八月九日，寅時剛過，北京城還籠罩在一片黎明前最深沉的黑寂之中。秋寒深重，霜露凝結(jié)，打更人悠長而空洞的梆子聲，在空曠的街道上回蕩，更添幾分蕭索。大多數(shù)百姓尚在睡夢之中，整座城市如同蟄伏的巨獸，只有零星幾處為生計所迫的早市攤販，開始點亮微弱的燈火，準備著一天的營生。
在南城靠近宣武門的一處極為偏僻、房屋低矮破敗的陋巷深處，一座看似廢棄已久、院墻傾頹的土地廟小院地窖內(nèi)，卻透出一點如豆的昏黃燈光。
地窖內(nèi)空氣混濁，彌漫著潮濕的霉味和廉價燈油燃燒的氣味。狹窄的空間里，擠著七八個年紀在十五六歲到二十歲出頭的年輕男女，他們衣衫襤褸，面有菜色，此刻正裹著破舊的棉被，蜷縮在鋪著干草的角落酣睡。這些，都是竇娘暗中收留、庇護的可憐人——有些是她父親王思（原翰林院編修）府上遭難后僥幸逃脫的忠仆子女，有些則是其他因各種緣故被抄家、流放的犯官之后，在京中無依無靠、東躲西藏的孤雛。
地窖口遮擋的破木板被輕輕移開，一道纖細的身影，牽著一個小女孩，踩著吱呀作響的木梯，悄無聲息地走了下來。正是竇娘和胡杏兒。
盡管竇娘動作極輕，但地窖內(nèi)幾個警醒的年輕人還是立刻被驚醒了。他們一看到竇娘，如同受驚的幼獸看到了母獸，瞬間從睡夢中彈起，慌忙整理著破舊的衣衫，臉上帶著敬畏和依賴，低聲道：“竇娘姐姐！您回來了！”
他們的聲音驚動了其他人，很快，地窖里所有的年輕人都醒了過來，紛紛圍攏到竇娘身邊。昏暗的燈光下，一張張年輕卻飽經(jīng)風霜的臉上，寫滿了不安與期待。
竇娘看著這些將她視為唯一依靠的弟弟妹妹，清瘦的臉上掠過一絲復(fù)雜的神色，有憐惜，更有一種沉重的責任感。她將躲在自己身后、怯生生的胡杏兒輕輕拉到身前，用盡量平靜的語氣對眾人說道：“大家別慌。這是杏兒，我昨夜帶回來的孩子。她……遭遇了很大的不幸，父親被人害死了，現(xiàn)在還有壞人在抓她。從今天起，她暫時和我們住在一起，大家要互相照應(yīng)，絕不能對外人提起半個字，明白嗎？”
“明白了，竇娘姐姐！”年輕人們齊聲應(yīng)道，看向胡杏兒的目光中充滿了同情。他們自己就是天涯淪落人，對于同樣遭遇不幸的同伴，有種天然的親近感。
安撫好眾人后，竇娘將其中兩個年紀稍長、較為穩(wěn)重的青年叫到一旁，壓低聲音商議。她將胡杏兒父親是工部趙銘家仆、趙家昨夜被滅門、以及胡杏兒身懷重要圖紙、被神秘勢力追殺的情況，簡要說了一遍。
“……事情就是這樣?！备]娘的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，不是害怕，而是壓抑不住的悲憤，“杏兒的父親臨死前，讓她務(wù)必把圖紙交給工部左侍郎陳以勤陳大人。這圖紙，恐怕牽扯著極大的干系，甚至……可能和朝中的某些陰謀有關(guān)！”
一個名叫石頭的青年皺眉道：“竇娘姐，這……這太危險了！工部侍郎府邸，豈是我們能靠近的？萬一被那些追殺的人發(fā)現(xiàn)，我們……我們所有人都會沒命的！”
另一個叫小草的姑娘也擔憂地說：“是啊，竇娘姐，咱們自身難保，何必再惹這滔天的麻煩？不如……不如想個法子，把這孩子和圖紙悄悄送到順天府或者……或者錦衣衛(wèi)門口？”
“不行！”竇娘斷然搖頭，眼中閃過一絲決絕的寒光，“順天府？錦衣衛(wèi)？你們以為他們就是青天大老爺嗎？我昨日……昨日好不容易聯(lián)系上一位在詔獄當差的前輩，他冒著天大的風險告訴我……我爹……我爹他……”她的聲音哽咽了一下，雙手緊緊握拳，指甲深深掐入掌心，才勉強控制住情緒，“他老人家當年在左順門被打得奄奄一息，并未當場斃命！而是……而是被拖進了詔獄！他們……他們是怕我爹不死，在詔獄里……對他下了毒手！是滅口！”
最后兩個字，她幾乎是從牙縫里擠出來的，帶著血淚般的恨意！地窖內(nèi)的空氣瞬間凝固了，所有年輕人都屏住了呼吸，臉上充滿了震驚和恐懼！左順門事件，是他們所有人噩夢的開端，而竇娘父親王思的遭遇，更是讓他們對朝廷的最后一絲幻想徹底破滅！
竇娘抬起淚光閃爍卻異常堅定的眸子，掃過眾人：“這朝廷，這官府，早已爛到了根子里！指望他們？不如指望老天開眼！這圖紙，是杏兒父親用命換來的，或許……是揭開某些黑幕的關(guān)鍵！我們不能把它交給那些可能本身就是兇手的人！”
她深吸一口氣，壓下翻涌的心潮，沉聲道：“石頭，小草，你們聽著。今天我?guī)觾撼鋈ヒ惶?，去見那位詔獄的前輩，看看能否打聽到更多關(guān)于追殺她的人的消息。你們所有人，老老實實待在這里，沒有我的信號，絕不準踏出地窖半步！糧食還夠吃幾天，省著點用。若……若我傍晚之前沒有回來，你們就……就想辦法各自逃命去吧，永遠別再回北京城！”
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“竇娘姐！”石頭和小草驚呼出聲，眼中涌出淚水。
“別說了！照我說的做！”竇娘語氣堅決，不容置疑。她轉(zhuǎn)身，拉起胡杏兒冰冷的小手，柔聲道：“杏兒，我們走?！?
離開那陰暗壓抑的地窖，重新呼吸到外面清冷而自由的空氣，胡杏兒才感覺稍微好受了一些，但小手依然緊緊抓著竇娘的衣角，仿佛那是她唯一的依靠。天色已經(jīng)蒙蒙亮，東方泛起魚肚白，但街巷依舊空曠，只有早起的麻雀在光禿禿的樹枝上嘰喳叫著。
竇娘帶著胡杏兒，專挑那些最偏僻、最不起眼的小巷穿行。她熟悉這片區(qū)域的每一條暗道，每一個可以藏身的角落，如同一條游走在城市陰影中的魚。為了安撫饑腸轆轆的胡杏兒，她在路過一個剛剛支起灶火的早點攤時，小心翼翼地用身上僅有的幾文錢，買了兩個熱騰騰的、皮薄餡大的菜肉包子。
“慢慢吃，小心燙?！备]娘將包子遞給胡杏兒，自己卻什么都沒買。她看著小女孩狼吞虎咽的樣子，眼中閃過一絲心疼。
一邊走，竇娘一邊裝作不經(jīng)意地低聲詢問：“杏兒，你再仔細想想，你爹爹臨死前，除了讓你把東西交給陳大人，還有沒有說別的？比如……有沒有提到為什么要交給陳大人？或者，有沒有交代你，如果找不到陳大人，可以去找別的什么人？”
胡杏兒努力咽下口中的食物，歪著小腦袋想了想，肯定地搖搖頭：“爹爹……爹爹流了好多血……他就一直說……‘圖紙……交給……工部左侍郎……陳以勤……大人……救命……’別的……別的就沒說了……”她說著，眼圈又紅了。
“工部左侍郎……陳以勤……”竇娘在心中默默重復(fù)著這個名字，每念一遍，心就如同被針扎一下，泛起尖銳的疼痛，以及一股難以喻的酸楚和……絕望的悲涼。
陳以勤！她怎么會不知道這個人！他正是她刻骨銘心的戀人、即將尚主的清湘儀賓——陳知瀾的親生父親！
往事如同潮水般涌上心頭，幾乎要將她淹沒。就在不到一個月前，的夜晚，她還曾與陳知瀾偷偷相約在燈市口，互訴衷腸。陳知瀾，字慕川，那個溫潤如玉、才華橫溢、眼中盛滿了星光的青年，曾握著她的手，信誓旦旦地說，待他金榜題名，必定風風光光地迎娶她過門，不在乎她父親是獲罪之臣，只在乎她這個人。
然而，命運的轉(zhuǎn)折如此殘酷迅疾。七月十五，左順門血案爆發(fā)，她的父親王思被列入奸黨名單，慘死詔獄，家產(chǎn)抄沒，女眷充入教坊司，她更是被點名要發(fā)配至關(guān)外軍營，充作最為卑賤的軍妓！而幾乎就在她家遭難的同一時間，皇帝賜婚的旨意下達，將清湘郡主朱禧君指婚給了陳知瀾！她聽說，陳以勤為了家族前途，毫不猶豫地接受了這門足以光耀門楣的皇親婚事，迅速為兒子操辦起來，徹底斬斷了她與陳知瀾之間本就渺茫的希望。
她是在被押解出京的路上，僥幸被一位受過父親恩惠的義士冒死救出，這才得以逃脫魔爪，隱姓埋名，藏匿在這北京城的陰暗角落，如同陰溝里的老鼠，茍延殘喘。這半個多月來，她無時無刻不活在恐懼、仇恨和對戀人背叛的痛楚之中。她曾無數(shù)次想過，要不要去找陳知瀾問個明白，問他是否還記得曾經(jīng)的誓？但她不敢，也不能！她是一個朝廷欽犯，是逃奴，去找他，不僅會立刻暴露自己，被重新抓回那生不如死的境地，更會連累他，讓他背上勾結(jié)罪臣之女的罪名，前途盡毀！那比殺了她還要難受！
可是現(xiàn)在……胡杏兒，這個可憐的孩子，她唯一的生路，就是找到陳以勤，交出那份可能至關(guān)重要的圖紙！陳府，那個她曾經(jīng)或許有機會以另一種身份踏入的地方，如今卻成了她最不敢靠近、也最不愿靠近的龍?zhí)痘⒀ǎ?
她去，風險極大！且不說陳府如今因婚事戒備何等森嚴，單是她這張臉，陳府上下認得她的人不在少數(shù)，一旦被認出，后果不堪設(shè)想！而且，她以什么身份去？一個逃犯，去求見當朝三品大員、未來的皇親國戚？簡直是自投羅網(wǎng)！更可怕的是，萬一牽連出她與陳知瀾的舊情……那對陳家，對陳知瀾，將是滅頂之災(zāi)！
她不去？難道眼睜睜看著胡杏兒這樣一個無辜的孩子，因為懷揣著可能揭露罪惡的證據(jù)，而最終慘死在追殺者的刀下？或者，讓她一個十一歲的小女孩，獨自去闖那深似海的侍郎府?。窟@無異于讓她去送死！
竇娘的心，如同在油鍋上煎烤，備受煎熬。一邊是自身難保的恐懼和對過往情殤的逃避，一邊是道義的責任和對弱小生命的憐憫。她該怎么辦？
“竇娘姐姐……你怎么了？你的手好冷……”胡杏兒察覺到竇娘握著自己的手在微微顫抖，且冰涼刺骨，仰起小臉，擔憂地問道。
竇娘猛地回過神，強迫自己擠出一個蒼白的笑容，掩飾道：“沒……沒事，姐姐只是有點冷?？斐园?，包子要涼了?！?
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她抬起頭，望向灰蒙蒙的天空，深深吸了一口冰冷的空氣，眼中閃過一抹殉道者般的決絕光芒。罷了……罷了！個人恩怨，生死安危，在一條鮮活的小生命和可能關(guān)乎無數(shù)人性命的真相面前，又算得了什么？父親一生耿直，為國捐軀，她雖為女子，也不能辱沒了門風！就算前面是刀山火海，為了這孩子，為了心中那份無法泯滅的正義與良知，她……也必須去闖一闖！
打定主意，竇娘不再猶豫。她拉著胡杏兒，加快了腳步，向著與那位詔獄前輩約定的、位于京城西南角、靠近城墻根的一處更為荒僻無人的死胡同走去。她必須先拿到更多關(guān)于追殺者身份的情報，然后再想辦法，如何安全地將胡杏兒和圖紙，送到陳以勤的手中。每一步，都必須如履薄冰，稍有差池，便是萬劫不復(fù)。
晨曦微露，將兩人的身影拉得長長的，投射在布滿青苔和污漬的斑駁墻壁上，堅定而又充滿了未知的危險。北京城新的一天開始了，而對于竇娘和胡杏兒而，生死考驗，才剛剛拉開序幕。
北京城南，靠近宣武門城墻根一帶，是京城最破敗、最混亂的所在。迷宮般的窄巷縱橫交錯，兩側(cè)是低矮歪斜的棚屋和年久失修的老宅，污水橫流，垃圾遍地。即便是清晨，空氣中依舊彌漫著一股難以散去的、混合著霉變、穢物和廉價煤煙的味道。這里是貧民、乞丐、流民以及各種見不得光的地下行當者的聚集地，官府的力量在此地也顯得稀薄而無力。
竇娘緊緊攥著胡杏兒冰涼的小手，心臟在胸腔里狂跳，幾乎要撞破肋骨。她憑著記憶，在如同蛛網(wǎng)般錯綜復(fù)雜的小巷中快速穿行，每一步都踩在濕滑黏膩的石板或泥濘上，發(fā)出輕微卻在她聽來如同驚雷的聲響。胡杏兒跌跌撞撞地跟在她身后，小臉煞白，大氣不敢出，唯有那雙驚恐的大眼睛，死死盯著前方竇娘略顯單薄卻異常堅定的背影。
她們的目標，是位于一條死胡同最深處、一間幾乎被廢棄的土地廟。那里，是竇娘與那位冒著生命風險在詔獄當差、曾受過她父親恩惠的前輩約好的秘密接頭地點。
越靠近那條死胡同，竇娘心中的不安就越發(fā)強烈。四周太安靜了，安靜得反常。連平日里總在垃圾堆里翻找食物的野狗都不見了蹤影，只有寒風穿過巷弄時發(fā)出的嗚咽聲。
終于，她們來到了死胡同的盡頭。那間低矮破敗、連門匾都早已掉落的小土地廟，如同一個蜷縮在角落里的垂死老人，沉默地矗立在晨曦的微光中。廟門虛掩著，里面黑漆漆的，透不出一絲光亮。
竇娘停下腳步，將胡杏兒護在身后，屏住呼吸，側(cè)耳傾聽。里面……沒有任何聲音。
她的心沉了下去。一種不祥的預(yù)感如同冰冷的毒蛇，纏繞上她的脊背。
“前輩？劉叔？您在嗎？”她壓低聲音，對著門縫輕輕呼喚。
沒有回應(yīng)。只有死一般的寂靜。
竇娘咬了咬牙，深吸一口氣，猛地推開那扇吱呀作響的破舊木門！
門開的瞬間，一股濃重得令人作嘔的血腥味，混合著塵土的氣息，撲面而來！
借著從門口透入的微弱天光，竇娘看清了廟內(nèi)的景象——她雙腿一軟，險些癱倒在地！
只見土地廟小小的殿堂內(nèi)，到處是噴濺狀的血跡！那位約好在此見面的劉叔，此刻正仰面倒在布滿灰塵的供桌下，雙目圓睜，臉上凝固著極度的驚恐與痛苦！他的胸口，被利刃剖開了一個巨大的豁口，鮮血染紅了他身上那件破爛的獄卒號服，也浸透了身下的地面！顯然，他早已氣絕多時！
“啊——！”胡杏兒嚇得發(fā)出一聲短促的尖叫，立刻被竇娘死死捂住了嘴巴！
“嘖嘖嘖……真是感人啊！王大小姐，沒想到你命這么硬，從教坊司逃出來了不說，還敢回北京城？更沒想到，你還真敢來赴約？”
一個陰惻惻、帶著戲謔和殘忍味道的聲音，從廟宇那殘破的佛像后響起。緊接著，七八個手持鋼刀、面色兇悍的黑衣蒙面人，如同鬼魅般，從陰影中緩緩走了出來，堵住了唯一的出口。為首一人，身材高瘦，眼神如同毒蛇，正用一塊布巾，慢條斯理地擦拭著刀鋒上未干的血跡。
竇娘只覺得一股寒氣從腳底直沖天靈蓋！中計了！這是一個陷阱！對方不僅知道她會來，還提前一步sharen滅口，在此守株待兔！
“是你們……是你們殺了我父親！”竇娘的聲音因極致的憤怒和恐懼而顫抖，她將胡杏兒死死護在身后，目光死死盯住那個為首的黑衣人，“你們到底是什么人？！”
那為首的黑衣人發(fā)出一陣桀桀的怪笑，仿佛聽到了天大的笑話：“我們是什么人？王大小姐，你都是快要死的人了，知道那么多有什么用？反正到了陰曹地府，你們父女很快就能團聚了！哦，對了，還有你藏起來的那些小耗子們……估計這會兒，也已經(jīng)先走一步，在黃泉路上等著你了！”
藏起來的耗子？！
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竇娘腦中如同驚雷炸響！他們……他們竟然知道地窖！知道石頭、小草他們！
“我跟你們拼了！”絕望和憤怒瞬間吞噬了竇娘的理智！她尖叫一聲，非但沒有后退，反而如同瘋虎般，從懷中抽出一柄貼身藏匿的、尺許長的短劍，朝著那為首的黑衣人猛撲過去！劍光如電，直刺對方咽喉！這一刻，她不再是那個看似柔弱的江南才女，而是被逼入絕境、誓死一搏的復(fù)仇者！
“找死！”那黑衣人沒料到竇娘如此剛烈，竟敢主動出手，眼中閃過一絲訝異，隨即化為獰笑，手中鋼刀一橫，精準地格開了竇娘的短劍！
“鐺！”火星四濺！
巨大的力量震得竇娘手腕發(fā)麻，短劍險些脫手！她畢竟力弱，與這些職業(yè)殺手硬拼，毫無勝算！
“拿下她！要活的！那小丫頭也別放過！”黑衣人首領(lǐng)厲聲喝道，手下幾名殺手立刻揮舞鋼刀，圍攻上來！
竇娘心知絕不能被困死在這狹小的廟內(nèi)！她一把拉起嚇傻了的胡杏兒，猛地將手中短劍朝著撲來的一個殺手面門擲去，趁對方閃避的瞬間，她抓起供桌上一個積滿香灰的破舊香爐，用盡全身力氣，砸向廟門口的另一名殺手！
“嘭！”香灰彌漫，迷住了殺手的視線！