夜風卷動黃河濕寒，曹操披玄色戰(zhàn)甲立于營前，望著夜空中連綿烽火如血，火光映在他眼中燃成深沉冷光。他緩聲吩咐：“傳令下去，今夜加練，持戟百遍、弩機五十發(fā)、夜行五里，若有懈怠，軍法從事?！痹S褚抱拳應(yīng)命，轉(zhuǎn)身傳令，夜風中隱隱傳來士兵持戟沖刺與粗重呼吸交疊的聲響。
郭嘉立于營帳側(cè)，搖扇微笑：“主公治軍，果如水火之勢，進退有度?！辈懿傥⑽⑵^，目光不離前方：“亂世不養(yǎng)閑兵。黃巾雖亂，民多被裹挾，然其核心依舊是善戰(zhàn)悍勇之流，若不嚴軍令，則無以克之。”
未及次日天亮，曹操親披甲胄，率先登馬，帶三千精騎繞襲黃巾軍糧道，夜襲其輜重大營，火光吞沒夜幕，火炬亂舞如蛇，黃巾營中瞬亂如蜂窩，呼喊、哭喊、戰(zhàn)喊混作一團，驚起黑夜中群鴉亂飛。
曹操一馬當先，彎弓射殺守將，許褚、李典持戟沖鋒，將黃巾軍斬落馬下的刀刃光映得血紅，黃巾糧道大亂，曹操趁勢縱火焚其輜重，滾滾黑煙沖天而起。
白日方出，黃巾軍疲于奔命，夜里又被擾營驚馬，曹操斷其水源，奪其谷倉，修整之際又忽以輕騎奇襲，晝夜攻勢無休無止，使黃巾軍數(shù)十萬人仿佛被困在無形風暴之中，欲戰(zhàn)不得欲逃無路。
黃巾軍余孽眭固退守濟北，曹操斷然指揮：“今夜三更，輕騎突襲側(cè)營，鳴金退，待其營亂再擊正營?！惫螕u扇淺笑：“主公，此‘鷹擊長空，魚躍深淵’之策，乃以疲敵之策，巧矣?！辈懿傥⑽㈩h首：“若不速戰(zhàn)，百姓將涂炭，吾欲止殺，以一擊而退敵?！?
三更，鼓聲急驟，曹軍如夜鬼般卷入黃巾側(cè)營，放火、縱矢、殺將，鳴金而退，黃巾將領(lǐng)以為主力攻營，率兵出戰(zhàn)，卻被曹操主力騎軍當頭攔殺，刀光如雪落夜中，血灑原野，旌旗倒地，戰(zhàn)馬嘶鳴。黃巾軍陣腳大亂，眭固被亂軍踏碎，群龍無首，余眾驚惶潰散。
亂軍中，鮑信帶殘部試圖策應(yīng)百姓撤離，被數(shù)十黃巾潰兵圍攻，戰(zhàn)至力竭，身中數(shù)矛，血染戎裝猶不退，終被亂刀砍翻于亂軍中。曹操得報，愣在馬前許久，夜風撲在他滿是血污的甲胄上，呼呼作響。
戰(zhàn)后，曹操以重金購求鮑信尸體，令親兵尋遍荒野尸陣，然搜遍三日三夜，始終未能尋得其遺體，唯見滿地枯骨與斷旌。
曹操默立血土之上，神色晦暗，久久不語。歸營后，他令工匠雕刻鮑信木像，設(shè)棺以葬，親自設(shè)祭奠酒，夜里跪在棺前舉酒而泣：“鮑君為國為民，身殞亂世，曹操不才，負鮑君矣?！睅ぶ斜浣阅⒋箿I。
黃巾余眾見退無可退，糧草將絕，士氣崩潰，擁老幼婦孺號哭求生，成千上萬人在原野中跪地舉手請降。曹操傳令：“收降，敢劫掠百姓者立斬；愿歸降者供飯水，聽后調(diào)遣?！北妼n心恐有后患，郭嘉卻笑：“此百萬之眾皆疲民苦卒，若用之得法，可為主公之羽翼。”曹操點頭：“正合吾意。”
于是，曹操遣兵清點，得降卒三十余萬，婦孺眷屬百余萬，放歸無力者、留用健勇者，親自檢閱精銳者，編為“青州兵”，紀律嚴整，器甲齊備，列為曹軍中最能征戰(zhàn)、紀律最嚴、最能戰(zhàn)死不退的勁旅，從此威震中原。
東郡、兗州、濟北漸歸寧靜，百姓重返田疇，百廢待興。黃昏中，曹操騎馬巡視營地，青州兵列隊如林，目光如炬，曹操目光掠過這支由亂民成軍的鐵流，心中閃過一絲疲憊卻又安定的暖意：“亂世，終需利劍以開太平?！?
大漢末年，天下方亂，群雄割據(jù)如林立獠牙。袁紹立于其中，身披儒雅士族衣冠，卻在血雨腥風中一步步攀上北方之巔，坐擁河北十三郡，擁兵數(shù)十萬，兼并三州之地，成了諸侯最忌憚的對手。
袁紹出身汝南袁氏四世三公之家，族望赫赫，天下士人多附。然其初時雖名高，實權(quán)勢不盛，董卓亂政時，他聯(lián)合王允、丁原等舉兵勤王未果，只得奔走河北，暫棲于冀州牧韓馥帳下。
當時韓馥雖據(jù)冀州重地，然性多疑而優(yōu)柔寡斷，恐袁紹在冀州坐大，欲拒之于州外，但又顧忌其士族聲威，左右為難。
袁紹心知韓馥性情，便暗中聯(lián)絡(luò)在冀州中舉足輕重的公乘璋、辛評、郭圖等幕僚，散布流于鄴城：“董卓已遣兵北上，意在取冀州?！庇止室庋b作憂心忡忡，與郭圖在市中高聲議論，及“冀州若無強主鎮(zhèn)之，恐為董卓所取”。
韓馥日夜驚恐不安，終遣使召袁紹入鄴議事。
辛評、郭圖等暗中勸韓馥將冀州牧印綬讓予袁紹以保全門戶，韓馥迫于壓力，最終在袁紹尚未一兵一卒動手的情況下，于魏郡讓出冀州牧之位，搬遷往南皮閑居，冀州重地落入袁紹之手。袁紹僅以智謀，便奪得河北十三郡，兵力驟增，開始了他吞并北方的第一步。
袁紹得冀州后，立即清點戶籍，整肅征糧，召募兵勇，重用沮授、田豐等謀臣，建倉儲粟，撫安郡縣，使冀州富甲北地。與此同時，北方的幽州牧公孫瓚借機南下，圖吞冀州以擴勢，孔融在青州混亂中自保，黑山張燕于并州、冀州交界劫掠不休。
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袁紹令顏良、文丑領(lǐng)兵守冀州北境，牽制公孫瓚，自己親自領(lǐng)軍南征張燕黑山軍。張燕黑山賊眾橫行多時，人眾雖多，卻散亂如沙，袁紹連續(xù)設(shè)伏，分割圍剿，以重騎突襲斬殺張燕親信大將，張燕兵敗被迫向西北逃竄，暫避袁紹鋒芒。
平定黑山后，袁紹未歇兵鋒，轉(zhuǎn)向東向青州，欲吞并孔融之地。孔融雖有文名，然兵少糧缺，孤立無援，見袁紹兵鋒如火，不得不遣使降袁紹，袁紹以禮納之，令孔融遷往鄴城，以賓客禮相待，實則奪其地盤兵馬入自己掌控。
此后數(shù)年，袁紹將注意力轉(zhuǎn)向幽州。公孫瓚北抗烏桓，南拒袁紹，企圖依靠騎兵機動擾亂冀州。
袁紹采納沮授“分兵誘敵”之策，誘公孫瓚出兵長平關(guān)，自率重兵斷其糧道。又遣郭圖煽動公孫瓚部下張純等叛亂，公孫瓚軍心浮動，節(jié)節(jié)敗退，退守易京高臺固守。袁紹遂圍困易京數(shù)月，斷水源、絕糧道，公孫瓚力盡援絕，走投無路，自焚易京高臺而死，幽州遂歸袁紹掌控。
并州境內(nèi)，呂布與袁紹時合時離，呂布屢失信而招來怨恨，袁紹乘呂布敗走之際派遣兵馬接管太原、上黨等地，陸續(xù)將并州納入掌控范圍。青州原黃巾殘部雖眾，但已被曹操削弱，袁紹派遣顏良、淳于瓊等統(tǒng)軍北上青州，數(shù)戰(zhàn)平定，控制黃河以北富饒平原地區(qū)。
至此，袁紹以冀州為核心，南吞青州，西收并州，北兼幽州，雄霸河北，控制四州絕大部分戶口和土地，坐擁數(shù)十萬兵力，甲騎精銳，輜重充足，馬匹無數(shù)，糧倉滿盈。其權(quán)勢與日俱增，府中有沮授、田豐、許攸、審配、郭圖、辛評等智謀之士輔佐，顏良、文丑、張合、高覽等驍將掌兵權(quán)，河北民心大體歸附。
冀州鄴城，夜雨敲打銅燈，袁紹立于城樓之上，望著夜色中數(shù)不清的烽火，面色自負而凌厲：“河北已定，青州并州皆在我掌，幽州易京盡歸我有，天下群雄孰能與我爭？”但他眸底也閃過一絲隱憂，若隱若現(xiàn)的倦意讓他閉了閉眼，腦海中浮現(xiàn)曹操在洛陽扶持天子、平東郡、安兗州、收青州兵的傳聞，他低聲自語：“唯曹孟德，值得我全力一戰(zhàn)?！?
這一夜北風呼嘯，黑云壓城，冀州數(shù)十萬鐵騎靜靜集結(jié)在夜色中，號角未鳴，塵土未起，然而整個華北已在袁紹麾下，戰(zhàn)火沉潛，如巨龍潛伏于黃河以北的大地之下，等待破空而出的那一日。