夜幕低垂，星子初現(xiàn)。澄清坊張宅內(nèi)，卻亮著溫暖的燈火，驅(qū)散了秋夜的寒涼。忙碌、緊張、驚心動魄的一日終于過去，張綏之拖著疲憊不堪卻精神亢奮的身軀，回到了這個在京中唯一能讓他感到片刻安寧的“家”。
剛踏入院門，一股濃郁誘人的飯菜香氣便撲鼻而來，中間還夾雜著花翎與阿依朵兩個丫頭嘰嘰喳喳的說笑聲。
“大人回來啦！”眼尖的花翎第一個發(fā)現(xiàn)他，像只歡快的雀鳥般從廚房里蹦了出來，腰間還系著一條洗得發(fā)白的粗布圍裙，手上沾著些許面粉。阿依朵也跟在她身后，手里端著一盤剛出鍋、熱氣騰騰、色澤金黃的蔥油餅，臉上洋溢著燦爛的笑容。
“大人，您可算回來了！快洗洗手，吃飯了！今天我和阿依朵姐姐可是使出了渾身解數(shù)！”花翎一邊說著，一邊手腳麻利地幫張綏之解下沾了塵土的官袍外氅。
張綏之看著眼前這充滿生活氣息的一幕，聞著那熟悉的家的味道，緊繃了一整日的神經(jīng)終于緩緩松弛下來，一股暖流涌上心頭，驅(qū)散了滿身的疲憊。他露出一個真心實意的笑容：“好，辛苦你們了?！?
廳堂的方桌上，已經(jīng)擺滿了菜肴。雖非山珍海味，卻樣樣精致可口，都是張綏之平日愛吃的家常菜：一碟切得細細的、淋了香油的醬黃瓜，一盆奶白色的、撒著碧綠蔥花的鯽魚豆腐湯，一碗油光紅亮、軟爛入味的紅燒肉，還有那剛烙好的、外酥里嫩的蔥油餅，以及一碟清爽的涼拌三絲。簡單，卻充滿了用心。
張綏之確實是餓極了，也顧不得什么“食不”的規(guī)矩，坐下便拿起筷子，狼吞虎咽起來。他吃得香甜，花翎和阿依朵便在一旁，眼睛亮晶晶地看著，你一我一語地介紹著：
“大人，您嘗嘗這魚湯，是阿依朵姐姐守著爐子熬了足足一個時辰的呢，湯色像牛奶一樣白！”
“還有這紅燒肉，花翎可是偷偷跟隔壁王婆婆學的秘訣，加了冰糖炒的糖色，一點都不膩！”
“這蔥油餅是我烙的，火候剛好，又香又脆！”
張綏之一邊吃，一邊連連點頭，含糊不清地贊道：“嗯！好吃！真好吃！你們倆的手藝是越來越好了！比京城里大酒樓的廚子也不差！”
得到夸獎，兩個丫頭笑得更開心了，小小的廳堂里充滿了溫馨愉快的氣氛。
風卷殘云般將桌上的飯菜掃蕩大半，張綏之滿足地放下筷子，接過阿依朵遞上的熱毛巾擦了擦臉和手，感覺渾身的力氣都回來了。他看著眼前這兩個自朝鮮便跟隨他、歷經(jīng)生死、情同兄妹的姑娘，心中一動，開口道：“花翎，阿依朵?！?
“在呢，綏之哥哥！”兩個丫頭齊聲應道。
張綏之神色認真起來：“明日開始，你們二人，隨我一同辦案?！?
“??？”花翎和阿依朵都是一愣，隨即臉上露出驚喜和躍躍欲試的神情。花翎性子急，搶先問道：“真的嗎？大人！我們……我們也能幫上忙了？”
“當然?！睆埥椫c點頭，眼中帶著信任與期許，“你二人身手都不錯，尤其是潛行、追蹤、攀爬這些本事，甚至比衙門里許多老捕快還要強。眼下這案子，牽扯甚廣，敵暗我明，需要多方查探。有些場合，我或者官府的衙役不便直接出面，你們正好可以彌補不足。記住，一切以自身安全為重，暗中查訪，發(fā)現(xiàn)任何可疑跡象，立刻回報，不得擅自行動。”
他心中自有考量?；岷桶⒁蓝潆m為女子，但一個機靈古怪，一個沉穩(wěn)敏銳，都有一身不錯的武藝，尤其擅長隱匿和輕身功夫，是極好的暗探人選。讓她們參與進來，不僅能多兩雙眼睛、兩只耳朵，在某些特定情境下，或許能起到意想不到的作用。
“是！綏之哥哥放心！我們一定小心行事，絕不給您添亂！”花翎和阿依朵激動地應下，小臉上滿是興奮和使命感。
又囑咐了幾句注意事項，張綏之便讓她們收拾碗筷，自己則起身回到了書房。
書房內(nèi)，燭火搖曳。張綏之沒有立刻休息，而是從書架的暗格中，小心翼翼地取出一疊裝訂整齊、紙頁泛黃的手抄本。這是離京前，藥王弟子、真正的濟生堂少東家顧云深贈予他的——一部顧云深師徒二人畢生鉆研醫(yī)藥、毒理之心得筆錄，以及部分江南藥王陸清嵐傳下的孤本醫(yī)案抄錄。
今日北鎮(zhèn)撫司中，那名白蓮教俘虜死于見血封喉的毒針之下，那詭異的氣味、細微的針孔，都給他留下了極深的印象。這些江湖上下九流的陰毒手段，往往超出了尋常刑名案件的范疇，若不通曉些醫(yī)毒之理，極易被表象迷惑，甚至可能中了敵人的暗算。
他深吸一口氣，摒除雜念，就著昏黃的燭光，緩緩翻開了手中的抄本。顧云深的字跡清秀工整，繪圖精準細致。上面不僅記載了各種藥材的性味歸經(jīng)、炮制方法，更有許多關(guān)于疑難雜癥、奇毒怪毒的診斷、解毒之法，以及大量相關(guān)的案例記載。其中一些用朱筆特別標注的，正是關(guān)于各種“蠱毒”、“迷藥”、“瞬殺之毒”的記載，有些描述，竟與今日所見那毒針之效有幾分相似！
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張綏之看得入了神，時而蹙眉沉思，時而提筆在旁邊的紙上記錄下關(guān)鍵要點。他深知，與白蓮教這等行事詭秘、不擇手段的邪教組織較量，光有律法條文和推理斷案之能是遠遠不夠的，還必須了解他們的手段，知己知彼，方能克敵制勝。這部醫(yī)書毒經(jīng)，此刻在他看來，不啻于一部應對陰險敵人的“武功秘籍”。
夜?jié)u深，萬籟俱寂，唯有書房中偶爾響起的翻書聲和燭花爆開的輕微噼啪聲。張綏之的身影被燭光拉得長長的，投在墻壁上，顯得專注而孤獨。他仿佛又回到了少年時在云南麗江老家，于父親書房中秉燭夜讀的時光，只是如今，他讀的不再是圣賢文章，而是關(guān)乎生死、關(guān)乎真相的另一種“學問”。
……
與此同時，紫禁城深處，清湘郡主朱禧君所居的宮殿內(nèi)，卻是另一番景象。雖已夜深，宮內(nèi)依舊燈火通明，人影綽綽。
尚宮局幾位有品級的女官，正領著數(shù)十名宮女太監(jiān)，捧著各式各樣的錦盒、漆盤，魚貫而入，將偌大的寢殿映襯得如同白晝?？諝庵袕浡F香料和嶄新織物的特殊氣息。
今夜，是內(nèi)府為清湘郡主呈送、試穿大婚禮服的日子。
朱禧君身著素白的寢衣，烏黑的長發(fā)如瀑布般披散在肩頭，怔怔地坐在梳妝臺前。銅鏡中映出她清艷卻帶著一絲茫然和倦怠的面容。宮女阿菊小心翼翼地站在她身后，為她梳理著長發(fā)。
“郡主，您看，尚服局把大婚的吉服、翟冠、霞帔都送來了，請您過目試穿呢?！睘槭椎囊晃晃迤飞袑m臉上堆著恭敬而討好的笑容，指揮著宮女們將一件件璀璨奪目的服飾展開。
霎時間，整個寢殿仿佛被霞光籠罩！
首先映入眼簾的，是那頂最為莊重華麗的七翟銜珠冠。冠體以細竹絲為胎，髹以黑漆，邊緣綴滿大小均勻、光澤瑩潤的東珠。冠前部，以金絲、點翠工藝盤出七只展翅欲飛的翟鳥（雉雞），翟鳥口中各銜一串長長的珍珠瓔珞，垂下至肩。冠頂則飾以牡丹、寶相花等繁復華麗的點翠花飾，中間簇擁著一顆龍眼大小、光華奪目的紅寶石。這頂?shù)怨?，其?guī)格形制，幾乎比肩公主，盡顯皇家的恩寵與尊貴。
接著，是大衫霞帔。大衫為深青色，乃最高等級的“纻絲”面料，觸手溫潤絲滑，其上用純金線盤繞繡出巨大的云鳳穿花圖案，鳳凰姿態(tài)各異，栩栩如生，在燭光下流光溢彩，華美不可方物。霞帔為并列兩條，自肩后垂至膝下，亦為深青底色，上用彩線繡滿精致的云龍紋樣，邊緣綴以珍珠寶石，奢華無比。
此外，還有鞠衣、大帶、玉革帶、青襪舄等一應配件，無不是用料考究，做工精湛，代表了明代宮廷織造與刺繡工藝的最高水準。
“郡主，請您更衣試冠吧?！鄙袑m輕聲請示。
朱禧君如同一個精致的木偶，被宮女們攙扶起來，一層層穿上那繁復沉重的大婚禮服。當那頂象征著無上榮耀卻也沉重無比的七翟冠戴在頭上時，她纖細的脖頸不由得微微沉了一下?？粗R中那個被華服珠寶包裹、熟悉又陌生的自己，朱禧君一時間有些恍惚。
鏡中人，眉目如畫，雍容華貴，在珠光寶氣的映襯下，確實有傾國傾城之姿。這身行頭，是多少宗室女子夢寐以求的榮光?？伤闹?，卻感受不到絲毫待嫁新娘應有的喜悅與羞澀，反而涌起一股巨大的、難以說的空虛和……恐懼。這華麗的衣冠，如同一個精美絕倫的黃金鳥籠，即將把她的一生都禁錮其中。
“郡主，您真是……太美了！”阿菊在一旁由衷地贊嘆，眼中滿是驚艷，“這身吉服，也只有您這般品貌，才配得上呢！”
周圍的宮女女官們也紛紛附和，說著吉祥話。
朱禧君勉強擠出一絲笑容，目光卻不由自主地飄向窗外沉沉的夜色。她想起了白日里阿菊告訴她的話——永淳堂姐去見過那位未來的儀賓，陳知瀾了，據(jù)說“儀表堂堂”。
儀表堂堂……她心中默念著這四個字，卻勾勒不出一個清晰的形象。那是一個完全陌生的男子，她甚至不知道他喜歡什么，討厭什么，性情如何。她的婚姻，從始至終，都與她本人的意愿無關(guān)，只是皇權(quán)恩寵、政治聯(lián)姻的一枚棋子。陛下給予她超規(guī)格的殊榮十里紅妝，郡王儀仗，無非是為了彰顯天家恩德，安撫雍王一脈，或許……還有一絲對她父母早逝的憐憫。但這浩蕩皇恩之下，她作為一個活生生的人，內(nèi)心的彷徨與無助，又有誰真正在意？
想著想著，兩行清淚，毫無預兆地順著她光滑的臉頰滑落，滴在胸前冰涼的珍珠瓔珞上。
“郡主！您……您怎么哭了？”阿菊嚇了一跳，連忙掏出絲帕為她擦拭，低聲勸慰道，“快別哭了，這大喜的日子……妝都要花了。郡主，出嫁是每個女兒家都要經(jīng)歷的。奴婢聽說，那陳二公子人品才學都是極好的，家世又清白，您嫁過去，就是正經(jīng)的郡王妃，尊貴無比，多少人羨慕都羨慕不來呢！”
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朱禧君任由阿菊擦拭著眼淚，聲音帶著一絲哽咽：“阿菊……我知道……我知道這是皇恩浩蕩……可是……可是我心里……就是怕……”
阿菊心中嘆息，她何嘗不明白郡主的心思？這看似風光的婚姻，背后有多少無奈。她只能繼續(xù)安慰：“郡主放寬心，長公主殿下今日不是親自去瞧過了嗎？殿下都說好，那定然是錯不了的。等成了親，相處久了，自然就有感情了。您這般品貌，儀賓爺疼您還來不及呢！”
朱禧君不再說話，只是默默流淚。殿內(nèi)喜慶的氣氛，與她內(nèi)心的悲涼形成了鮮明的對比。那華麗的婚服，此刻穿在身上，只感到無比的沉重與冰冷。未來的路究竟如何？她看不到光亮，只有一片未知的、令人心悸的迷霧。
夜更深了。張宅書房內(nèi)的燭光依舊亮著，紫禁城中的珠淚悄然風干。一個在案牘勞形中尋求破案的鑰匙，一個在錦繡堆里咀嚼著命運的苦澀。北京城的秋夜，掩蓋著太多的秘密與掙扎，而黎明，終將如期而至，帶來新的挑戰(zhàn)與未知。
與此同時，北京城西，靠近阜成門的一處僻靜巷弄深處，一座小小的獨門院落內(nèi)，燭火昏黃。
這里便是錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司千戶徐舒月在京中的居所。與她那令人聞風喪膽的“玉羅剎”名號以及魏國公府的顯赫背景截然不同，這小院簡陋得近乎寒酸。一進的小院，三間低矮的瓦房，院中除了一棵老槐樹和一口石砌水井，再無他物。屋內(nèi)陳設更是簡單，一桌，一椅，一榻，一個簡陋的衣柜，墻上掛著幾張弓弩和一柄出鞘的繡春刀，除此之外，幾乎看不到任何屬于女子的瑣碎物件或裝飾，冷清得如同苦行僧的禪房，甚至比許多尋常百姓家還要樸素。
徐舒月褪去了那身象征權(quán)力與煞氣的杏黃飛魚服，只穿著一件洗得發(fā)白的靛藍色粗布窄袖短襦和同色長褲，烏黑的長發(fā)隨意用一根木簪挽在腦后，露出光潔飽滿的額頭和修長的脖頸。她打了一桶冰冷的井水，就著廊下的月光，用粗布汗巾用力地擦洗著臉頰和手臂，仿佛要洗去這一日沾染的血腥、塵埃和……屈辱。
水珠順著她線條利落的下頜滑落，滴在青石板上，發(fā)出細微的聲響。她的動作粗暴而迅捷，帶著一種近乎自虐的力度。白日里在御前、在北鎮(zhèn)撫司、在長公主面前發(fā)生的一幕幕，尤其是張綏之那張看似平靜卻字字誅心的臉，不受控制地在她腦海中反復閃現(xiàn)。
“該死的張綏之！”她猛地將汗巾摔進水桶，濺起一片水花，咬牙切齒地低罵出聲，聲音在寂靜的院落里顯得格外清晰刺耳?！耙粋€手無縛雞之力、只會耍嘴皮子的酸??！仗著有幾分小聰明，攀上了長公主的高枝，就敢在本官面前耀武揚威！還敢……還敢教訓起本官來了！”
她越想越氣，胸口劇烈起伏。她自幼因庶出身份，在魏國公府受盡白眼，養(yǎng)成了尖銳好斗、不肯服輸?shù)男宰印Ｍ渡礤\衣衛(wèi)后，更是憑借一股不要命的狠勁和過人的身手，在男人堆里殺出一條血路，掙得了如今的地位。何曾受過今日這般接連的挫敗和奚落？而且對方還是一個年紀比她小、品級比她低、在她看來全靠裙帶關(guān)系上位的文弱書生！
“查案？合作？我呸！”她啐了一口，眼中寒光閃爍，“想跟本官搶功？門都沒有！胡杏兒那小丫頭片子，本官掘地三尺也要先把你找出來！到時候，人贓并獲，功勞全是北鎮(zhèn)撫司的！看你張綏之還有什么臉在陛下和長公主面前賣弄！”
她煩躁地在院子里踱了幾步，夜風吹拂，帶來一絲涼意，卻吹不散她心頭的燥郁。二十四歲了……她下意識地摸了摸自己因常年習武而略顯粗糙的臉頰。這個年紀，尋常女子早已相夫教子，而她，卻依舊孑然一身，與刀光劍影、陰謀詭計為伴。不是沒有人提過親，但要么是趨炎附勢之徒，要么是畏懼她兇名的懦夫，要么……就是家族為了利益聯(lián)姻的工具。她一個也看不上，也懶得應付。久而久之，“厭男”、“潑婦”、“玉羅剎”的名聲便傳開了，更是無人敢招惹。
“男人……沒一個好東西！”她恨恨地想道，腦海中卻不由自主地浮現(xiàn)出張綏之那雙清澈而堅定的眼睛，以及他面對自己咄咄逼人時，那份異乎尋常的冷靜與……該死的從容！這讓她更加心煩意亂。
“睡覺！”她強行壓下紛亂的思緒，轉(zhuǎn)身走進冰冷的屋內(nèi)，吹熄了蠟燭，和衣躺在了那張硬邦邦的木板床上。黑暗中，她睜著眼睛，望著屋頂模糊的椽梁，直到后半夜，才在極度的疲憊中沉沉睡去。只是那緊蹙的眉頭，顯示著她的睡眠并不安穩(wěn)。
……
與此同時，澄清坊張宅書房內(nèi)，卻是另一番光景。
燭火通明，張綏之并未休息，而是坐在書案后，仔細閱讀著手中幾頁密報。書案對面，站著一位身著玄色勁裝、身形矯健、面容清秀卻目光銳利的女子，正是永淳長公主身邊最得力的女侍衛(wèi)之一，青鸞。她悄無聲息地潛入張宅，帶來了張綏之急需的信息。
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“張大人，這是您要的，關(guān)于北鎮(zhèn)撫司徐舒月千戶的背景資料。”青鸞的聲音低沉而清晰，帶著職業(yè)性的冷靜。
張綏之快速瀏覽著紙上的字句，眉頭微挑：“弘治十三年生人……魏國公徐鵬舉同父異母的姐姐……生母是婢女……自幼被送往外地……性格剛烈，與家族不睦……”他輕輕敲著桌面，“難怪……如此特立獨行，行事……百無禁忌。”
青鸞補充道：“徐千戶因其出身，在魏國公府內(nèi)并不得意，自幼便被送去學武，后投入錦衣衛(wèi)。她能力極強，但也因此……樹敵頗多。因其手段狠辣，性情……潑辣，在南京時便有‘玉羅剎’之稱。此次調(diào)任京師，據(jù)說是……頂了別人的缺，背后或有魏國公府的意思，或許是想讓她遠離南京的是非之地?！?
張綏之點點頭，將密報放下。他對此并不意外，徐舒月的行舉止，處處都透著一種因出身而極度敏感、進而用強悍和尖刻來武裝自己的痕跡。他轉(zhuǎn)而問道：“陳家那邊，查得如何？特別是工部左侍郎陳以勤陳大人，以及那位即將尚主的二公子陳知瀾。”
青鸞顯然早有準備，流暢地答道：“陳以勤陳大人，是嘉靖二年的進士，為人謹慎，精于實務，尤其擅長工程營造，因此得陛下賞識，擢升工部左侍郎。原工部尚書趙璜趙大人，因多次上疏反對陛下興建宮觀，認為勞民傷財，已漸失圣心。陛下擢升陳大人，確有扶持其制衡乃至取代趙尚書之意。此次將清湘郡主賜婚陳家，亦是陛下對陳家的莫大恩寵與信任，意在鞏固其地位。對陳家而，這門婚事確實是光耀門楣的天大榮耀?！?
“至于二公子陳知瀾，”青鸞頓了頓，語氣中帶上一絲不易察覺的微妙，“字慕川，現(xiàn)任光祿寺寺丞（從六品）。據(jù)查，此人性情溫和，好讀書，善書畫，頗有才名，但……似乎并不熱衷于仕途。對于尚主之事，陳府上下皆歡欣鼓舞，唯獨陳二公子本人，似乎……并無多少喜色，反而有些郁郁寡歡。有下人風聞，陳二公子似乎……心有所屬，但具體是何人，尚未查實?！?
“心有所屬？”張綏之眼中精光一閃，這與他白日在陳府的觀察不謀而合！果然有問題！一場御賜的、看似美滿的皇室姻緣，新郎官卻心系他人？這背后，是否隱藏著不為人知的秘密？甚至……可能與趙銘的案子有某種關(guān)聯(lián)？畢竟，趙銘是工部官員，而陳以勤是工部左侍郎！
他沉吟片刻，又問：“關(guān)于胡杏兒的下落，北鎮(zhèn)撫司那邊，可有什么動靜？徐千戶今日回去后，有何部署？”
青鸞搖了搖頭：“回大人，北鎮(zhèn)撫司內(nèi)部戒備森嚴，我們的眼線難以深入核心。但據(jù)外圍觀察，徐千戶回衙后，確實加派了大量緹騎暗探，似乎在全力搜尋一個小女孩的下落，動靜不小。但截至目前，似乎……并無實質(zhì)性進展。”
張綏之嘴角勾起一抹意味深長的笑容：“看來，咱們這位徐姐姐，是下定決心要搶這個頭功了。也好，讓她先去碰碰釘子吧?！?
他站起身，走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，目光變得深邃而堅定：“青鸞姑娘，有勞你繼續(xù)盯著北鎮(zhèn)撫司的動向，尤其是徐千戶的一舉一動，若有關(guān)于胡杏兒的任何蛛絲馬跡，立刻報我?！?
“是，大人。”青鸞躬身領命。
“另外，”張綏之轉(zhuǎn)過身，眼中閃爍著智慧的光芒，“告訴殿下，請她放心，一切盡在掌握。眼下，我們不必與徐千戶在尋找胡杏兒這件事上硬碰硬?！?
青鸞微微一愣，疑惑道：“大人的意思是……我們不找胡杏兒了？”
“不?！睆埥椫畵u搖頭，語氣斬釘截鐵，“胡杏兒是關(guān)鍵，必須找！但我們要換一個方向?！?
他走到書案前，鋪開一張京城簡圖，手指重重地點在城西偏北的一處位置，那里用朱筆標注著三個字——玄極觀。
“這里，”張綏之的目光銳利如刀，“才是所有問題的核心！趙銘因玄極觀工程而死，白蓮教因玄極觀工程而sharen滅口！胡三父女要找的陳以勤，是玄極觀工程的實際負責人！一切的線索，最終都指向了這里！”