建安十四年，洛陽相府。

夜色沉沉，宮城方向燈火點點。曹操披著鶴氅，獨自立在高臺上，手里拿著一杯冷酒，半日未飲。

郭嘉走上來，低聲笑道：“丞相又在思量天下之勢了？”

曹操轉身，眼神復雜：“奉孝，你可知……我之前，正是急于求功，才在赤壁一敗，幾乎賠盡北方積蓄?！?

郭嘉一怔，不解：“赤壁？赤壁在南，尚早啊?！?

曹操搖頭，沒有再解釋。他不能說“重生”二字。

他壓低聲音：“孫權新立，劉表垂老。照理說，現(xiàn)在正是下江南的好時機。可我心里，卻只覺不安?！?

他頓了頓，目光落在遠方的宮闕：“朝廷在洛陽，陛下多疑，時時忌我。若我貿(mào)然揮師南下，哪怕贏了，也未必得安。與其冒險，不如先守?！?

曹操緩緩踱步，語氣沉穩(wěn)：

“我想通了。東吳有江水天險，劉表有荊州險要。與其冒險，不如把根基打牢?！?

“北地雖定，然豪族未盡附，郡縣暗流猶多。曹氏要立世，不在一時功業(yè)，而在百年之基。”

他目光銳利：“我有五子：昂、丕、植、彰、沖。昂穩(wěn)重，丕深沉，植有才名，彰勇武，沖機敏。與其勞師遠征，不如好好經(jīng)營曹氏，把他們一一安排穩(wěn)妥，既育其長，也扶其短?！?

郭嘉聽得眼中漸漸發(fā)光：“丞相此意……是先養(yǎng)家勢，再謀天下？”

曹操點頭：“正是。曹氏若如一棵大樹，須得根深土厚，方能抵風雨?！?

次日，曹操召荀彧夜議。

燭火下，荀彧手執(zhí)簡冊，神情肅然。

“文若，”曹操開門見山，“我欲暫緩江南之謀，先經(jīng)營曹氏根基。你以為如何？”

荀彧靜默片刻，緩緩嘆息：“丞相此，正合吾心。自古外舉不如內(nèi)修。朝廷疑丞相，士族觀望，若不先籠絡人心，縱得江南，也不過虛殼?！?

曹操望著他，眼神一瞬間柔和：“文若，我知你最懂我。你看昂在洛陽，近帝得信，丕在軍中隨我歷練，植得名士稱頌，彰習武藝于逍遙派……這便是我真正的籌碼?！?

荀彧微微點頭：“丞相欲以曹氏子弟為骨干，以法度為筋脈，以人心為血脈。如此，則天下雖亂，曹氏可安。”

酒過三巡，眾謀士散去，曹操獨自留在燭影里，輕聲自語：

“赤壁之敗，我不愿再嘗?！?

“天下不必急于一統(tǒng)?；实垡晌遥冶闶疽酝?。外人觀望，我便安撫士族。只要曹氏根基不動，江山遲早會入我囊中?！?

他抬起酒杯，一飲而盡。燭火搖曳，照出他鬢角的白發(fā)，卻也照出他眼中的堅定。

建安十五年春，洛陽乍暖還寒。

相府中，曹操披著玄色長袍，案頭放著尚未干透的奏疏。他朗聲念道：“天下英雄，唯才是舉，不拘品行——此若下，諸公以為如何？”

荀彧眉宇一動，拱手而議：“丞相此意，恐遭非議。世族向來重門第德行，若忽視品行，只看才用，必有人指為亂制?！?

郭嘉卻倚案而笑：“世族之德，往往是假德。若論真才，正該如此。丞相此令一出，天下寒士必爭相而來，士族再不敢獨占賢名。”

曹丕端坐一旁，沉聲補了一句：“父親若真行此令，必能動搖門閥之勢。”

曹植則一拍手，興致勃勃：“二哥謹慎，我卻以為，這是好事！寒門子弟若能得志，何愁無人入仕為我曹氏效力？”

曹操看著幾個兒子，嘴角微揚：“我既起自寒門，豈能忘本？天下有才之士，不可因德行微瑕、門第卑下而棄之?！?

他揮筆，在紙上寫下幾個大字：

“唯才是舉，不拘品行?！?

這一日，《求賢令》正式頒下。

自古受命及中興之君，曷嘗不得賢人君子與之共治天下者乎？及其得賢也，曾不出閭巷，豈幸相遇哉？上之人求取之耳。今天下尚未定，此特求賢之急時也。

“孟公綽為趙、魏老則優(yōu)，不可以為滕、薛大夫?！比舯亓慷罂捎?，則齊桓其何以霸世！今天下得無有被褐懷玉而釣于渭濱者乎？又得無有盜嫂受金而未遇無知者乎？

二三子其佐我明揚仄陋，唯才是舉，吾得而用之。

此令一出，朝堂震動。

張音等舊臣在朝上直：“德不配位，必為禍亂！”

荀彧卻上前勸道：“德行固然重要，但丞相立身之本，在于收攬?zhí)煜氯诵?。若門閥獨占賢名，寒士心必離。此舉雖逆古制，卻合今時?！?

皇帝劉協(xié)聞令后，眉頭微蹙，卻沒有反駁。他心里明白：曹操此令，既是籠絡人心，也是昭告天下，漢室雖在，但真正能給人才出路的，已是丞相府。

洛陽街巷間，讀書人奔走相告。青衣布袍的寒門學子，激動得徹夜難眠，紛紛誓要投身曹氏門下。

一時間，“求賢”二字，響徹天下。

當夜，曹昂回到相府，獨自找到父親。

“大人，此令雖好，但寒士與門閥必有沖突。若士族反感，恐會結黨抵制?！?

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曹操望著燈火，緩緩說道：“士族門閥，早晚是我曹氏的大敵。與其徐徐受制，不如先敲山震虎。昂兒，你在宮中近帝，需多留意，皇上若問，便說此令為天下寒士，不為曹氏?！?

曹昂點頭，卻心中暗嘆：父親所行，終究是逆世族之道，必有人不滿。

洛陽宮城，太極殿后殿。

御案上攤開一卷新下的《求賢令》，紙墨猶新。

劉協(xié)緩緩讀完，眉間沉凝。身旁內(nèi)侍王甫小心翼翼，低聲道：“陛下，丞相此令……廣收寒士，‘不拘品行’，似乎……”

“似乎是我無才可用，要靠他收羅天下？”劉協(xié)冷笑一聲，手指在案幾上輕敲。

王甫忙俯首，不敢再。

此時，伏后攜著宮女入殿，見皇帝神情郁結，柔聲問：“陛下，何事讓您如此煩惱？”

劉協(xié)嘆息：“曹孟德頒此《求賢令》，名曰唯才是舉，實則籠絡人心。寒門學子若皆投其門下，朝廷豈不成了曹氏之附庸？”

伏后輕聲勸道：“然此舉，士林多稱頌。若陛下強反對，反顯得胸懷狹隘。”

劉協(xié)凝視窗外初放的桃花，眼神復雜：

“是啊。曹孟德善于此道。外人看，他是廣開賢路；可我心里清楚，這條路，最終通的不是漢室，而是曹氏?！?

他握緊手中玉璽，聲音低沉：“自古帝王，以德行馭人。他卻說‘不拘品行’，分明是告訴天下——只要有才，曹氏便敢用。如此，百姓心往誰處？”

伏后微微一怔，旋即低聲道：“陛下……這未必不是轉機。曹氏廣納賢才，亦能為朝廷所用。若陛下能善待寒士，使他們既歸曹氏，也歸漢室，豈不兩得？”

劉協(xié)盯著她，良久才緩緩吐出一口氣。

幾日后，溫明殿。劉協(xié)與曹昂在御園散步。

皇帝忽然抬頭，似笑非笑地問：“昂卿，你父之《求賢令》，你如何看？”

曹昂沉吟片刻，恭聲道：“求賢者，非為曹氏，乃為天下。若陛下能容納賢才，天下自知陛下與丞相同心?！?

劉協(xié)腳步微頓，盯著他看了良久。

“你是真心如此，還是在替你父解圍？”

曹昂坦然：“臣心里只有一件事：漢室不亂。至于功歸曹氏還是漢室，只要天下太平，百姓能安居，陛下與丞相，皆得其名。”

劉協(xié)眼神微動，心底忽然升起一股奇異的溫熱：這個曹昂，與他父親果然不一樣。

回到寢宮后，劉協(xié)久久未眠。