子時(shí)剛過(guò)，北京內(nèi)城，小時(shí)雍坊，清音閣。
往日里徹夜笙歌、燈火通明的清音閣，此刻卻陷入一片死寂。朱漆大門緊閉，門前高懸的彩燈早已熄滅，唯有檐下兩盞白紙燈籠在夜風(fēng)中孤零零地?fù)u晃，映出“清音閣”三個(gè)字，透著一股說(shuō)不出的凄涼與詭異。
張綏之與徐舒月帶領(lǐng)著北鎮(zhèn)撫司的緹騎以及順天府的衙役，迅速將整座閣樓前后圍住。徐舒月一揮手，兩名緹騎上前，用力撞開(kāi)了大門。
“砰”的一聲悶響，門閂斷裂，大門洞開(kāi)。一股混合著殘余脂粉香、酒氣以及……一絲若有若無(wú)的灰塵氣息撲面而來(lái)。
閣內(nèi)一片狼藉。精致的屏風(fēng)歪倒在地，桌椅東倒西歪，破碎的瓷器和酒盞散落一地，原本懸掛的紗幔也被扯得七零八落。空氣中彌漫著一種倉(cāng)皇撤離后的混亂與寂靜。
“搜！仔細(xì)搜！任何角落都不要放過(guò)！”徐舒月厲聲下令，臉色鐵青。她最擔(dān)心的事情還是發(fā)生了——對(duì)方提前一步，溜了！
緹騎和衙役們立刻分散開(kāi)來(lái)，舉著火把，如狼似虎地沖進(jìn)各個(gè)房間、廂房、后院。腳步聲、呵斥聲、翻箱倒柜的聲音打破了死寂，卻更襯得這空樓如同鬼蜮。
張綏之站在大廳中央，目光銳利地掃視著四周。他蹲下身，用手指抹了一下一張翻倒的茶幾桌面，指尖沾上一層薄薄的灰塵。“撤離得很匆忙，但時(shí)間應(yīng)該不長(zhǎng)，不會(huì)超過(guò)兩個(gè)時(shí)辰。”他沉聲道。
“大人！這里有發(fā)現(xiàn)！”一名衙役在后院樓梯下喊道。
張綏之與徐舒月立刻趕了過(guò)去。只見(jiàn)樓梯后方，原本放置雜物的角落，有一塊地面似乎與周圍不同，邊緣有細(xì)微的摩擦痕跡。兩名衙役用力撬開(kāi)那塊看似沉重、實(shí)則中空的木板，一個(gè)僅容一人通過(guò)的、向下的幽深洞口露了出來(lái)，一股陰冷潮濕的氣息混雜著藥味涌出。
“地下室！”徐舒月眼神一凜，率先拔出繡春刀，矮身鉆了進(jìn)去。張綏之緊隨其后。
地下室不大，陰暗潮濕，只有一盞早已油盡燈枯的油燈殘骸。借著身后衙役遞來(lái)的火把光亮，可以看清里面的陳設(shè)。一張簡(jiǎn)陋的木床，床上被褥凌亂，旁邊一個(gè)小幾上，散落著一些紗布、藥瓶和一個(gè)盛著渾濁血水的銅盆。
而最引人注目的，是地下室正中央，擺著一張小供桌。供桌上，既非佛像也非牌位，而是一尊造型詭異、三頭六臂、面容猙獰、腳踏白蓮的漆黑神像！神像前，還有半截未燃盡的、散發(fā)著奇異腥香的線香！
“白蓮教的無(wú)生老母邪神！”徐舒月倒吸一口涼氣，“這里果然是他們的窩點(diǎn)！”
張綏之走到小幾旁，拿起一個(gè)藥瓶，打開(kāi)塞子聞了聞，又看了看那些沾血的紗布，眼中閃過(guò)一絲了然：“金瘡藥，還有化腐生肌的膏藥?？磥?lái)，我們那日在北郊黑山坳，火銃確實(shí)打傷了人，而且傷得不輕。那人，應(yīng)該就是逃回了這里治傷。”他腦海中浮現(xiàn)出那個(gè)身手矯健、香氣特殊的女頭領(lǐng)的身影。
就在這時(shí)，地下室外突然傳來(lái)一陣急促雜亂的腳步聲和呵斥聲！
“東廠辦事！閑雜人等退開(kāi)！”
緊接著，一群身穿葵花團(tuán)領(lǐng)衫、面色陰冷的東廠番役，在一個(gè)身著褐色貼里、面白無(wú)須的掌刑千戶帶領(lǐng)下，氣勢(shì)洶洶地沖了進(jìn)來(lái)！瞬間將地下室入口堵得水泄不通，冰冷的弩箭對(duì)準(zhǔn)了里面的張綏之等人。
那掌刑千戶目光掃過(guò)地下室內(nèi)的景象，尤其在看到那尊白蓮教神像時(shí)，眼中閃過(guò)一絲厲色，隨即展開(kāi)一卷黃綾，尖著嗓子高聲道：“圣旨下！順天府推官?gòu)埥椫又迹 ?
張綏之與徐舒月心中俱是一沉，對(duì)視一眼，都看到了對(duì)方眼中的震驚與不祥預(yù)感。東廠怎么會(huì)來(lái)得這么快？而且直奔這里？
兩人不敢怠慢，只得跪下：“臣接旨。”
那掌刑千戶朗聲宣讀：“奉天承運(yùn)皇帝，制曰：查順天府推官?gòu)埥椫?，假借查案之名，窺探禁中機(jī)密，結(jié)交廠衛(wèi)，圖謀不軌！著即革去官職，鎖拿入宮，交朕親審！欽此——！”
“臣……遵旨?！睆埥椫凳?，心中已是一片冰寒。窺探禁中機(jī)密？這罪名可大可小，但由東廠直接拿人，顯然是皇帝動(dòng)了真怒！是因?yàn)樽约翰碌搅司赣八镜拇嬖?？還是因?yàn)椤渌?
兩名如狼似虎的東廠番役上前，不由分說(shuō)，卸了張綏之的官帽，用鐵鏈鎖住了他的雙手。
“徐千戶！”那掌刑千戶冷冷地看向徐舒月，“此地由東廠接管！你等北鎮(zhèn)撫司的人，可以回去了！”
徐舒月猛地抬頭，想要爭(zhēng)辯，卻見(jiàn)張綏之對(duì)她微微搖了搖頭，眼神示意她不要輕舉妄動(dòng)。徐舒月咬牙，強(qiáng)壓下怒火，拱手道：“卑職遵命！”她看著張綏之被東廠番役推搡著帶出地下室，背影在火把光下拉得很長(zhǎng)，充滿了無(wú)力感。
……
八月十五，中秋佳節(jié)，清晨。
北京城還籠罩在節(jié)日的晨曦中，空氣中已隱約可聞鞭炮聲和孩童的嬉笑聲。然而，紫禁城乾清宮東暖閣內(nèi)，卻是一片肅殺。
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張綏之跪在冰冷的地面上，雙手依舊被鐵鏈鎖著，官袍皺巴巴，發(fā)髻也有些散亂，一夜未眠，臉上帶著疲憊，但眼神卻依舊清明。他抬頭，望向御座上那個(gè)身著明黃常服、面色沉靜如水的年輕皇帝。
嘉靖帝朱厚熜，端坐在龍椅上，手里把玩著一塊玉佩，目光低垂，看著跪在地上的張綏之，久久沒(méi)有說(shuō)話。暖閣內(nèi)靜得可怕，只有更漏滴答作響，每一滴都敲在人的心上。
終于，皇帝開(kāi)口了，聲音不高，卻帶著無(wú)形的威壓，仿佛寒冰：“張綏之，你可知罪？”
“臣……不知身犯何罪，請(qǐng)陛下明示?！睆埥椫钗豢跉?，沉聲答道。他知道，此刻任何辯解都可能適得其反。
“不知？”朱厚熜嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“朕且問(wèn)你，靖影司之事，你是如何得知？朕的耳目，也是你一個(gè)區(qū)區(qū)五品推官可以隨意窺探、妄加揣測(cè)的？”
果然是為了靖影司！張綏之心頭雪亮，皇帝這是要敲打他，警告他不要逾越界限，不要知道得太多。他伏下身，恭敬道：“臣愚鈍，辦案過(guò)程中偶有所察，絕無(wú)窺探禁中之意。臣一心只想查明案情，為陛下分憂，為陳侍郎昭雪，若有僭越之處，甘受陛下責(zé)罰！”
“好一個(gè)一心查案！”朱厚熜冷哼一聲，“那你告訴朕，清音閣里的白蓮教妖人，為何會(huì)提前得到風(fēng)聲，人去樓空？是不是你走漏了消息？”
張綏之心中一震，連忙道：“臣絕無(wú)此事！臣與徐千戶抵達(dá)清音閣時(shí)，賊人已撤離。此事必有蹊蹺，或許是……”
“夠了！”朱厚熜打斷他，顯然不想再聽(tīng)解釋。他對(duì)旁邊侍立的一個(gè)司禮監(jiān)大太監(jiān)使了個(gè)眼色。
那大太監(jiān)會(huì)意，上前一步，展開(kāi)另一卷早已備好的明黃圣旨，用他那特有的、尖利而毫無(wú)感情的聲音高聲宣讀：
“奉天承運(yùn)皇帝，制曰：罪官?gòu)埥椫?，身為朝廷命官，不思?bào)效皇恩，反恃才傲物，窺探機(jī)密，結(jié)交近侍，其行可鄙，其心可誅！著將張綏之革去一切官職，押赴市曹，斬立決！欽此——！”
“斬立決”三個(gè)字如同晴天霹靂，在暖閣中炸響！
張綏之猛地抬頭，難以置信地看向御座上的皇帝！他雖然料到會(huì)受懲處，但萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到會(huì)是如此極刑！就因?yàn)椴碌搅司赣八镜拇嬖冢炕实鄣男男鼐谷绱霜M窄？還是說(shuō)……這背后有更深的圖謀？
就在這死寂而絕望的時(shí)刻，暖閣外突然傳來(lái)一陣急促的腳步聲和女子帶著哭腔的呼喊：
“陛下！陛下開(kāi)恩啊！”
珠簾掀動(dòng)，永淳長(zhǎng)公主朱秀寧不顧宮廷禮儀，淚流滿面地沖了進(jìn)來(lái)，她發(fā)髻微亂，甚至來(lái)不及換下居家的常服，徑直跑到御座前，撲通一聲跪倒在地，抱住朱厚熜的腿，泣不成聲：
“皇弟！陛下！綏之他……他雖有錯(cuò)，但罪不至死?。∷榘副M心盡力，破了陸宏淵這樁大案，沒(méi)有功勞也有苦勞啊！求陛下看在……看在他曾救過(guò)臣姐性命的份上，看在陳侍郎枉死、清湘妹妹孤苦的份上，饒他一命吧！臣姐求您了！”她哭得梨花帶雨，情真意切。
朱厚熜眉頭緊鎖，臉上露出“不悅”之色：“皇姐！你這是做什么！成何體統(tǒng)！后宮不得干政！張綏之窺探機(jī)密，乃是重罪！豈能因私廢公！”
“陛下！臣姐并非干政！只是……只是不忍見(jiàn)忠臣蒙冤?。 敝煨銓幪饻I眼，哀婉地看著弟弟，“綏之他只是查案心切，或許方法不當(dāng)，但絕無(wú)二心啊！陛下若殺了他，豈不寒了天下忠臣之心？求陛下明鑒！”
“你……你真是……”朱厚熜“氣得”站起身，指著朱秀寧，似乎想訓(xùn)斥，又礙于姐弟之情，一副“左右為難”的樣子。
張綏之跪在下面，冷眼看著這出“姐弟情深”、“帝王為難”的戲碼。他何等聰明，此刻已然明白。這根本就是皇帝自導(dǎo)自演的一出戲！先以死刑震懾，再由長(zhǎng)公主求情，最后皇帝“勉為其難”地網(wǎng)開(kāi)一面。目的就是要讓他張綏之在鬼門關(guān)前走一遭，徹底認(rèn)清自己的處境，感恩戴德，從此死心塌地地為皇帝賣命！那第一份“斬立決”的圣旨，恐怕從一開(kāi)始就是假的，或者根本不會(huì)用。
果然，僵持片刻后，朱厚熜“重重”嘆了口氣，仿佛極其“無(wú)奈”地坐回龍椅，對(duì)朱秀寧揮揮手：“罷了罷了！皇姐你先起來(lái)，成何體統(tǒng)！”
他又看向地上“面如死灰”的張綏之，語(yǔ)氣“緩和”了一些，但依舊帶著威嚴(yán)：“張綏之，若非長(zhǎng)公主替你求情，朕今日定不饒你！”
張綏之連忙叩首：“臣……謝陛下不殺之恩！謝長(zhǎng)公主殿下求情之恩！”聲音帶著恰到好處的顫抖和后怕。
朱厚熜滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，對(duì)旁邊那個(gè)司禮監(jiān)大太監(jiān)道：“擬旨?！?
大太監(jiān)立刻鋪開(kāi)一份新的空白圣旨，開(kāi)始書寫。
朱厚熜看著張綏之，緩緩道：“張綏之，你雖有過(guò)，但查辦陸宏淵一案，確實(shí)有功。功過(guò)相抵，死罪可免。然，窺探之過(guò)，不可不罰。朕念你是個(gè)人才，如今靖影司初立，正是用人之際。朕就在靖影司內(nèi)，為你特設(shè)一職，名為‘協(xié)理刑案房’，秩正六品。你仍兼任順天府推官，便于明面行走。即日生效，專司協(xié)查靖影司交辦之機(jī)密案件。你可愿意？”
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張綏之心中苦笑，果然如此?；实圻@是要把他徹底綁上靖影司的戰(zhàn)車，用他這把刀，去處理那些見(jiàn)不得光的“機(jī)密案件”。從此，他張綏之就不再是那個(gè)可以相對(duì)超然的順天府推官了，他成了皇帝陰影中的利刃，知曉越多秘密，就越無(wú)法脫身。
但他有得選嗎？抗旨不遵，剛才那“斬立決”的圣旨可還熱乎著呢。
“臣……叩謝陛下天恩！臣必當(dāng)竭盡全力，效忠陛下，萬(wàn)死不辭！”張綏之再次叩首，聲音“激動(dòng)”而“誠(chéng)懇”。
“嗯?！敝旌駸形⑽㈩h首，示意太監(jiān)宣旨。
大太監(jiān)高聲宣讀第二份圣旨，內(nèi)容與皇帝口諭一致，正式任命張綏之靖影司新職。
圣旨宣讀完畢，朱厚熜目光深邃地看著張綏之，語(yǔ)氣帶著告誡：“張綏之，靖影司初立，百事待興，規(guī)矩都要從頭立起。你需謹(jǐn)記，靖影司只聽(tīng)命于朕一人！司內(nèi)之事，不得對(duì)外泄露半分。尤其是……靖影司使的身份，乃最高機(jī)密，非你所能打聽(tīng)，明白嗎？”
“臣明白！絕不敢逾越！”張綏之恭聲道。
朱厚熜似乎意有所指，又補(bǔ)充了一句，目光掃過(guò)剛才宣讀第一份“斬立決”圣旨的那個(gè)太監(jiān)：“方才那份旨意……朕就先替你保管著。希望……不會(huì)有那么一天，讓朕不得不把它拿出來(lái)。”
這話如同冰錐，刺得張綏之脊椎發(fā)寒。他知道，那第一份圣旨，就像懸在他頭頂?shù)睦麆?，皇帝隨時(shí)可以落下。他這輩子，恐怕都難逃皇帝的掌控了。
“臣……謹(jǐn)記陛下教誨！”張綏之的聲音帶著一絲不易察覺(jué)的干澀。
朱厚熜臉上終于露出一絲看似“溫和”的笑容，仿佛剛才的雷霆之怒從未發(fā)生過(guò)：“好了，起來(lái)吧。今日中秋，本該是團(tuán)圓佳節(jié)。陸宏淵的案子，還沒(méi)完。他府中定然還有更多罪證未被發(fā)現(xiàn)。白天，你便與徐舒月再去長(zhǎng)平侯府仔細(xì)搜查一番。徐舒月如今在靖影司內(nèi)，算是你的下屬，你可酌情差遣?！?