洛陽(yáng)夏夜，蟬聲在宮城高墻內(nèi)外連綿不絕，夜風(fēng)中帶著草木濕潤(rùn)氣息，卻吹不散曹操心中的涼意。燈火如豆，案上的竹簡(jiǎn)堆疊如山，皆是各州郡上呈的人才舉薦與士族門閥互相推舉子弟的名冊(cè)。
曹操披衣而坐，指尖在竹簡(jiǎn)上敲擊，目光冷得如刀鋒般鋒利。
“都是一些尸位素餐的空名?！彼_口，語氣冷漠。郭嘉倚在柱側(cè)搖扇，輕聲笑道：“主公，若不用這批人，天下士族恐怕都會(huì)怨聲載道?！?
曹操緩緩抬起頭，眼中透出一絲不耐：“怨我便怨，我不在乎。亂世之中，要的是能成事之人，不是吟風(fēng)弄月只會(huì)引經(jīng)據(jù)典的空談士?！?
次日清晨，洛陽(yáng)太極殿前，黃瓦高檐之下，少帝劉協(xié)端坐中央，曹操立于階下，朗聲宣讀新令，聲音洪亮，回蕩在大殿與丹墀之間：
“天下大亂，禮壞樂崩，百姓流離，盜賊四起，社稷搖搖欲墜。今欲平天下，當(dāng)用天下之才。唯才是舉，不問德行。若能安民定亂，護(hù)境守土，便為賢能；若空談仁義，不能止盜安民，即是庸碌。此后州郡舉薦之人，不問門第高低，貧賤出身，若有才可用，當(dāng)予錄用；若舉薦之人不能勝任職事，貽誤一地者，推舉之郡守、舉薦之士族，連坐其責(zé)，按軍法處置！”
話音落地，殿中眾臣面色驟變，許多儒生出身的官吏面色煞白。荀彧面色平靜，卻握緊了衣袖；郭嘉低頭笑而不語；種拂沉聲長(zhǎng)嘆，目中卻閃過欽佩的光。
劉協(xié)怔怔地看著曹操，未能立刻開口。他年少心軟，知道這些士族門閥乃天下骨干，卻也明白這些人多空無補(bǔ)，難當(dāng)實(shí)事。曹操轉(zhuǎn)頭看他，語氣緩和：“陛下，唯才是舉，可平天下之亂?！眲f(xié)看著曹操眼中那不容置疑的堅(jiān)定，緩緩點(diǎn)頭：“準(zhǔn)奏?！?
“求賢令”自洛陽(yáng)出，迅速傳遍兗、豫、徐、青、冀、荊等地。各地豪族世家皆感震動(dòng)。陳留、潁川、汝南、南陽(yáng)這些士族重地，儒學(xué)大戶家中私下議論：“曹孟德欲摧我儒門之骨。”更有門生故吏上表諫：“唯才不問德，將來必致梗化、奸邪橫行?！倍懿倥鷱?fù)只有一句：“能平亂者，便是賢；不能者，便是庸?！?
各地郡縣大批寒門出身、武夫奇士、游俠策士、草莽能人被推舉而出。曾在市井販鹽的韓浩被錄用為屯田都尉，三月平亂賊于陳留西界；河?xùn)|刀筆之吏滿寵被任命為縣丞，嚴(yán)明法度，三月中將盜賊橫行的封丘之地治理得商旅通暢；本為南陽(yáng)武夫的許褚受薦入曹軍，僅數(shù)月便以勇猛絕倫平定南陽(yáng)黃巾余部，護(hù)民百里。
儒學(xué)士族震動(dòng)不已，反復(fù)上書指責(zé)“法家之術(shù)殘民以逞”，有人指斥曹操“敗壞禮制，毀先王之道”。曹操在府中看著這些奏章，冷笑一聲：“先王之道若能安民，天下何至于此？若德行可平亂，董卓豈能屠洛陽(yáng)？”
夜里，郭嘉獨(dú)自進(jìn)曹操書房，沉聲開口：“主公，此舉雖能得人才，但士族必反。若有一日天下稍安，這些人必以禮法討伐主公?！辈懿傥⑿?，倒酒自飲，語氣平靜：“那便等到天下安定之日再說。今日我曹操，只要能讓百姓有飯吃，有地種，不被盜賊屠戮，便足矣。”
荀彧聽聞郭嘉轉(zhuǎn)述，默然良久，在燈下?lián)峋沓烈鳎骸爸鞴伺e，雖破儒門舊制，卻能得寒門賢士安民定亂，此實(shí)為大善。”他提筆在私札上寫下一行：“道不可空，亂世尤需用人。孟德此舉，實(shí)乃正道?！狈畔鹿P時(shí)，他輕輕吐出一口氣，眼中滿是堅(jiān)定。
夜風(fēng)吹過洛陽(yáng)宮墻，帶動(dòng)檐下風(fēng)鈴作響，曹操立在廊下仰望夜空，星光微弱，遠(yuǎn)方隱隱傳來營(yíng)地士兵夜巡時(shí)的刀甲碰撞聲。他心中清楚，天下未定，道理空談無用，唯有以法家之術(shù)、破舊禮之網(wǎng)，任真才以治亂世，方能為這亂世留下一絲喘息之機(jī)。
夜雨如線，洛陽(yáng)宮燈深處，少帝劉協(xié)披著單薄的青緞常服，立于窗前看著雨打青瓦的細(xì)流，水聲匯入殿檐水斗，點(diǎn)滴作響。
太監(jiān)躡足入內(nèi)，低聲稟道：“陛下，王允、荀攸、趙溫等大臣及侍中趙忠、尚書盧植求見?！眲f(xié)放下手中的奏章，轉(zhuǎn)身緩步入殿內(nèi)。
殿中燭火搖曳，照亮幾張因夜雨潮濕而微微卷起邊角的奏疏。
王允先上前一步，拜伏道：“陛下，近日丞相曹操?gòu)V下‘求賢令’，不問德行，只重才能，大量啟用寒門草莽之人，重賞以職，寬以刑法，天下人皆奔赴洛陽(yáng)以求仕途?！彼D了頓，眼神微動(dòng)：“此舉雖可平亂，然臣等憂心，此舉恐非純?yōu)閲?guó)家社稷?！?
趙溫上前接話：“陛下，曹操所用之人，多為寒門無行之輩，不尊禮制，不識(shí)綱常，今日能為曹操所用，明日亦能反噬天下?！彼Z氣略急，環(huán)視四周又低聲補(bǔ)充，“且丞相如此求賢，無非是收攬賢名，網(wǎng)羅天下英雄，使之聽令于己，暗中培植私勢(shì)?！?
趙忠捻著拂塵冷笑：“且天下流傳，丞相府中夜宴飲客無數(shù)，論軍機(jī)于酒席，賞爵位于席間，陛下不察之，恐終為人所制。”雨聲打在窗紙上，噗噗作響，劉協(xié)垂眸不語，手指在漆案上輕敲，發(fā)出沉悶聲響。
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盧植沉默良久，嘆息開口：“陛下，天下亂久，百姓涂炭，丞相欲以法家之術(shù)行亂世之治，初志未必私心，但其威望日盛，擁兵在外，朝野內(nèi)外皆聽命于丞相，陛下應(yīng)當(dāng)心防范?！彼ь^望向劉協(xié)，目光深沉：“大漢江山，當(dāng)系于陛下手中，不可旁落。”
殿中空氣凝滯，燭火在夜風(fēng)滲入的罅隙中搖曳，似乎連火焰都在屏息等待少年的回應(yīng)。
劉協(xié)緩緩抬頭，望向殿內(nèi)眾臣，眼中水光微動(dòng)：“朕知諸卿皆是為漢室社稷著想。”他頓了頓，眼底有一抹少年的稚嫩：“可如今洛陽(yáng)未安，四方群雄未平，曹丞相之舉，未必全為私欲。”
眾臣見劉協(xié)未動(dòng)搖，互視一眼，終究不敢再，叩首退下。劉協(xié)緩步行到案前，撫著案上的一封封奏疏，目光停在最上方那封竹簡(jiǎn)上，上書“曹操”二字，筆力遒勁，勁直如劍鋒。
次日清晨，劉協(xié)召曹操入宮。洛陽(yáng)晨霧未散，白霧如煙繚繞宮門階道，曹操披黑緞披風(fēng)，緩步而入，目光沉靜，面色如常。
劉協(xié)坐于上，眼神微沉：“丞相，朕近日得聞，有臣丞相‘求賢令’實(shí)為求賢名，實(shí)為網(wǎng)羅私勢(shì)，實(shí)欲代天子行事，丞相對(duì)此有何說法？”
殿中氣氛倏然冷冽，燭火無聲晃動(dòng)。曹操緩緩抬眼，先拱手施禮，聲音平穩(wěn)卻透出不容置疑的鋒芒：“陛下，若世人以此詆毀臣，臣無怨。若陛下以此懷疑臣，臣亦無悔。臣只問陛下——”