中秋宮宴的喧囂與溫情尚未完全從心頭散去，翌日清晨，張綏之便強壓下身體的疲憊與心中的萬千思緒，換上一身半新不舊的青色官袍，依照昨日皇帝口諭與那份沉甸甸的新任“告身”，向著位于西苑附近、那座門匾上只寫著“典籍整理處”五個不起眼大字的建筑走去。
此處遠(yuǎn)離六部衙門聚集的京城核心區(qū)域，緊鄰著皇家園囿西苑，環(huán)境清幽，人煙稀少。高大的院墻漆色暗淡，門庭冷落，只有兩名穿著普通衙役服飾、眼神卻異常銳利的守衛(wèi)，如同石雕般分立兩側(cè)，打量著每一個靠近的生面孔。
張綏之出示了那份材質(zhì)特殊、加蓋了內(nèi)廷司禮監(jiān)暗記的靖影司“協(xié)理刑案房”任命文書。守衛(wèi)驗看無誤后，并未多，只是沉默地打開側(cè)門，示意他進(jìn)去。
一踏入院內(nèi)，氣氛陡然一變。外面看似普通的衙署，內(nèi)里卻別有洞天。院落深邃，不見尋常官署的嘈雜與忙碌，反而靜得可怕。青石板鋪就的甬道兩旁，是高大的喬木，枝葉繁茂，投下濃重的陰影，即使是在白天，也顯得幽深莫測。偶爾有身穿灰色或深色布衣、步履輕捷、面無表情的人匆匆走過，彼此之間幾乎沒有任何交流，只用眼神略一交匯便迅速分開，如同暗夜中交匯的鬼影。
一名早已等候在門房內(nèi)的、同樣穿著不起眼灰色長衫的中年人迎了上來，對張綏之微微躬身，聲音低沉而毫無波瀾：“可是張協(xié)理？司監(jiān)大人已在‘靜思堂’等候，請隨我來。”
張綏之點頭，默默跟上。兩人一前一后，穿過數(shù)重庭院，越過幾道看似尋常、實則暗藏機關(guān)的門禁，最終來到一座位于院落最深處、外觀古樸無華、甚至有些陳舊的黑瓦建筑前。匾額上寫著“靜思堂”三字，字跡拙樸，與這神秘機構(gòu)的氛圍格格不入。
灰衣人停在階下，低聲道：“司監(jiān)大人就在里面，張協(xié)理請自行入內(nèi)?！闭f完，便如同融入陰影般，悄無聲息地退走了。
張綏之定了定神，整理了一下衣冠，深吸一口氣，推開了那扇沉重的木門。
堂內(nèi)光線昏暗，只點著幾盞長明燈，空氣中彌漫著淡淡的檀香和陳舊書卷的氣息。陳設(shè)極其簡單，只有一桌、一椅、一榻，以及靠墻擺放的幾個頂天立地的巨大書架，上面塞滿了密密麻麻的卷宗匣子。而在那張寬大的、光禿禿沒有任何裝飾的黑漆木案后，正端坐著一人。
此人穿著一身與昨日宮中所見靖影司使形制相似、但細(xì)節(jié)更為簡潔的玄青色暗紋袍服，臉上，赫然戴著一副毫無紋飾、只露出雙眼和口鼻的純銀面具！面具后的那雙眼睛，平靜、深邃，如同兩口古井，看不到絲毫情緒波動，正靜靜地注視著走進(jìn)來的張綏之。
雖然早有心理準(zhǔn)備，但真正面對這位神秘莫測的靖影司最高首領(lǐng)，張綏之還是感到一股無形的壓力撲面而來。他上前幾步，依禮躬身：“下官順天府推官、協(xié)理靖影司刑案房事張綏之，參見司監(jiān)大人?！?
面具后傳來一個經(jīng)過刻意改變、顯得低沉而略帶沙啞的聲音，聽不出年紀(jì)，也辨不清原本的音色：“張協(xié)理，不必多禮。坐?！彼噶酥赴盖耙粋€沒有靠背的繡墩。
張綏之依坐下，腰背挺直，目不斜視。
“張協(xié)理，”司監(jiān)緩緩開口，面具后的目光似乎能穿透人心，“可知本座今日喚你前來，所為何事？”
張綏之恭敬答道：“下官不知，請司監(jiān)大人示下?！?
司監(jiān)沉默片刻，忽然問道：“你……可知本座是何人？”
張綏之心頭一凜，腦中瞬間閃過無數(shù)念頭。皇帝昨日明確的警告猶在耳——“靖影司使的身份，乃最高機密，非你所能打聽”。這是一個陷阱？還是一種試探？
他迅速收斂心神，垂下眼簾，謹(jǐn)慎地答道：“回大人，陛下昨日嚴(yán)諭，靖影司之事，關(guān)乎社稷根本，非同小可。司監(jiān)大人的身份，絕不可對外泄露半分。下官……不敢妄加揣測，亦不敢探聽?！?
“呵呵……”面具后傳來一聲低沉的、聽不出喜怒的輕笑，“不敢揣測？張協(xié)理過謙了。你能從蛛絲馬跡中查到陸宏淵，看破徐舒月的身份，這份洞察力，可非比尋常。本座倒是很想知道，以你之見，能執(zhí)掌這‘廠衛(wèi)中之廠衛(wèi)’者，當(dāng)是何等人物？你不妨猜上一猜，也好讓本座知道，陛下破格擢升的你，究竟是不是一個真正的聰明人。”語氣中帶著一絲不容置疑的逼迫感。
張綏之知道，這是無法回避的考較。他沉吟數(shù)息，抬起眼，目光平靜地迎向那雙面具后的眼睛，緩緩道：“既然司監(jiān)大人垂詢，下官便斗膽妄。靖影司，雖名義上錄屬于錦衣衛(wèi)體系，實則直稟天聽，獨立運作，其權(quán)柄之重，牽涉之深，遠(yuǎn)非尋常廠衛(wèi)可比。陛下設(shè)立此司，意在掌控機先，洞悉幽微，此為帝王心術(shù)之極致。能得陛下如此信重，委以此等隱秘要害之職者……”
他頓了頓，一字一句道：“……非皇親國戚、與陛下休戚與共之至親，不足以當(dāng)此重任。下官猜想，大人若非天潢貴胄，亦必是陛下潛邸時之股肱近臣，關(guān)系非同尋常。否則，陛下豈能放心將如此利刃，交予外人之手？”他巧妙地避開了具體身份的猜測，只點出了“皇親”和“潛邸舊人”這兩個最可能的方向，既展示了推斷，又未觸及核心機密，更隱晦地點出皇帝甚至不惜以公主婚事拉攏自己，更可見對此司首領(lǐng)的絕對信任。
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司監(jiān)靜靜地聽著，面具后的目光微微閃爍，半晌，才輕輕頷首：“觀察入微，辭得體。不錯，陛下沒有看錯人。你確實是個聰明人。”他話鋒一轉(zhuǎn)，不再糾纏身份問題，語氣恢復(fù)了之前的平淡，“既然陛下將你安排進(jìn)靖影司，便是給了你一份天大的信任，也是一副沉重的枷鎖。從今日起，你需謹(jǐn)記靖影司三條鐵律：一，只聽命于陛下與本座；二，所聞所見，皆屬絕密，出你之口，入他人之耳，立斬不赦；三，司內(nèi)職司，各有所掌，非你職權(quán)，不得窺探，尤以預(yù)判房為禁地。你可能做到？”
“下官謹(jǐn)記大人教誨！必當(dāng)恪盡職守，嚴(yán)守機密！”張綏之肅然應(yīng)道。
“很好?！彼颈O(jiān)似乎滿意了他的態(tài)度，“你的職司是‘協(xié)理刑案房’，名義上隸屬外勤房，協(xié)助處理與刑部、大理寺、順天府交接之案卷，并可根據(jù)需要，調(diào)閱司內(nèi)相關(guān)卷宗。但切記，你之所見，需經(jīng)本座或掌房僉事核準(zhǔn)?，F(xiàn)在，讓璇璣帶你熟悉一下司內(nèi)情形吧?！?
他輕輕敲了一下案上的一個小銅鈴。片刻后，側(cè)門無聲滑開，昨日在“林府”有過一面之緣的掌機要房僉事璇璣，依舊是一身月白道袍，清冷如月，走了進(jìn)來。
“璇璣，帶張協(xié)理去各房走走，熟悉規(guī)章?！彼颈O(jiān)吩咐道。
“是，司監(jiān)大人。”璇璣躬身領(lǐng)命，然后對張綏之微微頷首，“張協(xié)理，請隨我來?！?
退出靜思堂，璇璣并不多，只是沉默地在前面引路。張綏之跟在她身后，開始真正深入了解這座隱藏在帝國陰影深處的龐大機器。
靖影司的運作，建立在明暗雙線交織的精密情報網(wǎng)絡(luò)之上。
明線為“巡風(fēng)緹騎”。璇璣帶他穿過一處偏僻院落，隔窗可見十余名身著特制銀灰色飛魚服、腰佩玄鐵腰牌的男子正在接受指令。這些人公開身份是巡查各處政務(wù)軍務(wù)的錦衣衛(wèi)，被系統(tǒng)安插在六部各司衙門、漕運關(guān)稅樞紐、邊境重要市集，以常規(guī)公務(wù)為掩護(hù)，光明正大地搜集各級官員的政績得失、地方軍政動態(tài)、財稅收支等情報。他們的存在半公開，既是耳目，也是一種威懾。
暗線則稱“隱樁”，其存在是靖影司真正的核心機密。璇璣并未帶他接觸任何“隱樁”，只是在經(jīng)過檔案庫時，指著一排排標(biāo)注著天、地、玄、黃等字號以及代號（如“地字叁號”、“玄字柒號”）的卷宗柜，簡要說明。這些“隱樁”身份極度隱秘，彼此不相識，單線聯(lián)絡(luò)。他們可能潛伏于鄉(xiāng)野村落、藩王府邸，甚至朝堂高官家中。有的扮作商賈，有的偽裝成仆役，有的以文人墨客身份交游，無孔不入地搜集各類情報。張綏之甚至懷疑，自己身邊，乃至順天府衙內(nèi)，是否也早有靖影司的“隱樁”存在。
靖影司內(nèi)部，則設(shè)有三大核心部門（房），由四位僉事分掌，合稱“四柱”：
外勤房（亦稱風(fēng)聞房）：由一位掌房僉事統(tǒng)領(lǐng)，下設(shè)巡風(fēng)司（管理明線緹騎）和隱樁司（管理暗線細(xì)作）。負(fù)責(zé)所有內(nèi)外情報網(wǎng)絡(luò)的構(gòu)建、人員調(diào)配與管理。張綏之的“協(xié)理刑案房”名義上掛靠在此房之下。
機要房（亦稱樞析房）：由掌房僉事璇璣直接負(fù)責(zé)。這是情報的中樞神經(jīng)。下設(shè)譯碼科（破譯密碼、方暗語）、歸檔科（管理浩瀚檔案庫）、以及最為神秘的飛影司。飛影司負(fù)責(zé)密信傳遞，擁有特殊通道和信使（“飛影使”），確保情報能繞過所有常規(guī)驛站和衙門，以最快速度直抵京師。昨日那張悄無聲息出現(xiàn)在張綏之書房的紙條，便是“飛影使”的杰作。
預(yù)判房（亦稱先機房）：璇璣只在遠(yuǎn)處指了一下一座獨立的、守衛(wèi)格外森嚴(yán)的小樓，告誡此為司內(nèi)禁地，非奉司監(jiān)或掌房僉事手令，任何人不得靠近。這里是靖影司的靈魂所在，由精于謀略、洞察人心的奇才組成，他們不參與具體情報搜集，只負(fù)責(zé)對海量情報進(jìn)行分析、推演，預(yù)判未來可能發(fā)生的風(fēng)險與禍端，直接為皇帝決策提供參考。
整個靖影司的職官體系，都貫徹著名實相詭，掩人耳目的原則。對外，他們在吏部備案的身份是“典籍整理處”的官員，品級、俸祿皆按此發(fā)放，給人以整理古籍、預(yù)備修史的閑散衙門印象。而對內(nèi)，則等級森嚴(yán)，權(quán)責(zé)分明，形成一個高效而隱秘的運作體系。
璇璣的講解清晰而簡潔，沒有任何多余的感情色彩，仿佛在陳述一件與己無關(guān)的器物。但張綏之卻從中感受到了前所未有的震撼與寒意。這套體系，比前朝的西廠、內(nèi)行廠更加隱秘，也更加深入地嵌入到了國家肌體之中?；实畚×艘酝鶑S衛(wèi)機構(gòu)權(quán)力過大、容易遭致朝臣反對而被迫解散的教訓(xùn)，將靖影司巧妙地隱藏起來，使其成為一雙真正無處不在、卻又難以察覺的“天眼”。
參觀完畢，璇璣將張綏之帶到一間為他準(zhǔn)備的、狹小但設(shè)施齊全的值房，留下一疊司內(nèi)規(guī)章卷宗，便告辭離去。
張綏之獨自坐在值房中，望著窗外被高墻分割的一方天空，心中波瀾起伏。他知道，從踏入這座“典籍整理處”的那一刻起，他的人生已經(jīng)徹底改變。他不再是那個可以相對超然查案的順天府推官，而是成為了這座龐大而隱秘的帝國情報機器中的一個齒輪。前途是吉是兇，是功是罪，已完全不由自己掌控。
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然而，想到陸宏淵案尚未完全查清的銅料下落，想到山海關(guān)那令人不安的謎團(tuán)，想到皇帝那深不可測的眼神和懸在頭頂?shù)摹皵亓Q”圣旨，他只能深吸一口氣，壓下心中的紛亂思緒，拿起那疊沉重的規(guī)章，強迫自己沉浸進(jìn)去。
在這深不見底的靖影深潭中，他必須盡快學(xué)會游泳，否則，等待他的只有滅頂之災(zāi)。而這一切，僅僅是個開始。
在-->>掌機要房僉事璇璣的引領(lǐng)下，張綏之對這座名為“典籍整理處”的靖影司衙署有了更深入的了解。這不僅僅是一個情報機構(gòu)，更是一座精密、冷酷且等級森嚴(yán)的機器。而支撐這臺機器運轉(zhuǎn)的核心，便是由四位掌房僉事構(gòu)成的“四柱”。璇璣在介紹時，提及了他們在司內(nèi)的內(nèi)部代號，這些代號并非隨意取之，而是源自中國古代星象神話，寓意深遠(yuǎn)，彰顯著其執(zhí)掌權(quán)柄的特性與在帝國中如同基石般的地位。