與此同時(shí)，紫禁城深處，乾清宮的燈火，在濃重的夜色中，顯得格外輝煌而孤寂。
已是亥時(shí)三刻，宮門早已下鑰，偌大的宮城陷入一片沉寂，唯有巡邏侍衛(wèi)整齊而沉重的腳步聲，偶爾劃破這片寂靜。乾清宮東暖閣內(nèi)，卻依舊溫暖如春，燭火通明，空氣中彌漫著一股濃郁的、甜膩的龍涎香與女子脂粉香氣混合的味道。
少年天子朱厚熜，身著一件明黃色的團(tuán)龍常服，松散地系著衣帶，斜倚在鋪著明黃錦褥的御榻之上。他年輕的臉龐上帶著一絲倦怠，但更多的是一種志得意滿的慵懶和隱隱的興奮。連日來，左順門事件的余波已漸漸平息，朝堂之上，再無人敢公然挑戰(zhàn)他的權(quán)威，這讓他心中那份掌控一切的欲望得到了極大的滿足。
此刻，一位新近入選、年方二八的曹姓才人，正如同溫順的貓兒般，蜷縮在他懷中。陸才人生得嬌小玲瓏，肌膚勝雪，眉眼含春，此刻更是粉面飛霞，眼波流轉(zhuǎn)間盡是媚態(tài)。她穿著一件薄如蟬翼的杏子紅縐紗寢衣，酥胸半露，纖纖玉指正輕輕在皇帝胸前畫著圈，聲音嬌滴滴得能滴出水來：
“陛下……夜已深了，您操勞國(guó)事一日，也該安歇了……讓臣妾好好服侍您，嗯？”她吐氣如蘭，帶著誘人的暗示。
朱厚熜低頭看著懷中這具青春曼妙的胴體，感受著那柔軟的觸感和火熱的溫度，連日來因政事緊繃的神經(jīng)漸漸松弛下來，一股燥熱從小腹升起。他伸手抬起陸才人的下巴，看著她那雙水汪汪、充滿崇拜與渴望的眼睛，嘴角勾起一抹玩味的笑意：“怎么？這就等不及了？”
“陛下~！”陸才人嬌嗔一聲，將臉埋進(jìn)他懷里，扭動(dòng)著身子，“臣妾……臣妾只是心疼陛下嘛……”
正當(dāng)朱厚熜欲火漸熾，準(zhǔn)備進(jìn)一步動(dòng)作時(shí)，暖閣門外，卻傳來一陣輕微而急促的腳步聲，隨即是司禮監(jiān)隨堂太監(jiān)張佐那小心翼翼、帶著惶恐的稟報(bào)聲，隔著門簾響起：
“啟……啟稟陛下，工部營(yíng)繕清吏司主事趙銘趙大人，在外求見，說有要事稟報(bào)?！?
朱厚熜的眉頭瞬間皺了起來，臉上閃過一絲被打擾的不悅。營(yíng)繕?biāo)荆渴橇?，八月十五中秋大典在即，他在西苑外新修的那座“玄極觀”，尤其是觀中那座高達(dá)九丈九尺、用以“登仙望氣”的“望仙樓”，工期緊迫，想必是來匯報(bào)工程進(jìn)展的。若是平日，他或許還有興趣聽一聽，但此刻……他看了看懷中衣衫半解、媚眼如絲的佳人，那股興致被打斷的煩躁感更盛。
“什么要緊事？不能明日再報(bào)嗎？”朱厚熜的聲音帶著明顯的不耐煩，“告訴他，朕已安歇，有事明日早朝后再議！”
“是，是，奴才這就去回話。”張佐嚇得聲音發(fā)顫，連忙退下。
暖閣外，漢白玉的臺(tái)階下，工部營(yíng)繕清吏司主事趙銘，正焦急地搓著手，來回踱步。他年約四旬，面容清瘦，穿著洗得有些發(fā)白的六品青色鷺鷥補(bǔ)子官袍，雖官階不高，但眉宇間帶著一股技術(shù)官員特有的認(rèn)真與執(zhí)拗。他今日剛從城外玄極觀工地趕回，連夜入宮，有事想當(dāng)面稟明圣上。
見到張佐出來，趙銘連忙迎上前，急切地問道：“張公公，陛下他……”
張佐苦著臉，連連擺手，壓低聲音道：“趙大人！我的趙主事喲！您怎么這么不識(shí)趣呢！沒聽見里面的動(dòng)靜嗎？陛下正……正忙著呢！天大的事情，也得等明天了！您快回去吧！”
就在這時(shí)，暖閣內(nèi)隱隱約約傳來女子?jì)擅娜牍恰е⒑涂耷坏那箴埪?，夾雜著龍床輕微的搖晃聲：
“陛下……輕點(diǎn)兒……臣妾受不住了……”
“啊……陛下……好大……用力……嗯啊……”
這聲音雖模糊，卻足以讓臺(tái)階下的趙銘老臉一紅，尷尬得無地自容。他這才明白，自己來得多么不是時(shí)候。
張佐更是急得跺腳，推著趙銘就往臺(tái)階下走：“哎呦我的趙大人！您聽聽！您聽聽！這節(jié)骨眼上，您這不是給自個(gè)兒找不痛快嗎？陛下的脾氣您不是不知道，這會(huì)兒去觸霉頭，別說稟報(bào)事情了，搞不好連您這頂烏紗帽都保不??！快走快走！明天一早，奴才一定替您記著，第一個(gè)稟報(bào)！”
趙銘被張佐連推帶勸，心中雖萬(wàn)分焦急擔(dān)憂那望仙樓的隱患，但也知道此時(shí)硬闖無異于以卵擊石，只得長(zhǎng)嘆一聲，無奈地拱了拱手：“如此……有勞張公公了，明日……明日一定……”他一步三回頭，看著那燈火通明、卻將他拒之門外的乾清宮，心中充滿了無力感和隱隱的不安，最終頹然轉(zhuǎn)身，踏著清冷的月光，孤零零地向?qū)m外走去。
夜色深沉。趙銘拖著疲憊的身軀，回到了位于京城南城薰風(fēng)坊的家中。他的宅子不大，只是一個(gè)一進(jìn)的小院，與他的六品官身倒也相稱。此時(shí)已是子夜時(shí)分，萬(wàn)籟俱寂，只有幾聲遙遠(yuǎn)的犬吠，更添夜的寧?kù)o。
他輕輕推開虛掩的院門，老仆胡三——一個(gè)年過五旬、頭發(fā)花白、面相憨厚的老漢，正披著衣服在門房里打著盹守夜，聽到動(dòng)靜連忙起身。
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“老爺，您回來了？怎么這么晚？”老胡揉了揉惺忪的睡眼，關(guān)切地問道。他在趙家伺候了十幾年，是看著趙銘從小官做起的老人了，感情深厚。
“嗯，去宮里稟事，耽擱了?！壁w銘擺擺手，不欲多，臉上帶著揮之不去的憂色。
正屋的燈還亮著，妻子王氏聽到聲音，也披衣迎了出來。王氏是個(gè)典型的賢惠婦人，容貌端莊，雖已年近四旬，但眉眼間仍可見年輕時(shí)的清秀。她見丈夫臉色不好，以為是公務(wù)不順，柔聲道：“老爺回來了？灶上還溫著粥，要不要用點(diǎn)？”
趙銘搖搖頭，嘆了口氣：“不用了，沒胃口?！彼D了頓，還是忍不住對(duì)妻子說道：“今日去玄極觀驗(yàn)收望仙樓，那樓……建得是氣派，可我總覺得……有些地方，似乎……唉，也可能是我想多了?！彼K究沒把具體的隱患說出來，怕妻子擔(dān)心。
王氏寬慰道：“老爺做事向來仔細(xì)，想必是無礙的。您就是太操心了，快歇著吧?！?
這時(shí)，東廂房的門“吱呀”一聲開了，一個(gè)穿著粉色寢衣、睡眼朦朧的少女探出頭來，正是趙銘年方十四的獨(dú)生女兒，趙婉兒。婉兒繼承了父母的優(yōu)點(diǎn)，生得眉目如畫，肌膚白皙，雖年紀(jì)尚小，已顯露出美人胚子。她揉著眼睛，嬌聲道：“爹爹，您怎么才回來呀？我都睡了一覺了?！?
看到女兒，趙銘臉上的陰霾散去不少，露出慈愛的笑容：“婉兒怎么起來了？快回去睡，別著涼了?！?
“聽到爹爹回來嘛?！蓖駜亨街?，又看向老胡，“胡伯伯，杏兒睡了嗎？”杏兒是老胡十一歲的女兒，因老胡妻子早逝，他便帶著女兒住在趙家后院的廂房里，杏兒和婉兒年紀(jì)相仿，情同姐妹，整日形影不離。
老胡憨厚地笑道：“早睡下了，那丫頭，睡得跟小豬似的?！?
婉兒這才放心，對(duì)父母道了晚安，又縮回房里去了。
看著女兒關(guān)上門，趙銘心中那份因公務(wù)帶來的煩悶，被家庭的溫暖沖淡了不少。他拍了拍老胡的肩膀：“老胡，你也快去睡吧，辛苦你了?！?
“老爺說的哪里話，應(yīng)該的。”老胡笑了笑，也回房去了。
趙銘和妻子回到正屋，簡(jiǎn)單洗漱后，吹熄了燈，躺了下來。窗外，月色皎潔，透過窗紙，在室內(nèi)投下朦朧的清輝。奔波了一日的趙銘，雖然身體疲憊，卻因心中惦記著望仙樓的事，輾轉(zhuǎn)反側(cè)，難以入眠。王氏以為他仍是因沒見到皇帝而郁悶，輕聲勸了幾句，見他不語(yǔ)，也就漸漸睡去了。
夜，越來越深。整個(gè)薰風(fēng)坊都陷入了沉睡之中，只有偶爾傳來的更夫梆子聲，悠長(zhǎng)而空洞。
然而，就在這萬(wàn)籟俱寂的子夜時(shí)分，異變陡生！
“咻——嘭！”
一聲極其尖銳、仿佛利刃劃破布帛的厲嘯，猛地從夜空中傳來，緊接著是一聲沉悶的、如同重物墜地的巨響！這聲音并非來自遠(yuǎn)處，似乎……就在趙家小院附近！甚至……可能就在院墻之外！
這聲音是如此突兀、如此詭異，瞬間撕裂了夜的寧?kù)o！
“??！”
剛剛有些睡意的趙銘被嚇得一個(gè)激靈，猛地從床上坐起！身旁的王氏也驚醒了，嚇得緊緊抓住丈夫的胳膊。
“什么聲音？！”趙銘的心臟狂跳，一種不祥的預(yù)感瞬間攫住了他。
幾乎在同一時(shí)間，東廂房傳來了女兒婉兒驚恐的尖叫聲：“爹！娘！外面是什么聲音？！我好怕！”
后院也傳來了老胡驚慌的喊聲和杏兒的哭聲。
趙銘強(qiáng)自鎮(zhèn)定，披上外衣，抓起桌上的一把裁紙刀，對(duì)妻子道：
“你看著婉兒，別出來！我出去看看！”
他深吸一口氣，猛地拉開了正屋的門！
清冷的月光下，小院依舊寂靜，但那聲詭異的巨響帶來的恐怖余韻，卻彌漫在空氣中。院墻外，似乎……有某種難以喻的、令人毛骨悚然的寂靜正在蔓延。
而此刻，誰(shuí)也不知道，這突如其來的夜半驚變，僅僅是一個(gè)巨大陰謀和一連串恐怖事件的開端……
趙銘的心，在聽到那聲詭異厲嘯和悶響的瞬間，便沉到了谷底。一種難以喻的巨大恐懼，如同冰冷的毒蛇，瞬間纏緊了他的心臟！難道……難道是因?yàn)槟羌?？可……可怎么?huì)這么快？他今日才有所察覺，連夜入宮欲稟，甚至連皇帝的面都沒見到！消息怎么可能走漏得如此之快？！
不容他細(xì)想，院墻之外，已然殺聲四起！
“有賊人！”
“sharen啦！”
“快跑??！”
凄厲的慘叫、兵刃交擊的脆響、重物倒地的悶哼、以及蒙面人粗野的呵斥聲，混雜在一起，如同來自地獄的交響樂，瞬間將薰風(fēng)坊這片寧?kù)o的居住區(qū)化作了血腥的屠場(chǎng)！火光也開始在鄰近的院落沖天而起，映紅了半邊夜空！
“老爺！夫人！小姐！快躲起來！”老仆胡三連滾爬爬地從后院沖過來，臉色慘白如紙，手中緊緊攥著一根頂門杠，渾身抖得如同風(fēng)中落葉。他的小女兒杏兒，則嚇得躲在父親身后，死死抓著父親的衣角，連哭都不敢哭出聲。
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趙銘的妻子王氏早已嚇得癱軟在地，面無人色。東廂房?jī)?nèi)，女兒趙婉兒驚恐的哭聲撕心裂肺。
完了！趙銘腦中一片空白，巨大的絕望淹沒了他。但他畢竟是經(jīng)歷過風(fēng)浪的朝廷命官，求生的本能和一種更深的責(zé)任感，讓他強(qiáng)迫自己冷靜下來。他猛地沖回書房，撲到書案前，雙手顫抖著，從書案下一個(gè)極其隱蔽的暗格里，掏出一個(gè)用油布包裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)、巴掌大小的扁平方形物體。