七月，曹軍主力抵達(dá)漢中門戶——陽平關(guān)（今陜西勉縣西北）。此關(guān)扼守秦嶺通往漢中盆地的要沖，兩側(cè)山勢險峻，易守難攻。
然而，眼前的景象讓久經(jīng)沙場的曹操也微微蹙眉。張魯聽從其弟張衛(wèi)及大將楊昂的建議，并未僅僅固守關(guān)城，而是充分利用地形，“橫山筑城十余里”！守軍依托山勢，修筑起連綿不絕的營壘和工事，居高臨下，卡死了所有通往漢中的通道。營壘之間互為犄角，滾木礌石、弓弩箭矢儲備充足，可謂固若金湯。
張衛(wèi)、楊昂率數(shù)萬精兵據(jù)險而守，士氣高昂。他們深知漢中乃五斗米教根基，張魯以“師君”之名深得民心，此戰(zhàn)關(guān)乎存亡。
曹操下令試探性進(jìn)攻。曹軍將士奮勇向前，但在狹窄的山道上，難以展開兵力，仰攻之下，死傷慘重，卻無法撼動對方防線分毫。夏侯淵、張合等猛將輪番上陣，皆被滾石箭雨擊退。
“丞相，賊軍憑險固守，強(qiáng)攻傷亡太大，恐難速克?！毕暮顪Y面帶憂色地回報。
曹操親臨前線觀察，只見山嶺之上，敵軍旌旗招展，守備森嚴(yán)，確實是一塊難啃的硬骨頭。連日進(jìn)攻受挫，軍中開始彌漫一股焦躁情緒，糧草轉(zhuǎn)運(yùn)也因山路艱險而日益困難。
相持月余，天氣漸熱，軍中疫病也有所滋生。曹操看著每日消耗巨大的糧草和不斷增加的傷亡名單，心中萌生退意。他召集眾將議事。
“陽平天險，張衛(wèi)備御嚴(yán)密，我軍頓兵堅城之下，師老兵疲，糧道艱難。不如暫且退兵，休整之后再圖良策?！辈懿偬岢隽顺奋姷南敕?。他并非怯戰(zhàn)，而是深知久攻堅城乃兵家大忌，尤其在自己的后勤線如此漫長的情況下。
諸將雖有不甘，但見曹操心意似乎已決，且現(xiàn)實困難擺在眼前，大多默然。就在曹操幾乎要下達(dá)撤軍命令的關(guān)頭，戲劇性的一幕發(fā)生了。
或許是連日對峙，見曹軍攻勢漸緩，甚至后方出現(xiàn)調(diào)動跡象，陽平關(guān)守軍的心態(tài)悄然發(fā)生了變化，由極度緊張轉(zhuǎn)向了松懈。他們認(rèn)為曹軍久攻不下，已然氣餒，即將退兵。
而就在這個夜晚，曹操麾下的一部由校尉高祚率領(lǐng)的軍隊，因執(zhí)行調(diào)度或偵察任務(wù)，在復(fù)雜山地中迷路了！陰差陽錯之下，他們竟然沒有按照預(yù)定路線返回，而是誤打誤撞，闖入了張衛(wèi)主營的外圍營地！
深夜之中，突然有成建制的曹軍部隊出現(xiàn)在營地附近，頓時引起了守軍的極大恐慌和混亂！“曹軍夜襲！”的驚呼聲四起。由于事先毫無準(zhǔn)備，且主帥張衛(wèi)也可能因認(rèn)為曹軍將退而疏于防范，營地瞬間炸營，士兵們驚慌失措，自相驚擾，甚至開始四散奔逃！
這邊曹軍大營，曹操正準(zhǔn)備明日撤軍事宜，突然接到前線急報，說高祚部失蹤，且敵軍營地似乎發(fā)生巨大騷動。曹操是何等人物？立刻意識到戰(zhàn)機(jī)可能出現(xiàn)了！
他毫不猶豫，當(dāng)機(jī)立斷，立刻取消了撤軍命令，火速召集精銳部隊，親自督戰(zhàn)，趁亂向已經(jīng)陷入混亂的張衛(wèi)大營發(fā)起猛攻！
此刻的張衛(wèi)軍，已被高祚的“意外造訪”搞得陣腳大亂，指揮系統(tǒng)癱瘓，哪里還經(jīng)得起曹操主力有組織的雷霆一擊？曹軍如猛虎下山，沖入敵營，砍瓜切菜般斬殺慌亂中的敵軍。張衛(wèi)見大勢已去，根本無力組織有效抵抗，嚇得魂飛魄散，連弟弟張魯也顧不上了，連夜棄營而逃，奔往巴中方向。
主帥一逃，陽平關(guān)防線瞬間土崩瓦解。楊昂等將或戰(zhàn)死，或逃散。曹軍一舉攻克了這座讓他們頭疼了數(shù)月之久的雄關(guān)。
陽平關(guān)失守的消息傳到南鄭（漢中郡治），張魯如聞晴天霹靂。他賴以生存的天險已失，弟弟張衛(wèi)敗逃，軍心潰散。自知無力回天，張魯放棄了堅守南鄭的打算，在部下的勸說下，倉皇率領(lǐng)家眷及部分親信，向南逃往巴中地區(qū)（今四川東北部），依托當(dāng)?shù)氐纳贁?shù)民族勢力，企圖繼續(xù)抵抗。
曹操大軍兵不血刃，進(jìn)入南鄭城。這座五斗米教的“都城”，未遭戰(zhàn)火嚴(yán)重破壞。更讓曹操欣喜的是，張魯倉促逃走，其積累多年的府庫珍寶、糧食輜重，幾乎完好無損地落入了曹軍手中。
建安二十年（215年）秋，曹操攻克南鄭，盡得張魯府庫珍寶的消息，如同插上了翅膀，迅速傳遍了巴山漢水之間的廣袤地域。漢中易主，其影響遠(yuǎn)不止于一座郡城的得失，更在于打破了整個西南地區(qū)原有的力量平衡。
九月，最先做出反應(yīng)的是世居巴地（今四川東北部、重慶北部）的少數(shù)民族首領(lǐng)。被稱為“巴七姓夷王”的樸胡和“賨邑侯”杜濩，審時度勢，看清了曹操勢不可擋的兵威與掌控漢中所帶來的地緣優(yōu)勢。他們率領(lǐng)著巴夷、賨民等部族，主動前來南鄭，向曹操表示歸附。
這對于曹操而，無疑是意外之喜。他深知，要穩(wěn)固漢中，進(jìn)而威懾益州，處理好與這些“板楯蠻”等少數(shù)民族的關(guān)系至關(guān)重要。他們在當(dāng)?shù)馗畹俟?，熟悉地形，勇猛善?zhàn)，若能為其所用，則可成為屏障；若處理不當(dāng)，則后患無窮。
本小章還未完，請點(diǎn)擊下一頁繼續(xù)閱讀后面精彩內(nèi)容！
曹操展現(xiàn)出了高超的政治手腕和懷柔遠(yuǎn)人的氣度。他并未因?qū)Ψ绞恰靶U夷”而輕視，反而以極高的規(guī)格接待了樸胡和杜濩。在南鄭的臨時府衙中，曹操親自設(shè)宴款待，溫?fù)嵛浚浞挚隙怂麄儭绊樚鞈?yīng)人”的明智之舉。
隨后，他立刻以朝廷的名義，正式任命樸胡為巴郡太守，杜濩為巴西郡太守，并同時封二人為列侯！
此舉意義非凡：
太守之職，意味著承認(rèn)并鞏固了他們在本地區(qū)的傳統(tǒng)統(tǒng)治地位，將其納入朝廷的官僚體系，給予了合法的行政權(quán)力。
而封列侯，是極高的爵位榮譽(yù)，滿足了這些首領(lǐng)對名分的渴望，極大地提升了他們的忠誠度。
曹操以此向漢中、巴地乃至益州所有觀望勢力表明，只要?dú)w順，不僅能保富貴，更能獲得更高的地位和榮耀。
樸胡、杜濩感激涕零，心悅誠服。他們的歸附，如同推倒了第一塊多米諾骨牌，為曹操迅速穩(wěn)定新占領(lǐng)區(qū)，并進(jìn)一步向巴地滲透影響力，打開了局面。
十月，在初步穩(wěn)定漢中及周邊形勢后，曹操開始著手處理大軍內(nèi)部的賞功問題。連年征戰(zhàn)，將士用命，尤其是此次西征，雖最終攻克，過程卻頗為曲折，必須給予及時且足以服眾的封賞，方能維持士氣。
然而，原有的列侯、關(guān)內(nèi)侯等爵位，門檻較高，難以覆蓋所有有功的中下層軍官和士卒。為此，曹操進(jìn)行了一次重要的爵位制度改革。
他設(shè)置了從“名號侯”到“五大夫”等一系列新的爵位，與原有的列侯、關(guān)內(nèi)侯合并，共分為六等。這套新的軍功爵制度使得更多立有戰(zhàn)功的普通將士能夠獲得爵位，享受相應(yīng)的田宅、俸祿等優(yōu)待，極大地激勵了軍心。
此外等級清晰，上升通道明確，讓將士們看到憑軍功晉升的希望，強(qiáng)化了軍隊的戰(zhàn)斗力。
命令頒布，全軍歡騰，有功將士各依功績獲得封賞，士氣大振。
與此同時，逃往巴中（今四川平昌、通江一帶）深山中的張魯，其處境日益艱難。前有曹操大軍壓境，后方退路因樸胡、杜濩的歸附而受到威脅，巴地少數(shù)民族也不再是其穩(wěn)固的屏障。他賴以抵抗的資本正在迅速流失。
關(guān)鍵時刻，曹操再次展現(xiàn)了其政治家的胸襟與遠(yuǎn)見。
他沒有急于進(jìn)兵剿殺，而是派人前往巴中，對張魯進(jìn)行招撫。使者帶去了曹操的口信：“念爾本懷善心，奉道修身，今若能歸順朝廷，必當(dāng)厚待，保你宗族安全，并仍以客禮相待，尊崇五斗米道?！?
這番話深深打動了張魯。他本非窮兵黷武之徒，其治理漢中亦以“寬惠”著稱。眼見大勢已去，抵抗只會帶來更多殺戮，且曹操承諾尊重其信仰，保全其家族，這給了他體面投降的臺階。
建安二十年十一月，在權(quán)衡利弊之后，張魯最終決定，率領(lǐng)其家眷、部屬以及剩余的兵馬，走出巴山，正式向曹操投降。
曹操聞訊，大喜過望。他親自出營迎接張魯，執(zhí)其手，以賓客之禮相待，當(dāng)即表奏朝廷，拜張魯為鎮(zhèn)南將軍，封閬中侯，食邑萬戶！對其五個兒子也皆封為列侯。
同時，曹操承諾不干涉五斗米道的正常宗教活動，保持了漢中信眾的穩(wěn)定。
張魯?shù)耐督担瑯?biāo)志著漢中郡及其周邊地區(qū)徹底平定，完全納入曹操的版圖。
至十二月，漢中大局已定，恩威并施的策略取得了圓滿成功。曹操深知中原尚有諸多事務(wù)，不可久留于西陲。
于是，他決定班師回朝。
臨行前，他做出了關(guān)鍵的人事安排：留征西將軍夏侯淵，假節(jié)，總督張合、徐晃等大將，鎮(zhèn)守漢中！并留下大量精銳部隊，囑咐夏侯淵：“妙才，漢中乃益州咽喉，西陲重鎮(zhèn)，劉琦必不甘心，須謹(jǐn)慎防備，不可懈??！”
夏侯淵慨然領(lǐng)命，決心將漢中經(jīng)營成進(jìn)圖益州或防御劉琦的堅固堡壘。
建安二十年十二月，曹操帶著張魯及其家眷、繳獲的巨額珍寶、以及平定漢中的赫赫戰(zhàn)功，踏上了東歸之路。
建安二十年五月，徐州的暮春微雨。
檐下的水聲敲打著青瓦，院中石榴初紅。
劉備府邸的書堂里，炭香裊裊，案上鋪著一幅新的徐州輿圖。
劉備著青袍，盤膝而坐，神色溫和，正與曹丕對飲。