翌日，天剛蒙蒙亮，張綏之尚在睡夢中，便被一陣急促的敲門聲驚醒。門外傳來秦管家略帶慌亂的聲音：“大人，大人！宮里來人了！”

張綏之心頭一凜，瞬間清醒，立刻披衣起身。難道是昨夜公主私自出宮之事發(fā)了？他快步走出房門，只見秦管家正領(lǐng)著兩個(gè)身著宮中女官服飾、面帶焦急之色的宮女站在院中。張綏之認(rèn)得她們，正是永淳長公主身邊的貼身宮女，冬雪和朱槿。

“二位姑姑，何事如此匆忙？”張綏之穩(wěn)住心神，問道。

冬雪年紀(jì)稍長，性子沉穩(wěn)些，先福了一禮，急聲道：“張大人，奴婢們是來找殿下的！昨夜陛下心血來潮，去了長樂宮（永淳長公主在宮中的居所）想看看殿下，結(jié)果發(fā)現(xiàn)殿下不在宮中，只留秋棠一人支吾……陛下當(dāng)時(shí)就龍顏大怒，把我們這些伺候的人都叫去狠狠訓(xùn)斥了一頓，說我們看護(hù)不力，差點(diǎn)就要?jiǎng)影遄?！陛下?zé)令我們今日務(wù)必尋回殿下！”

朱槿也帶著哭腔補(bǔ)充道：“是啊張大人，陛下正在氣頭上，您快讓殿下跟我們回宮吧！不然奴婢們可都要吃罪不起了！”

張綏之聞，心中暗嘆一聲，果然如此。他連忙道：“二位姑姑稍候，殿下確實(shí)在此，我這就去請殿下起身?！?

他轉(zhuǎn)身走向?yàn)橹煨銓帨?zhǔn)備的廂房，剛抬手欲敲門，房門卻“吱呀”一聲從里面打開了。朱秀寧顯然也被吵醒了，穿著一身素雅的寢衣，外面隨意披了件外袍，烏發(fā)略顯凌亂地披散著，睡眼惺忪，帶著一絲被擾清夢的不悅：“外面吵吵嚷嚷的，怎么回事呀？”

冬雪和朱槿見到她，如同見了救星，連忙上前跪下：“殿下！您可算出來了！快隨奴婢們回宮吧！陛下昨夜發(fā)現(xiàn)您不在，大發(fā)雷霆，奴婢們都快嚇?biāo)懒?！?

朱秀寧揉了揉眼睛，撇撇嘴，不以為然地嘟囔道：“我不過是出來散散心，在自己臣子家住一晚怎么了？阿弟也真是的，動(dòng)不動(dòng)就發(fā)脾氣，還遷怒你們，真是的……”她雖這么說，但也知道皇帝動(dòng)了真怒，自己若不回去，身邊這些宮女太監(jiān)恐怕真要遭殃。

她看了看一臉無奈的張綏之，嘆了口氣，對冬雪二人道：“好啦好啦，別哭哭啼啼的了，我回去就是了。你們先去外面等著，我換身衣服就走?！?

“謝殿下！謝殿下！”冬雪朱槿如蒙大赦，連忙退到院外等候。

朱秀寧轉(zhuǎn)身回房，張綏之跟了進(jìn)去，掩上門，低聲道：“殿下，陛下震怒，您回去后……”

“知道啦，我會(huì)好好跟他說的，大不了被他念叨幾句。”朱秀寧一邊任由聞聲進(jìn)來的秋棠幫她梳洗更衣，一邊對張綏之眨了眨眼，壓低聲音道：“別忘了昨晚說好的事！晚上宮門下鑰前，你想辦法進(jìn)來，到西苑澄輝亭附近，秋棠會(huì)去接你。我們一起去見母后！”

張綏之心中一緊，沒想到公主行動(dòng)如此迅速：“殿下，這是否太過倉促？太后那邊……”

“放心，母后最疼我了，我昨晚就讓秋棠悄悄遞了消息進(jìn)去，母后已經(jīng)準(zhǔn)了！”朱秀寧狡黠一笑，“機(jī)會(huì)難得，趁阿弟現(xiàn)在注意力還在左順門那些事的余波上，咱們得抓緊！記住了，晚上，西苑澄輝亭！”

不等張綏之再勸，朱秀寧已換好一身宮裝，匆匆?guī)е锾?，跟著冬雪朱槿離去了。留下張綏之站在院中，心情復(fù)雜，既為即將面見太后而感到緊張，又對公主的果決和深情充滿感激。

這一日，張綏之在順天府衙門辦公，都有些心神不寧。好在經(jīng)過昨日的“下馬威”，今日的訴訟案件似乎少了一些，大多是些昨日未決案件的后續(xù)處理，或是簡單的文書工作。他強(qiáng)自收斂心神，認(rèn)真處理每一樁公務(wù)，但腦海中不時(shí)浮現(xiàn)晚上將要面對的場景。

申時(shí)剛過（下午三點(diǎn)），衙門便沒什么要緊事了。張綏之交代了書吏趙文啟幾句，便提前離開了順天府。他先回府換了一身干凈得體的常服，雖是便裝，但也料子考究，顏色沉穩(wěn)，顯得人格外挺拔精神。他深知此次會(huì)面的重要性，不敢有絲毫怠慢。

估摸著宮門下鑰前一個(gè)時(shí)辰，張綏之來到西苑附近。西苑并非紫禁城核心區(qū)域，而是位于皇城西部的一片皇家園林，以太液池為中心，亭臺(tái)樓閣點(diǎn)綴其間，環(huán)境清幽，是皇帝及后妃游憩之所。此時(shí)嘉靖皇帝忙于政務(wù)和齋醮，并不常來，而蔣太后（章圣皇太后）因不喜紫禁城的壓抑，且其正式的寢宮慈壽宮（仁壽宮由嘉靖皇帝的伯母張?zhí)缶幼。┥性谛蘅?，故暫時(shí)居住在西苑的玉熙宮等處，更為僻靜自在。

張綏之按照約定，來到太液池邊的澄輝亭附近等候。此時(shí)夕陽西下，金色的余暉灑在波光粼粼的湖面上，四周古木參天，環(huán)境極為幽靜，確實(shí)少見人跡。不多時(shí)，一個(gè)熟悉的身影匆匆而來，正是作宮女打扮的秋棠。

“張大人，您來啦！快隨奴婢來，殿下和太后娘娘都等著呢！”秋棠低聲道，臉上帶著興奮的笑容。

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張綏之點(diǎn)點(diǎn)頭，深吸一口氣，跟著秋棠，沿著湖畔小徑，七拐八繞，來到一處更為幽靜的宮苑前。此處并非正式宮殿，更像是一處精巧的園中之園，門楣上懸著一塊小匾，寫著“靜怡苑”三字。門口只有兩個(gè)小太監(jiān)守著，見到秋棠，無聲地行了個(gè)禮，便打開了院門。

進(jìn)入苑中，只見院內(nèi)花木扶疏，陳設(shè)雅致，不似紫禁城內(nèi)那般富麗堂皇，卻別有一番溫馨恬淡的家居氣息。正屋燈火通明，朱秀寧早已等在門口，見到張綏之，立刻迎了上來，眼中滿是欣喜和一絲緊張：“你來啦！快進(jìn)來，母后剛剛還問起你呢！”

她今日穿了一身杏子黃的宮裝，比平日更添幾分端莊柔美，顯然也是精心打扮過。她拉著張綏之的手走進(jìn)屋內(nèi)。只見廳中已擺好了一桌精致的席面，雖不及國宴奢華，但菜品琳瑯滿目，熱氣騰騰，香氣四溢，顯然是用心準(zhǔn)備的。

“母后知道你要來，特地吩咐小廚房做了這些，說你在外辦案辛苦，要給你補(bǔ)補(bǔ)身子！”朱秀寧小聲對張綏之說道，語氣中帶著甜蜜。

張綏之心中感動(dòng)，正要說話，只聽內(nèi)室傳來環(huán)佩叮當(dāng)之聲，伴隨著宮女恭敬的聲音：“太后娘娘駕到?！?

張綏之和朱秀寧連忙整理衣冠，面向內(nèi)室門口，躬身肅立。

只見在幾名宮女的簇?fù)硐拢晃簧碇{紫色常服、頭戴珠冠、氣質(zhì)雍容華貴的中年美婦緩步走了出來。她年約四旬，保養(yǎng)得宜，面容與朱秀寧有五六分相似，眉眼間帶著溫和的笑意，但久居上位的威儀依舊自然流露。她便是嘉靖皇帝的生母，已被尊為章圣皇太后的蔣氏。

“兒臣（臣）恭迎母后（太后）圣安！”朱秀寧和張綏之齊齊跪拜行禮。

“好了好了，快起來吧，在自己家里，不必如此多禮。”蔣太后的聲音溫和，帶著一絲不易察覺的南方口音，聽起來十分親切。她走到主位坐下，目光便落在了張綏之身上，帶著毫不掩飾的打量和好奇。

“這位便是張卿家吧？抬起頭來，讓哀家瞧瞧?！笔Y太后微笑道。

“臣張綏之，叩見太后娘娘。”張綏之依抬起頭，但目光依舊恭敬地微微下垂，不敢直視鳳顏。

蔣太后仔細(xì)端詳著張綏之，只見眼前的年輕人身姿挺拔，面容俊朗，眉宇間既有讀書人的清雅之氣，又不失沉穩(wěn)干練，眼神清澈明亮，透著正直與聰慧。她越看越是滿意，臉上的笑容愈發(fā)慈祥，連連點(diǎn)頭：“好，好！果然是一表人才，氣度不凡！難怪我們家這個(gè)眼高于頂?shù)难绢^，對你念念不忘?？?，別站著了，都坐，都坐！就當(dāng)是尋常家宴，不必拘束?！?

“謝太后娘娘！”張綏之這才和朱秀寧一同在下首的錦墩上坐下。朱秀寧見母后對張綏之印象頗佳，心中竊喜，悄悄對張綏之眨了眨眼。

宮女們開始有條不紊地布菜斟酒。蔣太后甚是隨和，不斷招呼張綏之用餐：“張卿家，嘗嘗這個(gè)，這是哀家小廚房拿手的櫻桃肉……還有這個(gè)蟹粉獅子頭，是江南的做法，看看合不合你口味……”

張綏之恭敬不如從命，小心地用餐，舉止得體，禮儀周全。

蔣太后一邊用餐，一邊如同尋常長輩關(guān)心晚輩般，親切地與張綏之拉起了家常。

“張卿家，哀家聽秀寧說，你表字安甫？”

“回太后，臣表字確是安甫?！?

“安甫……安寧福泰，好字。是哪里人士啊？”

“臣祖籍云南麗江府?！?

“哦？云南？那可是個(gè)好地方，山清水秀的。哀家雖未去過，卻也聽聞過麗江風(fēng)光。家中還有何人？”

“回太后，家嚴(yán)曾任麗江軍民府同知，現(xiàn)已致仕，與家慈、家姐一同在麗江老家頤養(yǎng)天年。”

“也是官宦書香之家，很好。你是哪一科的進(jìn)士？”

“臣是嘉靖二年癸未科二甲第九名?！?

“二甲第九？那可是極高的名次了！真是年少有為！”蔣太后眼中贊賞之色更濃，“不像熜兒……唉，他如今是皇帝了，心思都放在了朝政上?！?

一番問答下來，蔣太后對張綏之的家世、人品、才學(xué)都有了初步了解，顯然是滿意至極。她嘆了口氣，拉過朱秀寧的手，又看向張綏之，語氣變得更為推心置腹：

“安甫啊，秀寧這孩子，是哀家最小的女兒，從小就被她父皇和哀家嬌慣壞了，性子是活潑跳脫了些，但心地是極善良的。她既然對你……有這個(gè)意思，哀家看著，你也是個(gè)穩(wěn)妥可靠的孩子。你們年輕人的心思，哀家明白?！?

她話鋒一轉(zhuǎn)，語氣中帶上一絲凝重：“只是，熜兒他……你們也知道，自從登基以來，尤其是經(jīng)歷了前幾個(gè)月那場風(fēng)波（左順門事件），性子是越發(fā)倔強(qiáng)了，認(rèn)定的事，九頭牛都拉不回來。他是皇帝，乾坤獨(dú)斷，有些事，即便是哀家這個(gè)做母親的，也不好過于干涉。你們的婚事，關(guān)乎國體，他那里……哀家也只能尋個(gè)合適的機(jī)會(huì)，慢慢試探，旁敲側(cè)擊，不能操之過急，否則反倒不美。這一點(diǎn)，你們要有耐心，也要有所準(zhǔn)備?！?

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