準(zhǔn)你所請(qǐng)。出使朝鮮之事，延后十日。這十日內(nèi)，朕特許你在宮中自由行走，各部衙司、各宮苑，凡與案情相關(guān)之處，皆可查問，一應(yīng)人員，需全力配合！朕，只要結(jié)果！十日后，若不能給朕一個(gè)明確的交代……”他沒有說下去，但那股無形的壓力已然彌漫開來。

“臣！謝陛下天恩！臣定當(dāng)竭盡全力，不負(fù)陛下與長(zhǎng)公主殿下所托！”張綏之心中一塊大石落地，連忙跪地謝恩。十日時(shí)間，雖然緊迫，但總算爭(zhēng)取到了寶貴的機(jī)會(huì)！

就在這時(shí)，暖閣的側(cè)門悄無聲息地打開，一名身著青色貼里、面色白凈的中年太監(jiān)，腳步輕捷地走到御案旁，俯下身，在朱厚熜耳邊低聲密語了幾句。

張綏之跪在地上，不敢抬頭，但眼角的余光卻敏銳地捕捉到，在聽到太監(jiān)稟報(bào)的瞬間，年輕皇帝的臉上，竟如同冰雪消融般，閃過一抹極其短暫、卻真實(shí)無比的、屬于少年人的雀躍與興奮之色！那眼神亮得驚人，嘴角甚至不受控制地微微上揚(yáng)了一下！

然而，這絲異樣的神情如同曇花一現(xiàn)，瞬間便消失了。朱厚熜迅速恢復(fù)了平日的威嚴(yán)與淡漠，仿佛剛才那一幕只是錯(cuò)覺。他揮了揮手，示意那太監(jiān)退下，然后對(duì)仍跪在地上的張綏之淡淡道：“好了，此事已定。張愛卿，退下吧。好自為之。”

“臣，告退。”張綏之恭敬地再拜，起身，與秋棠一起，垂首躬身，倒退著出了暖閣。

直到走出乾清宮大門，來到漢白玉鋪就的廣場(chǎng)上，初夏的陽光暖洋洋地照在身上，張綏之才感覺那令人窒息的壓迫感稍稍緩解。他長(zhǎng)長(zhǎng)地舒了一口氣，后背的官袍已被冷汗浸濕了一片。

“秋棠姑娘，有勞你了。你先回長(zhǎng)樂宮向殿下復(fù)命，就說陛下已然恩準(zhǔn)?！睆埥椫畬?duì)秋棠說道。

秋棠福了一禮：“張大人客氣了，奴婢這就回去。大人您……”

“我稍后便回?！睆埥椫抗忾W爍，他心中還有一個(gè)巨大的疑問亟待解開——皇帝剛才那瞬間的異常反應(yīng)，以及昨夜聽到的“五月十五”的陰謀，究竟所指何事？

他并沒有立刻離開乾清宮區(qū)域，而是看似隨意地在宮門外踱步。目光掃過那些垂手侍立、面無表情的守門太監(jiān)，心中快速盤算。最終，他鎖定了一個(gè)看起來年紀(jì)較輕、眼神似乎不那么呆滯的小太監(jiān)。

趁左右無人注意，張綏之快步走到那小太監(jiān)身邊，迅速從袖中摸出一塊約莫一兩重的銀錁子，不著痕跡地塞到對(duì)方手中，壓低聲音道：“這位公公，小小意思，不成敬意。打聽個(gè)事兒，明日……陛下可有什么特別的安排？”

那小太監(jiān)嚇了一跳，像被燙到一樣，連忙想把銀子推回來，連聲道：“哎呦！張大人！這可不行！使不得！使不得！奴才哪敢……”

張綏之不容他推拒，又加了一塊稍大的銀子，語氣帶著幾分無奈和懇切：“公公放心，絕無他意。實(shí)不相瞞，是長(zhǎng)公主殿下關(guān)心陛下龍?bào)w，又怕直接問惹陛下不快，故命下官悄悄打聽一二。殿下純是一片姐弟情深，還望公公行個(gè)方便。”他抬出了朱秀寧的名頭，既給了對(duì)方一個(gè)看似合理的理由，也施加了一層壓力。