就在覺昌安姐弟與安貞敏在錦州城外經(jīng)歷生死搏殺、并決定攜手前往朝鮮追查線索的同時(shí)，千里之外的朝鮮王京王京，正沉浸在一派莊重而喜慶的氣氛之中。

時(shí)近黃昏，夕陽的余暉為巍峨的景福宮鍍上了一層瑰麗的赤金色。作為朝鮮王朝的正宮，景福宮氣勢(shì)恢宏，殿閣嵯峨，飛檐疊嶂，雖不及北京紫禁城的磅礴大氣，卻自有一番精致典雅、莊重肅穆的半島風(fēng)韻。

光華門前，寬闊的御道兩側(cè)，儀仗如林，戒備森嚴(yán)。身著鮮亮赤色號(hào)衣、外罩皮甲的精銳禁衛(wèi)軍士兵，頭戴插著鮮艷雄尾的笠盔，手持丈二長(zhǎng)槍，如銅澆鐵鑄般肅然挺立，槍尖凝聚著夕陽最后的光芒，連成一片令人不敢逼視的冰冷銀線。文武兩班大臣，按照品階高低，身著深淺不一的青色、綠色、緋色圓領(lǐng)官袍，頭戴展角烏紗幞頭或更為莊重的貂蟬籠冠，垂手恭立在御道盡頭，鴉雀無聲?？諝庵袕浡懔稀m土以及一種近乎凝固的莊重與等待的焦灼。所有目光，都聚焦在那扇即將為天朝上國(guó)使臣洞開的、沉重的光華門中門之上。

“大明國(guó)欽差，行人司行人張大人駕到——！”司儀官洪亮而悠長(zhǎng)的唱喏聲，如同投入靜湖的石子，穿透暮色，在宮門前回蕩。

嗚——！低沉的號(hào)角聲響起，象征著最高禮儀的光華門中門，在沉重的鉸鏈摩擦聲中，緩緩向內(nèi)洞開，露出其后深邃的宮道和遠(yuǎn)處層疊的殿宇。

張綏之深吸一口氣，壓下心頭因這隆重場(chǎng)面而激蕩的情緒，整了整身上簇新的藏青色五品熊羆補(bǔ)子官袍，扶了扶腰間的素銀腰帶，確保每一個(gè)細(xì)節(jié)都符合天使的威儀。他年輕的面容上刻意保持著沉穩(wěn)與平靜，步履從容而堅(jiān)定，一步踏上了那條以巨大青石板鋪就、象征著王權(quán)與臣道的御道。靴底叩擊石面，發(fā)出清晰而孤寂的回響。

在他身后半步，秋棠與冬雪一左一右，小心翼翼地?cái)v扶著一位身披雪白狐裘、頭戴帷帽垂紗的女子。帷帽的薄紗長(zhǎng)及腰際，將她從頭到腳遮得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，正是偽裝成“表姐黃鶯兒”的永淳長(zhǎng)公主朱秀寧。她刻意落后張綏之半步，步履間帶著一種精心演繹的、大家閨秀特有的嬌弱與面對(duì)大場(chǎng)面時(shí)的微微怯意，狐裘的厚重更襯得她身形窈窕，那垂下的輕紗，則為她增添了幾分神秘與疏離。

莊重典雅的雅樂聲響起，鐘磬齊鳴，編鐘清越，在暮色中的宮殿群間回蕩，更添肅穆。

朝鮮國(guó)王李懌，身著最為隆重的紅色九章袞龍袍，袍服上金龍盤繞，頭戴金絲編就、飾有寶珠的翼善冠，立于丹墀最高處。他年約三十六七，面容清癯，膚色因常年伏案處理政務(wù)而顯得有些蒼白，眉眼間帶著顯而易見的倦色與思慮過度的痕跡，但此刻，他臉上洋溢著熱忱而謙遜的笑容，目光灼灼地望向御道盡頭走來的大明使臣。在他身側(cè)稍后，侍立著朝鮮王妃尹氏。她身著深青色、繡有華麗翟鳥紋樣的王妃禮袍，頭戴七翟冠，珠翠環(huán)繞，寶光流動(dòng)，端莊明艷的臉上帶著恰到好處的溫婉笑容，但那雙清澈而聰慧的美眸深處，卻藏著一絲不易察覺的審視與對(duì)天朝來使的好奇。

張綏之行至丹墀之下，依足禮制，停下腳步，面向國(guó)王與王妃，深深一揖，聲音清朗，不卑不亢：“大明國(guó)行人司行人張綏之，奉吾皇陛下之命，赍詔撫諭，拜見朝鮮國(guó)王殿下、王妃殿下！”

“天使遠(yuǎn)來辛苦！一路風(fēng)霜，跋山涉水，小王與王妃不勝感念！快快請(qǐng)起！”李懌聲音溫潤(rùn)，帶著明顯的欣喜與敬意，他甚至親自步下丹墀數(shù)級(jí)，做出虛扶的姿態(tài)。他的目光落在張綏之年輕卻難掩長(zhǎng)途跋涉風(fēng)塵與沉穩(wěn)氣度的臉上，由衷贊道：“久聞天朝人才濟(jì)濟(jì)，今日得見張大人，方知所不虛！張大人如此年少英才，便膺此代天巡狩之重任，舉止從容，氣度不凡，真乃上國(guó)氣象！小王欽佩之至！”

“殿下過譽(yù)，綏之年輕識(shí)淺，奉旨出行，不過盡人臣本分，唯恐有負(fù)圣恩，豈敢當(dāng)?shù)钕氯绱耸①??！睆埥椫t遜地再次躬身，應(yīng)對(duì)得體。

李懌滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，目光隨即自然而然地轉(zhuǎn)向張綏之身后，那位身披狐裘、帷帽垂紗的神秘女子。他笑容溫和，帶著些許探詢：“張大人，這位是……？”

張綏之心頭微緊，但面上依舊從容平靜，側(cè)身半步，恭敬地介紹道：“回殿下，此乃下官一位遠(yuǎn)房表姐，閨名鶯兒。家中長(zhǎng)輩憂心下官年少遠(yuǎn)行，起居無人照料，特請(qǐng)表姐隨行，以便打理瑣事。表姐自幼體弱，不耐風(fēng)寒，且生性羞怯，故以帷帽遮面，若有失禮之處，不識(shí)天家威嚴(yán)，萬望殿下、王妃海涵?！彼@番說辭早已演練多次，合情合理。

“無妨，無妨！”李懌聞，立刻笑著連連擺手，目光在那綽約身影上停留片刻，帶著理解與寬容的笑意，“原是張大人的家人，黃姑娘一路隨行照料，亦是辛勞。遠(yuǎn)來是客，何來失禮之說？快快請(qǐng)起，一并入殿歇息?！彼頌閲?guó)王，自然不會(huì)在這種細(xì)節(jié)上為難使臣家眷。

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王后尹氏也適時(shí)地開口，聲音清脆悅耳，如同玉磬輕擊，帶著王室女主人的熱情與體貼：“黃姑娘一路辛苦?？煺?qǐng)免禮。王京雖不如天朝京師嚴(yán)寒，但眼下時(shí)節(jié)，早晚風(fēng)涼，姑娘身子弱，更需仔細(xì)。請(qǐng)隨本宮入內(nèi)暖和暖和?！彼τ乜聪蛑煨銓幍姆较颍抗馊岷?，卻仿佛帶著一種女性的直覺，能隱隱穿透那層薄紗，感受到其后不凡的氣韻。

朱秀寧隔著帷紗，能感受到來自國(guó)王與王妃的注視。她并未語，只是依著張綏之事先的叮囑，對(duì)著李懌和尹氏的方向，極其優(yōu)雅地?cái)狂?，行了一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)而柔美的萬福禮。雖看不清面容，但那微微低頭的弧度，舒展的雙臂，以及輕盈下拜的姿態(tài)，每一個(gè)動(dòng)作都流暢自然，帶著一種骨子里熏陶出的、難以模仿的高貴韻律感，將一位體弱羞怯、卻教養(yǎng)良好的大家閨秀形象，演繹得淋漓盡致。這驚鴻一瞥的儀態(tài)，反而更添幾分神秘，讓人不禁猜想薄紗之后，該是何等的容顏。

“好，好，天使，黃姑娘，請(qǐng)隨小王入殿！”李懌笑容滿面，側(cè)身親自引路。

隆重的迎賓儀式告一段落，眾人移步前往舉行夜宴的勤政殿偏殿。

勤政殿偏殿內(nèi)，早已燈火通明，溫暖如春。巨大的紫檀木雕花長(zhǎng)案上，鋪著明黃色的錦緞，無數(shù)造型精美、材質(zhì)各異的餐具熠熠生輝。案上羅列著豐盛的筵席，既有朝鮮特色的美食：烤得滋滋冒油、香氣撲鼻的牛肋排，盛在精致陶罐中、冒著熱氣、滋補(bǔ)養(yǎng)身的人參雞湯，色彩鮮艷、酸甜開胃的各色泡菜，軟糯香甜的打糕；也有仿照明朝宮廷御膳制作的精致菜肴，如玲瓏剔透的蝦餃、形如菊花的油炸點(diǎn)心、清燉燕窩等，顯示出朝鮮王室對(duì)天朝使臣的最高禮遇。身著淡雅彩衣、訓(xùn)練有素的宮女們，如同穿花蝴蝶般，悄無聲息地侍立在側(cè)，隨時(shí)準(zhǔn)備添酒布菜。

國(guó)王李懌與王妃尹氏居主位，張綏之作為主賓坐于右下首首位，朱秀寧則被安排在張綏之側(cè)后方的席位，由秋棠、冬雪在一旁伺候。陸昭霆、申用漑、樸方民等重臣及使團(tuán)主要成員亦按序落座。

酒過三巡，氣氛漸漸活絡(luò)。李懌似乎心情頗佳，與張綏之相談甚歡，從兩國(guó)詩文典故到遼東風(fēng)物，皆有涉獵。張綏之雖年輕，但學(xué)識(shí)淵博，應(yīng)對(duì)得體，既維護(hù)了天朝威嚴(yán)，又不失對(duì)東道主的尊重，令李懌頻頻頷首。

聊到興頭上，李懌似乎想起一事，笑著對(duì)張綏之道：“說起來，前幾日，小王特意遴選了一批能歌善舞、精通音律的宮女，并一位色藝雙絕的花魁，命使團(tuán)送往天朝，進(jìn)獻(xiàn)于大明皇帝陛下。陛下少年天子，英明神武，真乃令人欽羨。些許薄禮，聊表小邦忠敬之心，但愿能稍解陛下日理萬機(jī)之辛勞。”他話語中帶著臣屬對(duì)宗主國(guó)君主的恭敬與討好。

然而，這話聽在偽裝成“黃鶯兒”、坐在張綏之側(cè)后方的朱秀寧耳中，卻如同針扎一般！她握著酒杯的纖指微微一緊，帷帽輕紗下的俏臉?biāo)查g一沉，心中又氣又惱：“好你個(gè)朱厚熜！這才多大功夫，朝鮮送的美人都到了！還花魁！真是……真是色令智昏！一刻也離不得女人！這要是傳出去，天家顏面何存！”她幾乎能想象到弟弟收到美人時(shí)那副沒出息的樣子，恨不得立刻飛回北京，好好教訓(xùn)他一頓。這情緒來得突然而強(qiáng)烈，讓她險(xiǎn)些失態(tài)，幸好有帷帽遮擋。

張綏之雖背對(duì)朱秀寧，但仿佛背后長(zhǎng)了眼睛般，敏銳地感受到了那瞬間凝滯的低氣壓。他心中暗叫不妙，連忙舉起酒杯，巧妙地接過話頭，將話題引開：“殿下厚意，陛下定然心領(lǐng)。陛下常，朝鮮乃禮儀之邦，忠勤恪謹(jǐn)，實(shí)為藩國(guó)之楷模。陛下亦時(shí)常牽掛殿下安康?！彼环皿w的話，既捧了朝鮮，又轉(zhuǎn)移了焦點(diǎn)。

李懌聞，果然大悅，連連稱謝。

這時(shí)，王妃尹氏嫣然一笑，目光流轉(zhuǎn)，落在了張綏之身上，語氣親切地說道：“張大人年輕有為，風(fēng)度翩翩，此番遠(yuǎn)來，身邊只有表姐照料起居，未免單調(diào)。我朝鮮雖是小邦，卻也出些清麗女子，懂得伺候人?！彼f著，輕輕拍了拍手。

只見偏殿側(cè)門珠簾輕響，兩名身著鮮艷韓服、身姿窈窕、容貌嬌媚的少女，低眉順眼地走了進(jìn)來。她們看起來不過十七八歲年紀(jì)，一人抱著玄鶴琴，一人空手，但行走間姿態(tài)柔媚，眼波流轉(zhuǎn)，自帶一股風(fēng)流韻味。她們來到殿中，向著國(guó)王、王妃和張綏之的方向盈盈下拜。

尹氏笑吟吟地對(duì)張綏之道：“張大人，這兩個(gè)丫頭，一個(gè)叫芙蓉，一個(gè)叫玉簪，自幼在宮中學(xué)習(xí)禮儀歌舞，尤其……精通些閨房之趣，懂得如何服侍男子，最是解語。大人遠(yuǎn)來辛苦，就讓她們隨侍左右，紅袖添香，也可稍解旅途寂寥，如何？”她話語說得含蓄，但意思卻再明白不過，這是要贈(zèng)美人與張綏之。

張綏之聞，頭皮頓時(shí)一麻！他甚至能感覺到身后那道來自帷帽下的目光，瞬間變得如同冰錐般銳利，仿佛要將他刺穿！他不用回頭，也能想象出朱秀寧此刻那鐵青的臉色和即將爆發(fā)的怒火。這朝鮮王妃，真是會(huì)添亂！

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他連忙站起身，對(duì)著尹氏深深一揖，語氣堅(jiān)決而不失禮貌地推辭道：“王妃殿下厚愛，綏之心領(lǐng)！然綏之奉旨出使，身負(fù)皇命，職責(zé)重大，豈敢沉溺于聲色享樂？且圣人云，修身齊家治國(guó)平天下，綏之年輕，正當(dāng)砥礪品行，勤于王事之時(shí)，萬不敢受此厚贈(zèng)。再者，家中已有……已有婚約在身，此舉恐有不便。還望殿下體諒，收回成命?！彼岢隽恕盎拭谏怼焙汀耙延谢榧s”兩塊擋箭牌，額角幾乎要滲出冷汗。

尹氏聞，微微一怔，似乎沒料到張綏之會(huì)如此干脆地拒絕，她看了一眼國(guó)王李懌。李懌哈哈一笑，打圓場(chǎng)道：“張大人恪盡職守，清心寡欲，真乃君子之風(fēng)！是王妃考慮不周了。既然如此，此事作罷。來，飲酒，飲酒！”

那兩名少女有些不知所措地退了下去。殿內(nèi)的氣氛微微有些尷尬，但很快又被李懌引導(dǎo)著回到了其他話題上。

張綏之暗暗松了口氣，偷偷用余光瞥了一眼身后，見朱秀寧似乎微微放松了坐姿，那冰冷的壓迫感稍減，這才放下心來。這場(chǎng)看似和諧的夜宴，實(shí)則暗流涌動(dòng)，每一步都需如履薄冰。而真正的較量，或許才剛剛開始。王京之夜，注定不會(huì)平靜。

夜色漸深，景福宮的重重殿宇在星月清輝下勾勒出沉默而威嚴(yán)的輪廓。白日里的喧囂與隆重早已散去，唯有巡夜侍衛(wèi)規(guī)律而輕微的腳步聲，偶爾打破這片王權(quán)中心的寂靜。

國(guó)王李懌的寢宮——康寧殿內(nèi)，燭光柔和。李懌已換下了沉重的袞龍袍，只著一身寬松的云紋綢緞常服，斜倚在窗邊的軟榻上，手中雖拿著一卷書，目光卻有些飄忽，顯然并未看進(jìn)去。他清癯的臉上帶著一絲揮之不去的倦意，以及……一絲難以喻的沉思。

王妃尹氏端著一碗溫?zé)岬膮⒉?，輕輕走到他身邊坐下，將茶盞遞到他手中，柔聲問道：“殿下，夜已深了，還在為何事勞神？可是今日接待天朝使臣，累了？”她已卸去繁重的翟衣首飾，只著一件素雅的寢衣，烏黑的長(zhǎng)發(fā)如瀑般披散下來，更顯得肌膚勝雪，眉眼溫柔。

李懌接過參茶，卻沒有喝，只是握在手中，感受著杯壁傳來的溫?zé)帷Ｋа劭聪虼巴獬脸恋囊股?，半晌，才緩緩開口，聲音帶著一絲不確定：“愛妃，今日晚宴，你可曾仔細(xì)留意張大人身邊那位……表姐，黃姑娘？”