建安十九年，荊州的秋天，似乎來得格外早，也格外蕭瑟。
襄陽城中，州牧府邸內(nèi)外，彌漫著一股壓抑而不安的氣息。曾經(jīng)坐鎮(zhèn)荊襄八郡、穩(wěn)若磐石的劉表，如今病骨支離，臥于內(nèi)室榻上，氣若游絲。他的病情，如同一聲驚雷，震動了整個荊州，也牽動著各方勢力的神經(jīng)。
消息傳到駐守江夏的劉琦耳中，如同晴天霹靂。
他雖與父親因繼母蔡夫人及蔡瑁、張允等人的挑撥而心生隔閡，但父子天性、血脈親情，豈是輕易能夠割斷的？聞聽父親病重，劉琦心急如焚，將江夏防務(wù)匆匆交予信賴的副將，只帶著少數(shù)親隨，連夜乘快船逆漢水而上，恨不得肋生雙翅，立刻飛到父親榻前。
船至襄陽碼頭，劉琦不及整頓衣冠，便急匆匆奔向州牧府。他腦海中浮現(xiàn)的是幼時父親教他讀書習(xí)字的溫馨，是父親夸他相貌酷似自己時的贊賞，是父子二人于園中射箭時的默契……往昔的溫情與后來的疏遠交織在一起，化作了他此刻唯一的念頭：見父親一面！
然而，當他來到州牧府那扇熟悉的朱漆大門前時，卻被全副武裝的侍衛(wèi)攔住了。為首的，正是蔡瑁的外甥，心腹將領(lǐng)張允。張允面無表情，眼神冰冷，帶著一隊甲士，如同鐵壁般擋在門前。
“長公子，留步?！睆堅实穆曇魶]有一絲波瀾。
劉琦心急如焚，強壓著怒氣：“張將軍，我聞父親病重，特從江夏趕來探望，你為何阻我？”
張允微微拱手，語氣看似恭敬，實則透著不容置疑的強硬：“長公子孝心可嘉，末將感佩。然，主公命您總督江夏，防備東吳，此乃關(guān)乎荊州安危之重任，何其緊要！如今您棄重鎮(zhèn)于不顧，擅離防區(qū)，輕騎簡從來此，若主公知曉，豈不憂心？萬一東吳趁虛而入，江夏有失，公子豈非陷主公于不義，令其病情加??？此非人子之孝道也！”
這番話冠冕堂皇，字字句句都扣著“忠孝”和“荊州大局”的帽子，卻像一把冰冷的匕首，狠狠刺入劉琦的心窩。
“你！”劉琦氣得渾身發(fā)抖，指著張允，“我身為人子，探望病重父親，天經(jīng)地義！你等在此阻攔，才是真正令父親憂心！讓開！”
他試圖向前硬闖，但張允身后的甲士立刻刀劍出鞘半寸，寒光閃閃，殺氣彌漫。氣氛瞬間劍拔弩張。
“長公子！”張允的聲音提高了幾分，帶著警告的意味，“末將乃是奉主公之命，嚴守府門，任何人不得擅擾主公靜養(yǎng)！您若執(zhí)意要闖，休怪末將無禮了！屆時驚動了主公，病情若有反復(fù)，這責(zé)任，您承擔(dān)得起嗎？！”
“主公之命？”劉琦慘然一笑，他如何不知，這所謂的“主公之命”，不過是蔡瑁、張允等人假傳的指令，或者說，是病重的父親在蔡氏集團操控下，早已身不由己。他看著張允那有恃無恐的臉，看著眼前明晃晃的刀劍，一股巨大的無力感和悲涼瞬間淹沒了他。
他明白了，這不是他能否進去的問題，而是蔡氏集團根本不會讓他進去。他們害怕，害怕病榻上的劉表見到他這個長子，會被親情打動，會想起昔日的器重，會改變主意，將荊州托付給他。他們必須將他隔絕在外，確保劉琮能夠順利繼位。
劉琦踉蹌著后退兩步，望著那扇近在咫尺卻又遠在天涯的府門，仿佛能透過重重院落，聽到父親微弱的呻吟。他曾是父親最喜愛的兒子，如今卻連見最后一面的資格都被剝奪。
淚水，再也抑制不住，從這位曾經(jīng)意氣風(fēng)發(fā)的長公子眼中洶涌而出。他沒有再爭辯，也沒有力氣再去沖擊那刀劍組成的壁壘。他知道，一切掙扎在既定的權(quán)力陰謀面前，都是徒勞。
他面向府門的方向，整了整衣冠，緩緩地、鄭重地跪拜下去，以頭觸地，久久不起。冰涼的青石板，抵著他的額頭，也涼透了他的心。
最終，劉琦在親隨的攙扶下，踉蹌起身。
他最后望了一眼那森嚴的府邸，轉(zhuǎn)身離去，背影在秋風(fēng)中顯得無比落寞和凄涼。他沒有回江夏，或許是無顏面對麾下將士，或許是無處可去，只得暫時流落他處。
而州牧府內(nèi)，病榻上的劉表，或許在昏沉中隱約聽到了門外的動靜，或許還在期盼著長子的身影，但他永遠不會知道，他曾經(jīng)寄予厚望的兒子，被他身邊最信任的人，無情地攔在了生死門外。
襄陽城外，沔水漫漲，岸邊的楊柳低垂，風(fēng)聲卷著濕冷的氣息。
劉表臥于上方臺之中，錦帳重垂，藥香苦澀。
他的背疽已潰，血膿隱隱滲出，痛得他連翻身都困難。
屋內(nèi)燈火昏黃，左右近侍噤若寒蟬。
一陣劇痛襲來，劉表忍不住悶哼，冷汗順著鬢角流下。
此時門外傳來低低的腳步聲，劉琮快步入內(nèi)，神色焦急：“父親，您又起了身？大夫說不可勞神——”
“勞神？”劉表苦笑，“我若不勞神，荊州便要勞命了?！?
劉琮連忙跪下，淚意盈眶：“父親且安心靜養(yǎng)。您若有個三長兩短，孩兒如何自處？”
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劉表看著這個溫馴的次子，心中酸楚。
他知道劉琮孝順，卻也清楚——這孩子心太軟。
“你兄長呢？”
劉琮神情一滯，低頭不語。
劉表嘆氣：“又不肯來么。”
劉表目光緩緩移開，聲音沙?。骸拔以谇G州三十年，曾以為守此便能護漢室。可如今想來，不過是畫地為牢?！?
他伸出手，指尖微顫，指向窗外那片暮雨中的江水：“你們看，那江水浩浩蕩蕩，誰能擋得?。坎懿俦倍ㄖ性?，孫權(quán)穩(wěn)據(jù)江東，而我劉表——終究只守住了一座襄陽?！?
劉表微笑：“安民是守，不是興。守久必衰，此理你都懂?！?
他忽然咳得厲害，血沫染紅枕巾，劉琮慌忙上前扶他。
劉表氣息微弱：“我……家中積糧幾何？”
劉琮愣住，隨即如實答道：“三十年間，常以賑饑恤民，府庫……所余不多?！?
劉表喃喃：“無余積……是也?！?
他看著屋頂?shù)臒艋?，忽然露出一絲釋然的笑：“我不算賢主，也算未負百姓。”
劉表伸出手，緩緩拍了拍兒子的肩膀：“我死之后，荊州必亂。若有一天，曹操南下，孫權(quán)北顧……你們要記得，寧可屈而全，不可逆而亡?！?
劉琮一愣，淚已奪眶而出：“父親此……豈非棄漢？”
劉表笑得蒼涼：“漢室？我守了半生，漢守得住么？”
屋外雷聲滾動，風(fēng)卷帳簾，燭火驟然一跳。
劉表的眼神忽然空了幾分，仿佛透過那燭光，看見遠處的江水奔流不息。
“當年董卓亂政，天下大亂……我勸袁術(shù)莫稱帝，他不聽；勸劉璋慎蜀道，他不理；勸劉備勿依人，他不信。如今天下諸侯，各為其志，我劉表，不過是躲在一隅的病夫罷了。”
他苦笑，聲音漸低：“罷了……荊州自有其命。”
話音未落，整個人往后一仰，手無力垂下。
“父親！”劉琮驚呼，撲上前去，淚如雨下。
半盞茶后，太醫(yī)收手，嘆道：“主公……薨矣?！?
屋內(nèi)的燭光一瞬間暗了下去，外頭的雨也停了。
整個襄陽，只剩一聲鐘響——
荊州劉表，薨。
那一夜，江漢的水面映著殘燈；
劉琦獨立在長廊盡頭，風(fēng)吹亂他衣袖。
他喃喃道：“父親一生未求富貴，只求安穩(wěn)?？蛇@天下……從未給過人安穩(wěn)?！?
雨又落下。
他抬頭望向北方，仿佛透過風(fēng)雨，看見了那個遲早會來的身影——
曹操的旌旗，正緩緩從黃河之畔，向荊襄的方向延伸。
襄陽的秋夜，陰云壓得極低。
劉表薨逝的消息，暫時被封鎖在上方臺內(nèi)，只有幾名近侍知情。
門外風(fēng)聲獵獵，燭火在銅燈中微微搖曳。
劉琮跪坐在榻前，面色發(fā)白，唇在顫，卻一句哭聲都發(fā)不出來。
劉琦則立于窗下，雙手緊握，目光如刀。
空氣里彌漫著一股奇異的安靜——那是死亡之后、權(quán)力覺醒之前的寧寂。
蔡?？觳阶哌M來，甲片摩擦聲輕輕作響，他躬身行禮：“二公子，請節(jié)哀。大事……不可久遲。”
劉琮抬頭，眼中還帶著淚：“我父才薨，何‘大事’？”
蔡瑁低聲：“主公一日不發(fā)訃告，荊州上下就一日無主。將士軍糧、郡縣印信、信使往來——誰掌？若叫外郡聞知，亂在旦夕?！?
劉琮怔住，臉色蒼白如紙。
劉琦冷冷道：“蔡將軍這話，不如直說罷。你想立誰為主？”