會同館內(nèi)的氣氛依舊劍拔弩張，蒙古使團(tuán)與建州使團(tuán)雙方怒目而視，空氣中彌漫著濃重的火藥味。張綏之正在腦中飛速梳理著哈齊勒房中那些相互矛盾的線索——血跡、破窗、無搏斗痕跡的尸身、高懸的房梁……這一切都指向一個精心布置卻又漏洞百出的迷局。
就在他凝神思索之際，一名順天府的衙役氣喘吁吁、連滾帶爬地沖進(jìn)了院子，臉上寫滿了驚惶，也顧不得在場的眾多官員和使節(jié)，徑直跑到張綏之面前，單膝跪地，急聲稟報：“啟……啟稟張大人！不……不好了！城西……城西澄清坊附近發(fā)生命案！死者……死者被人抹了脖子！宛平縣的縣尊大人都已經(jīng)親自趕過去了！現(xiàn)場圍了好多百姓，情形混亂，請您速去定奪！”
“什么？城西命案？”張綏之聞，眉頭瞬間擰緊。會同館的案子尚未理清頭緒，城外竟又發(fā)命案，而且還是在他的轄區(qū)附近！他身為順天府推官，責(zé)無旁貸。
一旁的蒙古使團(tuán)首領(lǐng)巴特爾一聽張綏之要走，頓時急了，上前一步，粗壯的手臂一橫，攔在張綏之面前，語氣強硬地說道：“張大人！您可不能走！哈齊勒死得不明不白，貢品被盜，這事關(guān)我蒙古使團(tuán)的清白和尊嚴(yán)！您必須在此主持公道，查個水落石出！”
張綏之心中焦急，但面上依舊保持鎮(zhèn)定。他看了一眼身旁同樣面色凝重的徐舒月，心中立刻有了計較。他側(cè)身避開巴特爾，順勢將徐舒月輕輕往前一推，語氣快速而堅定地說道：“巴特爾首領(lǐng)稍安勿躁！會同館乃接待四方使節(jié)重地，安全事宜本由北鎮(zhèn)撫司協(xié)同負(fù)責(zé)。徐千戶辦案經(jīng)驗豐富，能力出眾，屢破奇案，有她在此坐鎮(zhèn)調(diào)查，必能查明真相！本官需即刻前往城西處理命案，事關(guān)百姓安危，刻不容緩！兩案并重，不得不分頭行事。徐千戶，這里就交給你了！”說罷，他根本不給巴特爾和徐舒月反駁的機會，對老王等手下使了個眼色，轉(zhuǎn)身便帶著順天府的一干人手，大步流星地朝著院外走去，腳步快得幾乎要帶起一陣風(fēng)。
“張綏之！你個混蛋！又把這爛攤子丟給老娘！”徐舒月反應(yīng)過來，氣得柳眉倒豎，沖著張綏之迅速遠(yuǎn)去的背影跺腳怒罵，但眼見蒙古人和女真人再次騷動起來，她也只得強壓怒火，轉(zhuǎn)身面對巴特爾等人，鳳目含威，厲聲喝道：“都給我安靜！錦衣衛(wèi)辦案，自有章法！誰敢再喧嘩滋事，休怪本千戶按律拿人！”她必須立刻穩(wěn)住這混亂的局面。
……
張綏之帶著老王等幾名得力干役，騎馬疾馳，不多時便趕到了位于城西澄清坊附近的事發(fā)地點。這是一處相對僻靜的街巷，此時卻已被聞訊趕來的百姓圍得水泄不通，議論聲、嘆息聲、好奇的詢問聲響成一片。宛平縣的衙役們正在竭力維持秩序。
“順天府張大人到！”老王高喊一聲，分開人群。百姓們見是更大的官來了，紛紛讓開一條通路，目光中充滿了敬畏與期待。
張綏之快步走入發(fā)生命案的宅院。這院子不大，但收拾得頗為整潔，青磚鋪地，墻角還種著幾株耐寒的冬青。堂屋的門敞開著，宛平縣的縣令——一位年約四旬、身著青色鸂鶒補子官袍、面容嚴(yán)肅的官員，正帶著仵作和衙役在屋內(nèi)勘查。宛平縣令是正六品，比張綏之的從六品推官還高了半級。
張綏之不敢怠慢，上前拱手行禮：“下官順天府推官張綏之，見過縣尊?！?
宛平縣令聞聲轉(zhuǎn)過頭，見到張綏之，微微頷首，臉上帶著公務(wù)公辦的凝重神色：“張推官來了。不必多禮，案情緊急，且先看現(xiàn)場?！彼@然也知張綏之是為此案專程而來。
張綏之道了聲“是”，邁步走進(jìn)堂屋。一股淡淡的、若有若無的甜腥氣夾雜著一絲奶香撲面而來。屋內(nèi)陳設(shè)簡單，但生活氣息濃厚，桌椅擦得干干凈凈，炕上的被褥疊放整齊，墻角甚至還放著一個針線笸籮，里面有些未做完的針線活。一切都顯得安寧而尋常，與地上那具匍匐的尸首形成了極其刺眼的對比。
死者是一名男子，臉朝下趴在地上，身下是一大灘已經(jīng)凝固發(fā)黑的血液。仵作剛將尸體翻過來，露出正面。只見死者面色慘白，雙目圓睜，臉上凝固著驚愕與恐懼的神情。他的脖頸處，有一道極深極長的橫向切口，皮肉外翻，幾乎割斷了半個脖子，手法干凈利落，顯然是一擊斃命！鮮血浸透了他胸前的粗布衣衫。
“好狠的手法！”張綏之倒吸一口涼氣，蹲下身仔細(xì)查看傷口。傷口邊緣整齊，兇器應(yīng)是極為鋒利的刀具。
“可查明死者身份？”張綏之抬頭問向旁邊的宛平縣衙役。
一名衙役連忙回答：“回張大人，已經(jīng)查明了。死者是附近有名的地痞無賴，名叫劉五。平日里游手好閑，偷雞摸狗，是縣衙牢房的?？??！?
“劉五？”張綏之覺得這名字有些耳熟，似乎在哪里聽過，但一時又想不起來。他轉(zhuǎn)而問道：“那這宅子的主人是誰？”
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宛平縣令接口道：“已經(jīng)問過左鄰右舍了。此宅主人，乃是京營三千衛(wèi)的一名百戶官，名叫薛銘?！?
“薛銘？！”張綏之聞，如遭雷擊，猛地站起身，臉上寫滿了難以置信，“三千營的薛銘薛百戶？”他腦海中立刻浮現(xiàn)出前天晚上在云霄閣一起喝酒，那個憨厚耿直、卻為家事所困的軍官形象。
“怎么？張推官認(rèn)識此人？”宛平縣令見張綏之反應(yīng)如此之大，疑惑地問道。
張綏之深吸一口氣，壓下心中的驚濤駭浪，沉聲道：“是，下官前日晚間還曾與薛百戶一同用飯。他……他怎么會卷入命案？那他的家眷呢？”他心中升起一股不祥的預(yù)感。
就在這時，院外傳來一陣急促慌亂腳步聲和帶著哭腔的呼喊聲！只見一個身影跌跌撞撞地沖了進(jìn)來，正是薛銘！他官服褶皺，眼窩深陷，滿臉的胡茬，眼中布滿了血絲，神色倉皇到了極點，一進(jìn)院就嘶聲喊道：“昭兒！昭兒！你沒事吧？！我聽說家里出事了！昭兒——！”
他沖進(jìn)堂屋，第一眼就看到地上的尸體，先是一愣，隨即發(fā)現(xiàn)死者并非妻子今昭，整個人如同虛脫般，長長松了一口氣，腿一軟，差點癱倒在地，被旁邊的衙役扶住。他喘著粗氣，目光掃過張綏之，愣了一下：“張……張大人？您……您怎么在這？”
張綏之上前一步，扶住薛銘，神色凝重：“薛兄，冷靜點！死者是附近的混混劉五，并非尊夫人。尊夫人今昭姑娘呢？她人在何處？”
薛銘茫然地?fù)u搖頭，臉上帶著后怕和困惑：“我……我不知道??！我……我昨夜在會同館外值夜，后來……后來心里煩悶，就……就找營里的老伙夫趙頭喝了一晚上的悶酒，天亮才在營房里瞇了一會兒……剛醒來就聽說家里出事了，我……我以為昭兒她……”他聲音哽咽，說不下去了，“她……她應(yīng)該在家才對啊……”
張綏之心中的疑慮更重了。丈夫一夜未歸，家中發(fā)生命案，妻子卻不知所蹤？他立刻對宛平縣令和手下衙役吩咐道：“立刻派人，在附近悄悄尋找薛百戶的夫人今昭姑娘！記住，要暗中查訪，切勿大張旗鼓，以免打草驚蛇，或引起百姓恐慌?！彼匾鈴娬{(diào)了“暗中”二字，心中隱隱覺得，今昭的失蹤，或許與這起命案有著莫大的關(guān)聯(lián)。
安排妥當(dāng)后，張綏之走到院門口。圍觀的百姓立刻七嘴八舌地詢問起來：
“官爺！死的是誰??？是不是薛家娘子??？”
“薛百戶家出啥事了？造孽?。 ?
“薛家娘子多好的人啊，可千萬別是她啊！”
張綏之沒有直接回答死者身份，而是順勢向圍觀的街坊四鄰詢問道：“諸位鄉(xiāng)親，本官正在調(diào)查此案。請問，薛百戶夫婦平日關(guān)系如何？與鄰里可還和睦？近來家中可有何異常？”
百姓們見官爺問話，紛紛搶著回答：
“薛百戶和今昭娘子?。磕强墒俏覀冞@片有名的恩愛夫妻！”
“是啊是??！薛百戶人是耿直了點，不太會來事，但對娘子那是沒得說！”
“今昭娘子模樣俊，性子也好，見人總是笑瞇瞇的，還會彈一手好琵琶呢！”
“夫妻倆搬來這一年，從來沒見他們紅過臉吵過架！對咱們街坊也客氣，誰家有個難處，能幫襯的都幫襯！”
“就是薛百戶軍務(wù)忙，常不在家，今昭娘子一個人，也怪不容易的……”
眾人的話語幾乎一邊倒，都稱贊薛銘夫婦和睦恩愛，為人良善。這與薛銘昨日酒后吐露的夫妻失和，形成了微妙的反差。
張綏之默默聽著，心中疑云更甚。如果街坊所非虛，薛銘夫婦感情甚篤，那薛銘昨日的苦悶從何而來？今昭又為何恰好在家中發(fā)生命案時失蹤？
就在這時，張綏之敏銳的目光掃過人群外圍角落，注意到幾個衣衫襤褸、面黃肌瘦的小乞丐。他們不像其他百姓那樣好奇張望，反而聚在一起，交頭接耳，臉上帶著與年齡不符的驚慌和不安。張綏之隱約聽到他們壓低聲音的交談片段：
“……不會吧……真出事了……”
“……怎么辦？豌豆哥……我們……”
“……快走快走……跟我們沒關(guān)系……別惹禍上身……”
說完，這幾個小乞丐便神色慌張地擠出人群，快步朝著巷子另一端溜去。
行為鬼祟！語可疑！張綏之心中警鈴大作！他立刻不動聲色地側(cè)過頭，對緊跟在他身后的老王耳語道：“老王，看見剛才那幾個小乞丐了嗎？跟上去！帶兩個機靈的弟兄，盯緊他們，看看他們?nèi)ツ?，和什么人接觸。但要小心，不要打草驚蛇。我懷疑，他們可能知道些什么內(nèi)情！”
“卑職明白！”老王會意，眼中精光一閃，立刻點了兩名身手敏捷的便衣衙役，悄無聲息地脫離人群，尾隨那幾個小乞丐而去。
張綏之站在原地，望著小乞丐消失的巷口，又回頭看了看一片狼藉的薛銘家，最后將目光投向失魂落魄、喃喃呼喚妻子名字的薛銘。城西血案、失蹤的妻子、行為可疑的乞兒、與會同館命案幾乎同時發(fā)生的時間點……這一切，難道僅僅是巧合？他感覺，自己似乎正站在一個巨大漩渦的邊緣，而漩渦的中心，或許就隱藏在那位神秘失蹤的百戶夫人——今昭的身上。真相，仿佛被一層濃霧籠罩，亟待揭開。
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張綏之將現(xiàn)場初步的詢問和安撫工作交給宛平縣令，自己則再次將注意力集中到那具冰冷的尸體上。他重新蹲下身，不顧濃重的血腥氣，湊近仔細(xì)觀察劉五脖頸上那道致命的傷口。
仵作在一旁低聲道：“張大人，您看，這傷口。創(chuàng)口邊緣極為整齊，皮肉收縮明顯，出血量大且呈噴濺狀。兇器定然是異常鋒利的單刃薄刀，類似解手刀或?qū)I(yè)的剔骨刀。下手之人，力道狠準(zhǔn)，動作極快，應(yīng)是一刀斃命，沒給死者任何呼救或反抗的機會。從創(chuàng)口角度判斷，兇手很可能是從正面或側(cè)前方，趁其不備，突然出手?！?
張綏之微微點頭，仵作的判斷與他的觀察一致。這絕非尋常斗毆失手，而是一起目的明確、手段老練的兇殺。一個地痞無賴，為何會招致如此專業(yè)的殺身之禍？又為何會死在薛銘的家中？
就在這時，一名宛平縣的衙役帶著一位挎著菜籃、神色驚惶的中年婦人走了過來。
“啟稟張大人、縣尊，這位是住在隔壁巷子的王媽媽。她說……她說昨日曾見到這死者劉五，在巷口糾纏薛家娘子。”
張綏之精神一振，立刻看向那婦人，和顏悅色地問道：“王媽媽，不必害怕。你昨日看到了什么？詳細(xì)說來?！?
那王媽媽顯然被官差和尸體嚇得不輕，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地行了個禮，結(jié)結(jié)巴巴地道：“回……回青天大老爺……昨……昨日晌午過后，民婦……民婦從市集買菜回來，剛……剛走到前面巷口，就……就看見這劉五……堵著薛家娘子，滿嘴……滿嘴不干不凈的，還……還想動手動腳……說……說什么‘小娘子一個人在家寂寞，讓哥哥陪陪你’之類的混賬話……薛家娘子又氣又怕，臉都白了，一個勁兒地躲……后來，是……是街坊幾個路過的漢子呵斥了幾句，那劉五才罵罵咧咧地走了……民婦……民婦看得真真兒的！”
張綏之追問道：“當(dāng)時薛家娘子是何反應(yīng)？可曾與劉五發(fā)生激烈沖突？”
王媽媽回憶道：“薛家娘子……性子軟，沒敢大聲罵，就是躲，后來哭了……倒是沒動手，那劉五也就是嘴上和手上占點便宜，沒真怎么著……街坊們都在，他也不敢太放肆。”
張綏之讓衙役記下口供，又讓王媽媽先到一旁休息。隨后，他又讓宛平縣的差役找來了幾位當(dāng)時可能也在場的街坊。詢問之下，幾人的說法與王媽媽大致相同，都證實了劉五昨日曾當(dāng)眾調(diào)戲今昭，但并未升級為嚴(yán)重的肢體沖突，更不至于到sharen泄憤的地步。眾口一詞，都夸今昭模樣好，性子卻溫順，平日深居簡出，但難免招來一些不三不四的男人覬覦，她通常都是忍氣吞聲，息事寧人。
張綏之聽罷，心中疑竇更深。他轉(zhuǎn)身看向一旁失魂落魄的薛銘，沉聲問道：“薛兄，街坊所，劉五屢次騷擾尊夫人之事，你……可知情？”
薛銘聞，身體猛地一顫，臉上露出痛苦和愧疚交織的復(fù)雜神色，他深深低下頭，雙手緊握成拳，指節(jié)因用力而發(fā)白，聲音沙啞而充滿自責(zé)：“我……我……知道一些……昭兒她……她怕我擔(dān)心，也怕我惹事，很少跟我細(xì)說……只提過一兩次，說有些無賴語輕佻……我……我真是個沒用的丈夫！連自己的女人都護(hù)不住！整日泡在軍營里，卻讓她在家受這等委屈！”他說到最后，幾乎是在嘶吼，眼淚在通紅的眼眶中打轉(zhuǎn)。
張綏之看著薛銘痛苦的模樣，心中嘆息，伸手拍了拍他的肩膀，安慰道：“薛兄，事已至此，懊悔無益。當(dāng)務(wù)之急，是找到尊夫人，查明真相。你放心，只要今昭姑娘是清白的，順天府絕不會冤枉一個好人?！?
然而，派出去尋找今昭的衙役們陸陸續(xù)續(xù)回來稟報，結(jié)果均令人失望。
“報！附近街巷都已搜尋，未見薛夫人蹤跡！”
“報！詢問了左鄰右舍，均稱自昨日傍晚后，就再未見過薛夫人出門！”
“報！城門口也問過了，守軍未曾注意到有相似女子出城！”
所有的線索都指向一個事實：今昭，在自家發(fā)生命案后，神秘地失蹤了！
薛銘聽到這些回報，最后一絲希望也破滅了，他猛地抓住張綏之的胳膊，如同抓住最后一根救命稻草，聲音帶著哭腔和絕望的顫抖：“張大人！昭兒她……她一定是出事了！她不會平白無故不見的！求求您！一定要找到她！找到她??！”
張綏之反手握住薛銘冰冷顫抖的手，目光堅定地看著他：“薛兄，冷靜！越是此時，越不能自亂陣腳！本官一定會查個水落石出！你現(xiàn)在需要的是穩(wěn)住心神，仔細(xì)回想，尊夫人近日可有何異常？可曾提起過要去何處？或者，家中可有何異常物品、書信？”
薛銘努力回想，卻只是痛苦地?fù)u頭：“沒有……真的沒有……她最近……就是心情不太好，埋怨我沒出息……別的……真的想不起來了……”
……
與此同時，老王帶著兩名精干的便衣衙役，悄無聲息地尾隨那幾名行為鬼祟的小乞丐，穿街過巷。小乞丐們十分機警，專挑人多眼雜或者偏僻無人的小路走，不時回頭張望。幸好老王經(jīng)驗豐富，三人遠(yuǎn)遠(yuǎn)輟著，利用地形掩護(hù)，并未被發(fā)覺。
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最終，小乞丐們鉆進(jìn)了城西靠近城墻根的一處早已荒廢、殘破不堪的龍王廟里。廟宇年久失修，門窗歪斜，院內(nèi)雜草叢生，顯然是這群乞兒的棲身之所。
老王打了個手勢，三人悄無聲息地貼近破廟那扇漏風(fēng)的木門，屏息傾聽。里面?zhèn)鱽硇∑蜇儔旱偷?、帶著驚慌的爭吵聲：
“豆子哥！我就說昨天那銀子不該收！你看現(xiàn)在出事了吧！”一個帶著哭腔的稚嫩聲音說道。
“就是！今昭姐姐對咱們多好！經(jīng)常給咱們吃的穿的！咱們還合起伙來騙她的錢……我……我良心過不去！”另一個聲音充滿懊悔。
“放屁！當(dāng)時分錢的時候你們怎么不說不該收？現(xiàn)在出事了就知道埋怨我？還不是你們說想買新鞋，我才出的這主意！”一個略顯老成、應(yīng)該是頭目的聲音氣憤地反駁。
“那……那現(xiàn)在怎么辦啊？死人了！官差都來了！會不會查到我們頭上？”最先那個聲音帶著恐懼問道。
“我……我怎么知道！快……快把剩下的錢藏好！這幾天都別出去了！”
廟內(nèi)的對話，清晰地傳到了老王的耳中?！敖裾呀憬恪?、“騙錢”、“死人了”——這幾個關(guān)鍵詞如同驚雷，讓老王瞬間確定，這幾個小乞丐，絕對與薛銘家的命案有關(guān)！至少，他們知道重要的內(nèi)情！
事不宜遲！老王眼中精光一閃，對兩名手下使了個眼色，猛地一腳踹向那扇早已腐朽的木門！
“砰！”一聲巨響，木門應(yīng)聲而碎！
“順天府拿人！都不許動！”老王如猛虎般率先沖入廟內(nèi)，兩名衙役緊隨其后，刀已半出鞘，厲聲大喝！