夜幕漸沉，宮燈點(diǎn)亮了宣德殿。檀香裊裊，宮中一片肅靜。
漢獻(xiàn)帝劉協(xié)端坐案后，手中翻閱的是曹植獻(xiàn)上的新詩。那首《詠杏花》清麗婉轉(zhuǎn)，句句若清泉落石，繞梁不絕。
他合上詩卷，目光卻未散開。
劉協(xié)心想：
“昂厚而穩(wěn)，植才情出眾，丕則鋒芒逼人。曹氏三子各有氣象。若能借他們牽制世家，或許可為我所用；若全然任由曹操掌控，怕是我劉氏江山，終將不復(fù)。”
他放下詩卷，喚來身旁的董承之子董昭，低聲問：“你在太學(xué)常與世子們來往，可曾看清他們?nèi)酥?？?
董昭拱手答道：“陛下，曹子修（昂）溫厚仁直，與世家子弟多以理服人，甚得人心；曹子建（植）才情洋溢，詩酒之間，世家子弟皆愿親近；至于曹子桓（丕），雖博學(xué)，卻好鋒銳，旁人常覺不易親近?！?
劉協(xié)聽罷，輕輕頷首，心底已有分寸。
這時(shí)，皇后伏壽走入殿中，手中托著一盤點(diǎn)心，柔聲勸慰：“陛下，晝夜批文，身子要緊?！?
劉協(xié)苦笑：“皇后，你可知我心？”
伏壽坐于側(cè)案，目光落在那卷《詠杏花》上，輕聲道：“陛下近來常讀曹子建之詩，臣妾想，他與陛下或許能成莫逆?！?
劉協(xié)嘆息：“我雖喜其才，卻怕他才名太盛，終為曹公（曹操）所用。若曹操借子建以籠絡(luò)士族，天下人心，豈不盡歸于曹氏？”
伏壽卻輕聲勸道：“陛下莫要只見其險(xiǎn)。子建風(fēng)流，不似子桓那般銳利。若能近其心，未必不能借其才。陛下要的，是讓他們知曉功名之源在天子，而非在曹公?！?
劉協(xié)聞，陷入沉思。
幾日后，宣德殿小朝。
侍中種劭出班，謹(jǐn)?shù)溃骸氨菹?，近日世家議論紛紛，皆稱曹氏三子卓有才干。臣以為，陛下不妨因勢(shì)利導(dǎo)，令三子各司一職，既示恩寵，又可藉機(jī)分化。”
劉協(xié)敲著案幾，緩緩點(diǎn)頭：“此甚合我心?！?
他抬眼望向滿殿百官，語氣平靜，卻帶著深意：“世家大族，根基深厚，若皆向曹氏，非我之幸。然曹氏三子性情各異，昂厚以服人，植才以悅?cè)?，丕銳以制人。若能巧妙布置，使其交錯(cuò)其中，則世家再盛，亦不得不仰我天子一線?！?
百官面面相覷，不敢多，唯有荀彧在下首默然。
荀彧心中暗想：
“陛下漸漸懂得以曹氏為器，但不知是福是禍。若陛下真能籠絡(luò)曹氏諸子，則曹公之勢(shì)或能緩和；若操之過急，反令父子生隙，天下局勢(shì)只會(huì)更亂?！?
當(dāng)晚，劉協(xié)再度召曹昂、曹植入宮。
他故意不談?wù)?，只讓兩人陪自己夜游御苑。月光映在太液池上，皇帝忽然停步，凝望水面：“子修，若有一日，江山社稷真能長(zhǎng)治久安，你愿輔朕如何？”
曹昂沉聲答：“陛下放心，臣惟愿百姓安康，江山無虞。”
劉協(xié)轉(zhuǎn)頭看向曹植：“子建，你呢？”
曹植笑而不答，卻低聲吟出一句：“功名皆在君王座，青史豈留臣子名?！?
劉協(xié)怔住，隨即仰天大笑。笑聲里有幾分暢快，也有幾分酸楚。
伏壽在不遠(yuǎn)處靜靜看著，心里微微一松：陛下終于找到與曹氏溝通的法子——以詩文為媒，以才情結(jié)心。
從此，宮中風(fēng)向漸變。
皇帝對(duì)外，開始有意推舉曹昂為“厚重之才”，對(duì)士族展現(xiàn)仁德的形象；
對(duì)內(nèi)，他與曹植常常對(duì)詩論文，漸漸心心相契。
至于曹丕，劉協(xié)卻總是冷眼旁觀，不多近待。
然而，這份差別，終究會(huì)在曹氏兄弟之間掀起怎樣的暗潮，尚無人能知。
建安十八年的洛陽，春寒料峭。
太學(xué)設(shè)宴，皇帝親臨，點(diǎn)名要曹昂與曹植陪席。曹丕卻被安排在遠(yuǎn)處，雖位在前列，卻幾乎無機(jī)會(huì)與皇帝對(duì)談。
宴間，曹昂穩(wěn)重如常，與幾位冀州世家子弟討論賦稅之事，辭不急不躁；曹植則在席中吟詩，妙語連珠，引得皇帝開懷大笑。
劉協(xié)甚至親自舉杯，夸道：“子建，卿之才思，真乃千古奇才?！?
曹丕手中酒盞一滯，面色仍維持恭謹(jǐn)，可指節(jié)卻因用力而泛白。他察覺到，那份本屬于曹家“嫡子”的近寵，正被悄然移向他二弟。
曹丕心想：
“陛下有意籠絡(luò)子修與子建，唯獨(dú)疏我子桓……難道在他眼中，我鋒芒太盛，不堪親近？若如此下去，將來曹家之名，與我何干！”
宴散之后，曹丕獨(dú)自一人回府，燭光搖曳。
他翻出案上的兵書，目光卻落在一旁的詩稿上。那是他平日所作，文筆華美，卻帶幾分沉郁之氣。他忽然冷笑：“我與子建同作詩，何以他得寵，我卻被避？”
此時(shí)，門外傳來輕聲問候，是鐘繇的門生王粲。
“子桓，宴上我見你神色不豫，莫非……”
曹丕抬眼，目光深沉：“王子安，你是文人，最懂世家心思。你說，世家子弟們親近子建，究竟因他才情，還是因他無威脅？”
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王粲略一沉吟：“自然是后者。子建好詩酒，卻無奪權(quán)之志；子修厚重，不與人爭(zhēng)鋒。惟有你子桓，胸懷鋒銳，人人心中都覺你未來必是繼承之人。世家子弟豈會(huì)不懼？”
曹丕冷冷一笑：“懼我，便疏我；疏我，便推子建。陛下心思，亦不過如此?！?
他起身，背負(fù)雙手，緩緩踱步：“如此，若我想扳回局面，便需另辟蹊徑——世家推子建，我便籠絡(luò)寒門；陛下親近子修，我便展露武功。如此三方錯(cuò)落，才不至被人棄于棋局之外?！?
王粲抬頭，隱隱心驚。他知曹丕心思沉郁，卻未料竟已籌劃如此深遠(yuǎn)。
幾日后，曹氏三兄弟同聚一堂。
曹昂見二弟、三弟皆因皇帝寵遇而聲名漸盛，便溫聲勸道：“子桓，你心思縝密，于政事最有見地。陛下疏遠(yuǎn)你，不過是暫時(shí)，你切莫急躁?！?
曹丕淡淡一笑：“大哥放心，我自知輕重。”
曹植笑吟吟道：“二哥何必多想？陛下愛才，若你也作幾首詩，定能與我同得青眼。”
曹丕看了他一眼，眼底閃過一絲冷意，旋即掩去：“三弟，你生來才思縱橫，自是我曹家的光彩。至于我嘛——詩不及你，武不及大哥，唯有另尋長(zhǎng)處罷了?！?
曹昂心中一凜，敏銳覺察出二弟語氣里的一絲陰影，卻不好挑明，只能轉(zhuǎn)開話題，勸二人同赴郊外踏青。
酒散人散，夜風(fēng)襲來，曹昂獨(dú)自佇立，望著庭院中的燈火，心底暗暗嘆息：
“父親在外征戰(zhàn)，陛下在宮中權(quán)衡，而我等兄弟，已在無形中被推入不同的棋盤。若有一日，真成了彼此的對(duì)手，該如何是好……”
另一邊，宣德殿內(nèi)，劉協(xié)與伏壽并肩而坐。
伏壽輕聲道：“陛下，近日觀曹氏三子，昂厚、植才、丕銳，各有所長(zhǎng)。陛下偏愛子建，莫非要立他？”
劉協(xié)搖頭：“我不過要借其才情，廣布于世家耳目，讓天下人皆知，曹氏之名，仍系于我漢室之下。至于繼承與否，不在此時(shí)。再者，子桓鋒芒，我若親近，反令他羽翼初成；疏遠(yuǎn)幾分，才好制衡?！?
伏壽若有所思：“如此，陛下是要用三子之勢(shì)，牽制曹公么？”
劉協(xié)未語，只抬頭望著殿外的夜空。星河漫漫，他心中涌出一絲復(fù)雜：
“朕雖為天子，卻如棋盤之子。曹公若真有心篡位，憑三子之力，能否護(hù)朕？亦未可知……”
夏夜，洛陽南郊。