戌時三刻（晚八點四十五分），麟德殿夜宴在看似賓主盡歡、實則暗流涌動的氣氛中，終于落下帷幕。嘉靖皇帝與兩位太后、皇后先行起駕回宮，其余宗室勛貴、文武大臣也紛紛行禮告退。
張綏之與徐舒月混在人群中，走出燈火通明的麟德殿，踏入紫禁城秋夜清冷的空氣中。兩人對視一眼，都從對方眼中看到了凝重與緊迫。時間不多了！
剛出午門，便見長平侯陸宏淵與工部左侍郎陳以勤，正站在一輛裝飾華貴的四輪馬車旁，似乎正在等候什么。見到張綏之與徐舒月出來，陸宏淵臉上立刻堆起那副慣有的、看似隨和卻深不見底的笑容，迎了上來。
“張大人，徐千戶，宴席可還盡興？”陸宏淵拱手笑道，目光卻在兩人身上細細打量。
張綏之心知這是最后的試探與牽制，面上卻不動聲色，恭敬還禮：“托侯爺洪福，陛下恩典，盛宴難再，下官受益匪淺?！彼掍h微轉，看似關切地看向陳以勤，“陳侍郎，明日便是府上大喜之日，您……今夜還要隨侯爺去西郊工地值守？這……是否太過辛勞？府中想必還有許多事宜需您主持吧？”
陳以勤臉上露出一絲勉強的笑容，帶著幾分無奈與疲憊，拱手道：“有勞張大人掛心。玄極觀工程乃陛下欽點，關乎中秋大典，不敢有絲毫懈怠。府中瑣事，自有內人與犬子知淵打理，下官……還是以國事為重。”他這話說得冠冕堂皇，眼神卻有些閃爍，不敢與張綏之對視。
陸宏淵哈哈一笑，拍了拍陳以勤的肩膀，接口道：“張大人放心！本侯與陳侍郎乃是至交，豈會讓他誤了明日迎親的吉時？待子時末驗收完最后一批緊要物料，確保萬無一失后，本侯便親自派人快馬送陳侍郎回府！定然讓他精神抖擻地做新郎官的父親！哈哈哈！”他笑聲爽朗，卻帶著不容置疑的意味。
張綏之心中冷笑，知道再勸無益，反而會引人生疑，便順勢道：“侯爺思慮周詳，體恤下情，下官佩服！既如此，下官便預祝侯爺與陳侍郎今夜公務順利，明日陳府大喜圓滿！”
“承張大人吉！”陸宏淵深深看了張綏之一眼，嘴角笑意不變，“時辰不早，本侯與陳侍郎還需趕赴西郊，就此別過。張大人，徐千戶，后會有期！”說完，他朝二人略一拱手，便與陳以勤一同登上了馬車。車夫鞭子一響，馬車碾過青石板路，很快消失在午門廣場的夜色中。
望著馬車遠去的背影，徐舒月冷哼一聲，低聲道：“老狐貍！看得可真緊！分明是把陳以勤當人質扣在身邊！”
張綏之眉頭緊鎖，沉聲道：“他越是這樣，越說明玄極觀工程和今晚的漕運有鬼！徐千戶，按計劃行事！你立刻去調派最可靠的緹騎，暗中布控在清音閣至陳府沿途，確保子時陳知瀾接應行動的安全！記住，非到萬不得已，絕不可暴露！”
“知道了！啰嗦！”徐舒月白了他一眼，但行動卻毫不拖沓，轉身便快步走向北鎮(zhèn)撫司的方向，杏黃色的飛魚服下擺在夜風中獵獵作響。
張綏之也不敢耽擱，立刻返回澄清坊家中。花翎與阿依朵早已按照吩咐，準備好了三套便于夜間行動的黑色夜行衣和必要的裝備——繩索、鉤爪、匕首、弓弩，以及張綏之隨身攜帶的那支精鋼手銃和danyao。
“綏之哥哥，一切準備就緒！”二女見到張綏之回來，立刻迎上，眼中閃爍著興奮與緊張的光芒。
“好！立刻換裝出發(fā)！目標，通州碼頭至西郊的漕運水道沿線！”張綏之簡短下令。
三人迅速換上緊身利落的黑色夜行衣，用黑巾蒙面，只露出一雙銳利的眼睛。將順天府的腰牌等可能暴露身份的物件妥善藏好，攜帶武器，如同三道融入夜色的幽靈，悄無聲息地離開了張宅，騎上早已備好的、蹄子包裹了厚布的快馬，向著北京城東的通州方向疾馳而去。
根據(jù)之前從陳知瀾那里得到的信息以及老王探查的車轍痕跡，張綏之判斷，長平侯暗中搞鬼的地點，最有可能就在通州碼頭卸貨后、前往玄極觀工地途中，某處足夠隱蔽、便于進行“調包”或“加工”的場所。而時間，根據(jù)漕船行程和陳以勤往常回府時間推算，最有可能在亥時前后（晚九點到十一點）。
為了避開官道上的眼線，三人專挑偏僻小路騎行。秋夜寒風凜冽，吹在臉上如同刀割，但三人都渾不在意，心中只有即將揭曉的秘密。
果然，在距離通州碼頭尚有數(shù)里的一片荒僻河灣附近，張綏之敏銳地察覺到異常！借著朦朧的月光，他看到沿途一些關鍵的路口、樹林邊緣，隱約可見一些影影綽綽的人影在晃動！這些人并非更夫或尋常百姓，他們穿著統(tǒng)一的深色勁裝，腰間佩刀，行動間悄無聲息，紀律嚴明，三五成群，扼守著通往河邊的要道，目光警惕地掃視著四周，分明是受過嚴格訓練的武裝護衛(wèi)！而且，他們的服色和氣質，與順天府衙役、五城兵馬司兵丁乃至京營官兵都截然不同，更像是……某個權貴之家蓄養(yǎng)的私兵部曲！
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續(xù)閱讀！
“有埋伏！下馬！”張綏之低喝一聲，三人立刻勒住馬韁，悄無聲息地滑下馬背，將馬匹牽到一處茂密的灌木叢中拴好。
“看來陸宏淵果然在此處布下了重兵看守！此地無銀三百兩！”張綏之壓低聲音，眼中寒光閃爍，“我們步行靠近，小心避開這些暗哨！”
三人憑借高超的輕功和夜色掩護，如同貍貓般在荒草、土丘和樹林間穿梭，巧妙地繞開了幾處明崗暗哨，逐漸靠近了河岸?？諝庵?，已經能隱約聽到河水流動的聲音，以及……從碼頭方向傳來的、嘈雜的人聲和貨物搬運的響動！
躲在一簇高高的蘆葦叢后，張綏之撥開草葉，向碼頭方向望去。只見月光下，通州碼頭的一處偏僻泊位上，正停靠著兩艘中型漕船。船上燈火通明，數(shù)十名苦力正喊著號子，將一捆捆用油布包裹得嚴嚴實實的巨大木料，以及一些沉重的大箱子（從搬動的吃力程度看，里面很可能是金屬材料，如銅錠、銅料等），從船艙中卸下，搬到早已等候在岸邊的十幾輛大型騾馬板車上。岸上，有幾名穿著低級官員服飾、但神色倨傲的人，正手持賬本，大聲吆喝著指揮清點，旁邊還有不少剛才見到的那種統(tǒng)一服飾的武裝護衛(wèi)持刀監(jiān)視，氣氛緊張而有序。
“是金絲楠木！還有銅料！”花翎眼尖，低聲道，“看數(shù)量和規(guī)格，確實是供應玄極觀望仙樓的建材！”
張綏之默默點頭，心中計算著時間和流程。卸貨、裝車、清點……整個過程大約持續(xù)了半個多時辰。亥時正（晚九點）左右，所有貨物裝載完畢，車隊在一名管事模樣的官員和眾多護衛(wèi)的押送下，緩緩啟動，離開了碼頭，并沒有沿著通往西郊玄極觀工地的官道直接前行，而是……拐上了一條更為偏僻、通往西南方向荒涼山區(qū)的土路！
“果然有蹊蹺！跟上去！”張綏之打了個手勢，三人如同鬼魅般，借著路邊雜草和地形的掩護，遠遠地輟在車隊后面。
車隊行進速度不快，但路線極為詭異，在荒郊野嶺中七繞八拐，專挑人跡罕至的小路。張綏之三人屏息凝神，小心翼翼地在后面跟蹤，既要保持距離不被發(fā)現(xiàn)，又要避免跟丟。約莫又走了一個多時辰，已近子時（晚十一點），前方出現(xiàn)了一片地勢低洼、被丘陵環(huán)抱的荒廢谷地。
谷地深處，隱約可見一片殘破的建筑輪廓，像是一座早已廢棄多年的大型磚窯廠。然而，與周圍的死寂荒涼形成鮮明對比的是，磚窯廠的中心區(qū)域，此刻卻是一片燈火通明、人聲鼎沸、叮當作響的景象！
遠遠望去，只見磚窯廠中央的空地上，臨時搭建起了數(shù)個巨大的棚戶，棚戶內爐火熊熊，映照出許多忙碌的人影！數(shù)十名赤膊的工匠，正圍著幾座臨時砌起的煉爐和鍛造臺，奮力勞作著！風箱呼啦作響，鼓動著熾熱的火焰，將爐中的金屬燒得通紅！工匠們用長鉗夾出通紅的銅錠或其他金屬坯料，放在鐵砧上，掄起大錘，奮力鍛打，發(fā)出震耳欲聾的“叮當”巨響！火星四濺，汗水在火光映照下閃閃發(fā)光?？諝庵袕浡鴿饬业拿禾课?、金屬灼燒的氣味和汗水的酸味。
而剛剛運抵的那些金絲楠木料和成箱的銅料，正被苦力們從板車上卸下，分別運往棚戶旁幾個較為完整、但門窗緊閉的大型磚窯洞內！顯然，那里是進行“加工”的核心區(qū)域！
“他們在干什么？！”阿依朵瞪大了眼睛，低呼道，“不是在運建材嗎？怎么在這里……開爐打鐵？！”
張綏之心臟狂跳，一股寒意從脊背升起！他瞬間明白了！陸宏淵玩的根本不是簡單的“以次充好”或“克扣材料”！他是在利用漕運之便，將運往玄極觀工地的部分標準建材，中途截留到此地，進行非法的二次加工甚至……替換！
那些金絲楠木，或許被切割、改造，內部掏空，用于隱藏某些見不得光的東西？而那些銅料……看這鍛造的規(guī)模和氣焰，絕不是在制作普通的建筑構件如銅釘、銅飾！他們很可能是在……私自鑄造某種大型的、非標準的金屬器物！甚至是……兵器或者……與那個邪教“白蓮教”有關的禁忌之物？！
聯(lián)想到趙銘之死、白蓮教的現(xiàn)身、以及玄極觀工程本身蘊含的“溝通天人”的詭異色彩，張綏之幾乎可以肯定，這處隱藏在山谷中的黑作坊，正是所有陰謀的核心環(huán)節(jié)之一！陸宏淵膽大包天，竟敢利用皇家工程，暗中進行如此勾當！
三人強壓住心中的震驚，繼續(xù)潛伏觀察。只見那些工匠和苦力們顯然是被脅迫在此，動作機械，神情麻木，周圍有大量武裝護衛(wèi)嚴密監(jiān)視，稍有懈怠便會遭到鞭打斥罵。
一個半時辰之后（約凌晨十二點半），棚戶內的爐火漸漸熄滅，叮當?shù)腻懘蚵曇蚕∈柘聛?。似乎今晚的“工作”接近尾聲?
這時，那名負責押運的管事官員，與一名看似工頭模樣的人交談起來。由于距離較遠，聲音模糊，張綏之只能運足耳力，勉強捕捉到一些斷斷續(xù)續(xù)的關鍵詞：
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續(xù)閱讀！
“……最后一批了……總算……趕在中秋前完工……”
“……此地已不安全……風聲緊……剩下的……換到新的地方……”
“……那些力工和銅匠怎么辦？”